Khi rời khỏi nơi đó, khuôn mặt Xương Hiền bị sưng tím; cái mặt nhỏ bé của cậu ta trông giống hệt một chiếc bánh bao.

Thực ra, Xương Hiền không đáng phải bị đánh đâu; lỗi là do cậu ta quá nói năng thiếu suy nghĩ, đã thêm vào câu “Chỉ có mười một vạn quan thôi, tại sao Hoàng đế lại tức giận đến thế?”, và chính câu này đã khiến cậu ta phải chịu đòn.

Người cha già yêu thương dành cho cậu ta ba cái đấm: hai cái vào gáy sau và một cái vào trán.

Còn những “phiên án công bằng” từ người cha nghèo khó thì được thể hiện qua hai cái đá vào mông cậu ta.

Và cuối cùng, người cha nghèo khó đó cũng đánh cậu ta một cái vào trán nữa.

Xương Hiền rời đi trong tình trạng răng nheo lộn, càng nghĩ càng tức giận. Thôi thì bỏ đi theo Ngô Vương thôi… Ông già này hoàn toàn không biết lý lẽ gì cả; chỉ vì bạn nghèo thì bạn có quyền gì à?

Xương Hiền cảm thấy vô cùng phiền lòng; người cha của mình, Hoàng Lão, còn phiền phức hơn nhiều.

Ngồi trên ghế, Hoàng đế thở dài:

“Mười vạn… Mười vạn quan…”

Tôn An nhẹ nhàng nói: “Thực ra là mười một vạn ba nghìn sáu trăm mười bảy quan ba trăm hai mươi mốt văn.”

Hoàng Lão tức giận la lên: “Chỉ có mày là nhớ dai thôi! Chính mày là kẻ nhớ hay nhất… Nhưng ai đã nói rằng các thương nhân ở kinh thành không có tiền? Đó mới là không có tiền đâu! Trong một tháng, họ chỉ phải nộp thêm hai mươi phần trăm thuế, thôi là hai mươi phần trăm thôi… Vậy là họ đã kiếm được bao nhiêu tiền đây? Thật buồn cười… Ta cứ nghĩ rằng thuế thương mại chỉ có ít tiền thôi… Nhưng kể từ năm An Bình thứ mười bốn trở đi, số tiền thuế mà các thương nhân nộp đã ngày càng ít đi… Giờ đây, mỗi tháng, ngay cả vào dịp Tết, cũng chưa đầy mười vạn quan… Thật là đùa cợt ta đấy!”

“Kẻ bất tài kia đã la mắng ầm ĩ, nhưng dần dần cũng bình tĩnh lại. Anh ta nhìn về phía Tôn An với vẻ không hài lòng và hỏi: ‘Tại sao trước khi Chu Qing đảm nhận việc quản lý Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, triều đình không biết những thương gia đó kiếm được bao nhiêu tiền mỗi tháng?’”

“Bệ hạ, trước đây thì không dám nói, nhưng kể từ khi Bệ hạ lên ngôi, chỉ có Quân đoàn Ngàn Kỵ binh mới được giao nhiệm vụ giám sát các quan chức và người dân. Tuy những người trong Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đều là những chiến binh dũng cảm, nhưng họ hoàn toàn không hiểu gì về chuyện của những thương gia đó.”

Ý của ông ta là, tất cả các quan chức trong triều đều có mối liên hệ phức tạp với các thương gia; chỉ có Quân đoàn Ngàn Kỵ binh là không có liên quan gì, nhưng họ cũng không biết tính toán.

“Họ không hiểu, nhưng Chu Qing thì hiểu. Tại sao Chu Qing lại nhận ra điều đó, trong khi họ lại không?”

Tôn An không dám nói gì thêm. Ông ta muốn nói rằng Trần Ngôn thực sự không hiểu, nhưng người đó đã cung cấp thông tin cho Chu Qing, vậy là mọi chuyện đã được giải quyết rồi.

Sau một lúc suy nghĩ, vị eunuch già đó đã nói một câu công bằng: “Bệ hạ, chỉ riêng số thương gia ở kinh thành, những người được ghi danh vào sổ sách đã có hơn ngàn người. Chỉ riêng số cửa hàng ở hai chợ phía nam và phía bắc đã có bốn năm trăm cửa hàng, chưa kể đến những cửa hàng khác nữa. Trong khi đó, số người của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh ở kinh thành chỉ có khoảng hai trăm người thôi. Họ vừa phải giám sát các quan viên văn phòng một cách bí mật, vừa phải theo dõi các tướng lĩnh trong quân đội; họ không đủ người và cũng không am hiểu về toán học. Theo ý kiến của tôi, có lẽ họ không được sử dụng hết khả năng của mình.”

