Một vị vua tốt không nhất thiết phải là người có thể xây dựng nên một thời đại thịnh vượng.

Nhưng những vị vua mong muốn nỗ lực để tạo ra một thời đại thịnh vượng chắc chắn sẽ trở thành những vị vua tốt.

Đại Xương triều Hoàng đế Xương Thừa Hữu không quan tâm liệu mình có phải là một vị vua tốt hay không; việc trở thành một vị vua tốt là tốt nhất, còn nếu không thể thì cũng không sao cả. Điều duy nhất ông ấy mong muốn, điều duy nhất ông ấy quan tâm, chính là xây dựng nên một thời đại thịnh vượng Xương Triều.

Bởi vì ông ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng Đại Xương triều đã bước vào con đường suy tàn; triều đình đầy rẫy những kẻ chỉ biết ăn uống và không làm gì cả; các quyền lực địa phương nằm trong tay những kẻ Thế Gia Môn; quyền lực hoàng gia dù có vẻ được tập trung cao độ, nhưng lại không xâm phạm đến lợi ích của những kẻ này. Tuy nhiên, dù những kẻ Thế Gia Môn này giúp hoàng đế quản lý đất nước, họ cũng đang gây tổn hại cho đất nước; tiếp tục như vậy chỉ là tự chuốc họa vào thân mà thôi.

Chỉ có một vài người thực sự hiểu rõ hoàng đế mới biết rằng việc hoàng đế tạo dựng hình ảnh của một người khoan dung và nhân từ chỉ là để khiến nhiều người khác bỏ qua thanh kiếm đẫm máu nằm trong tay ông ấy mà thôi.

Ngày hôm sau, tại Nghị Chính Điện, như mọi khi, vẫn có một số viên quan giám sát đề cập đến vấn đề của đội quân Ngàn Kỵ Binh và những cửa hàng của các thương nhân. Trước đó, những viên quan này chỉ đơn giản là nhắc đến vấn đề này một cách qua loa, để thể hiện sự hiện diện của mình; hoàng đế chưa bao giờ đưa ra bất kỳ phản ứng nào.

Thực ra, rất nhiều quan lại cũng vậy; họ không cần phải nói ra điều gì cụ thể, chỉ cần xuất hiện trước mặt hoàng đế vài câu để để lại ấn tượng sâu sắc hơn, để họ được coi trọng hơn trong triều đình, và nhờ đó cũng sẽ nhận được sự tôn trọng nhiều hơn từ những người khác ở kinh đô.

Nhưng hôm nay, hoàng đế cuối cùng cũng lên tiếng; giọng nói của ông ấy rất nhẹ nhàng, thái độ rất ân cần. Ông ấy hỏi những viên quan giám sát này một cách nhẹ nhàng liệu các thương nhân có thực sự bị đối xử tệ như vậy không.

Giọng nói của hoàng đế và chiếc mũ ngọc lung lay nhẹ nhàng thật sự rất gây ảo tưởng. Một số viên quan trả lời: “Vâng, thực sự rất tệ.”

Hoàng đế lại hỏi tiếp: “Thực sự như vậy à? Vậy có nghĩa là đội quân Ngàn Kỵ Binh đã quá đáng lắm phải không?”

Các viên quan liền nói một cách hăng hái: “Ôi trời ơi, hoàng đế thật không hiểu gì cả!

Sau đó, Hoàng Lão Bốn hỏi một cách không chắc chắn: “Theo ý các người, có vẻ như là đang bênh vực cho các thương nhân phải không?”

Người giám sát trả lời: “Chắc chắn rồi! Lữ đoàn Ngàn Kỵ binh kia thật sự không biết xấu hổ gì nữa… Hãy can thiệp đi, Bốn ạ!”

Hoàng Lão Bốn cười ha hả và nói ra một con số: “Mười một vạn ba nghìn sáu trăm mười bảy quan ba trăm hai mươi một văn.”

Các người giám sát đều hoang mang: “Ý của anh là gì vậy? Mười một vạn ba nghìn sáu trăm mười bảy quan ba trăm hai mươi một văn là cái gì?”

Khuôn mặt Hoàng Lão Bốn thay đổi ngay lập tức, anh ta đứng dậy và nói: “Nhìn các người này kìa… Đầu chỉ to bằng cái óc, chỉ có trí tuệ hai chữ số, lại được trả lương ba chữ số; tay chân cũng không ăn nhập gì cả… Dám đến triều đình la hét, phàn nàn không ngớt miệng… Còn dám hỏi ‘mười một vạn ba nghìn quan’ là cái gì nữa à? Đó chính là số tiền thuế mà các thương nhân đã bù đủ, nhưng vẫn chưa được thu hết đâu! Nếu không phải là khổ sở thì họ định bay lên trời để lát gạch cho mặt trăng sao?”

Toàn thể triều đình đều ngạc nhiên; không ai ngờ rằng các thương nhân ở kinh thành lại bù đủ nhiều thuế đến thế!

Bộ trưởng Hộ khẩu Vệ Trường Phong là người đầu tiên tỏ ra lo lắng. Chỉ cần anh ta ra hiệu, người đàn ông mạnh mẽ nhất trong Bộ Hộ khẩu – Khâu Vạn Sơn– liền xuất hiện và bắt đầu buộc tội các người giám sát.

Ngay sau khi Khâu Vạn Sơn nói xong, các nhân viên của Bộ Hộ khẩu Kỳ Kỳ cũng lập tức vào cuộc và bắt đầu phản công.

Hoàng Lão Bốn là người nhân từ, luôn để lại lối thoát cho người khác. Anh ta nhìn các người giám sát và đưa ra hai lựa chọn: hoặc là họ phải rời khỏi đây ngay lập tức, hoặc là họ phải tìm cách bù đủ thêm mười một vạn quan nữa để làm vui lòng anh trai mình.

Các người giám sát hoang mang và phàn nàn rằng họ chỉ đơn giản là nghe tin đồn mà phát biểu thôi; đó chẳng phải là đặc tính nghề nghiệp của họ sao?

Trên triều đình, không ai đứng ra bênh vực các người giám sát cả; tất cả mọi người đều ngạc nhiên trước việc số thuế đã được thu về nhiều đến thế. Tất nhiên, một số người thực sự ngạc nhiên, nhưng đại đa số chỉ giả vờ ngạc nhiên thôi… Không ai hiểu rõ hơn họ rằng những thương nhân này đã kiếm được bao nhiêu tiền.

Hoàng Lão Nhìn thấy đám quan lại còn giả vờ với mình như vậy, ông ta tức giận lên, tước ngay dây ngọc của ba viên quan thanh tra đi, không cần phải chọn nữa, thôi thì cho họ một trận đập đầu là xong, tạm biệt thôi.

  Chỉ trong một cái chớp mắt, ba viên quan thanh tra đã bị bãi nhiệm; sau khi mất đi mười một vạn quan tiền, tâm trạng buồn bã của Hoàng Lão cuối cùng cũng được xoa dịu một chút.

  Tất cả những gì đang xảy ra ở triều đình, Chu Khêng hoàn toàn không hề hay biết. Lúc này, ông ta đang ở trong văn phòng Bộ Hộ, và trước mặt ông ta là Xương Hiền – kẻ có khuôn mặt bầm dập.

  “Đó là cha ruột của anh à?” Chu Khêng nhìn thấy cảnh tượng ấy mà lòng cũng đau xót: “Sao lại đánh anh ta thành thế này?”

  “Không sao đâu, đã quen rồi, Chu sư đừng lo lắng.”

  Dù bị đánh đến thế này, Xương Hiền vẫn cứ cười ngốc nghếch.

  “Tại sao lại đánh dữ dội như vậy nhỉ?” Chu Khêng nhíu mày, nhìn sang Đồng Quy đứng phía sau Xương Hiền và nói với vẻ khinh thường: “Hoàng tử đã sai anh ra khỏi cung để bảo vệ Vương gia Lang Yá, suốt ba tháng trời, em trai thứ hai chưa từng bị thương chút nào; nhưng chỉ vì anh báo cáo một việc nhỏ, em trai thứ hai đã gần như mất mạng… Tong ca, rốt cuộc anh ra đây để bảo vệ em trai thứ hai, hay là muốn hại chết nó?”

  Đồng Quy cảm thấy rất ngượng ngùng. Anh ta cũng thấy lạ; theo lý thuyết mà nói, không nên đánh dữ dội đến thế này chứ… Theo dự đoán của mình, chỉ cần đá vài cái, em trai thứ hai nhận lỗi là xong thôi; tại sao lần này lại đánh mạnh như vậy?

  Xương Hiền thì tỏ ra rất khoan dung, vẫy tay một cái và cười ngốc nghếch: “Không trách Tống tướng đâu… Chính là cha chúng ta… là Hoàng đế quá thất vọng về con trai mình mà thôi.”

  Đồng Quy cũng phải thừa nhận là mình đã sai. Anh ta biết rõ rằng, theo Chu Khêng mà học hành, chắc chắn không thể nào thành công được… Nhìn kìa, ngay cả cha ruột cũng phải gọi ra để can thiệp rồi.

  Chu Khêng đứng dậy, kiểm tra kỹ lưỡng xem Xương Hiền có thực sự bị thương nặng không; thấy rằng chỉ là bầm dập bên ngoài mà thôi, ông mới yên tâm.

  “Thế nào rồi? Hoàng đế đã đồng ý chưa?”

  “Đã đồng ý rồi.” Xương Hiền ngẩng ngực tự hào: “Chỉ mình em đã thuyết phục được Hoàng đế… Các anh trai hoàng gia cũng không cần phải giúp đỡ em đâu, Chu sư có thể tự do sử dụng số thuế từ các thương nhân mà.”

Chu Kheng nở nụ cười vui mừng: “Đó thì tốt rồi, bước tiếp theo chỉ cần thuyết phục được Vệ đại nhân là xong.”

Về việc thuyết phục Vệ Trường Phong, Chu Kheng khá tự tin.

Để sử dụng số tiền này, chỉ cần hai người đồng ý là được – một vị hoàng đế và một người như Vệ Trường Phong.

Theo quan điểm của Chu Kheng, việc thuyết phục hoàng đế có lẽ sẽ khá khó, bởi vì ông cho rằng hoàng đế rất nghèo, không chỉ nghèo mà còn keo kiệt nữa.

Chuyện với những chiếc móng giày ngựa đã chứng minh điều đó; trước đây ông đã hỏi Đàm Trung Bình, và các đội kỵ binh của Tám Đại Quân Đoàn Kinh Vệ đã bắt đầu sử dụng những chiếc móng giày ngựa từ đầu thu, nhưng đến nay họ vẫn chưa trả tiền cho ông.

So với vị hoàng đế nghèo keo kia, ông Vệ thì dễ thuyết phục hơn nhiều.

Thấy rằng còn một lúc nữa mới tan buổi triều, Chu Kheng bảo Phú Tam gọi Giang Nguyên Sinh vào.

Ánh mắt Chu Kheng lần lượt nhìn qua ba người: Phú Tam, Đồng Quy và Giang Nguyên Sinh, rồi gãi cằm và nói: “Tôi có một việc cần ba người trong số các bạn đảm nhận, hãy ngồi xuống trước đã.”

Ba người mang ghế gỗ đến và ngồi thành hàng, vẻ mặt đầy bối rối.

Chu Kheng do dự một chút và nói: “Trong số mười thương gia lớn ở kinh thành, hiện tại đã có một người chết và một người bị thương nặng; đồng nghĩa với việc chúng ta đã loại bỏ được hai người rồi. Tôi đang chuẩn bị hành động với người thứ ba, nhưng không thể dùng những phương pháp thông thường được. Người thực hiện nhiệm vụ này phải có trí tuệ linh hoạt và kỹ năng tốt.”

Phú Tam lập tức bày tỏ sự hứng thú: “Thưa chủ nhân, để tôi đi làm đi.”

Chu Kheng nhìn sang Đồng Quy và Giang Nguyên Sinh ngồi bên cạnh Phú Tam, không biết nên chọn ai.

Phú Tam thúc giục: “Thưa chủ nhân, đừng nhìn hai người kia; bên cạnh tôi đây toàn là những kẻ vô dụng thôi, hãy để tôi đi.”

Đồng Quy tức giận la lên: “Bên cạnh anh mới là những kẻ vô dụng!”

Giang Nguyên Sinh cũng không hài lòng: “Bên cạnh anh mới là hai kẻ vô dụng!”

Chu Kheng thở dài và nói: “Thôi, tôi sẽ tìm người khác thôi.”