“Đúng là như vậy.”

Ngoại trừ khi đối mặt với Xương Hiền, Hoàng Lão vẫn khá tử tế và lý trí, nhưng ông ta vẫn không thể hiểu nổi: “Trần Ngôn là người thông minh, lẽ ra anh ta phải nhận ra sớm điều này, nhưng lại cố tình im lặng. Có lẽ cũng vì không đủ người… Nhưng Chu Qing thì sao?”

Hoàng Lão nhìn về phía Tôn An và hỏi: “Vậy tại sao Chu Qing lại có thể phát hiện ra những thương gia đó đã che giấu bao nhiêu tiền?”

“Bệ hạ, điều đó khác biệt lắm. Vài ngày trước, Hoàng Lão đã vào cung và nộp một bức thư bí mật. Bệ hạ bảo chỉ cần xem qua về chuyện của những thương gia là được, nên tôi đã đọc và hiểu rõ tình hình. Lý do tại sao Chu Qing lại làm cho mọi người đều biết về chuyện này, chính là vì ông ấy đã sử dụng rất nhiều người để điều tra. Ngoài những người của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Đại Lý Sở, __TERMLOCK

“”

   Hoàng Lão Tứ thực sự tức giận: “Đứa nhóc này dám làm gì thế, còn dám xin mượn binh lính nữa.”

   Tôn An Thấy Hoàng Lão Tứ không tức giận, liền tiếp tục nói: “Gần năm trăm người này đã bận rộn suốt nửa tháng trời; ngoài việc kiểm tra các hồ sơ kế toán, họ còn phải điều tra số lượng hàng hóa của các thương nhân trong dân chúng, ghi chép lại lượng hàng hóa của các đoàn thương buôn qua bốn cổng thành trong vòng một tháng. Ngoài ra, họ còn sử dụng đủ mọi biện pháp, công khai hay bí mật, để tìm hiểu thông tin từ các chủ cửa hàng và nhân viên trong các tiệm buôn, so sánh và kiểm tra lại các dữ liệu đó. Ngay cả khi đã làm như vậy, vẫn có nhiều điều bị bỏ sót; đó là lý do tại sao mới phát sinh khoản thuế thương mại lên đến hơn mười một vạn quan.”

   Hoàng Lão Tứ nghe xong, ánh mắt trở nên xúc động: “Không lạ gì mà các quan lại lại phản ứng như vậy; không ngờ việc kiểm tra thuế của các thương nhân lại phức tạp đến thế.”

  “Đúng vậy, Tướng Giang cũng nói rằng, có lẽ chỉ có Chu Kinh mới có thể giải quyết được vấn đề thuế thương mại này một cách rõ ràng.”

   Hoàng Lão Tứ mỉm cười: “Nhưng ta nghĩ không hẳn vậy đâu; trên đất Trung Châu này, có rất nhiều tài năng. Không chỉ ở những nơi khác, ngay cả trong kinh đô này, ngoài Chu Kinh ra, ta dám chắc rằng vẫn còn một người nữa – nếu người đó đảm nhận chức vụ Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ Binh, họ cũng có thể giải quyết vấn đề thuế thương mại này một cách rõ ràng.”

   Tôn An tò mò hỏi: “Thần muốn biết người đó là ai?”

   Hoàng Lão Tứ nhăn mặt, không muốn trả lời.

  “Dĩ nhiên là ta rồi… Ai khác nữa chứ? Ta, ta, chính là ta mà…” Việc này thì cần người khác nói ra mới thú vị; nếu mình tự nói ra thì sẽ mất hứng thú rồi, Hoàng Lão Tứ lười biếng không muốn tranh luận nữa, và nói một cách không hài lòng: “Chỉ cần có được mười một vạn quan này, thì cũng đủ để giúp đỡ những người dân lâm cảnh khó khăn rồi.”

   Nhìn Tôn An một cái, Hoàng Lão Tứ vẫn chưa từ bỏ ý định đó: “Chu Kinh có được nhiều tiền như vậy, chắc chắn sẽ không tiêu xài lung tung đâu… Có lẽ nên gửi một phần vào cung để ta giúp anh ta quản lý chúng?”

   Tôn An cười khúc khích.

  “Ngài vừa mới lỡ miệng nói ra rồi đấy; đừng giả vờ nữa.”

   Hoàng Lão Tứ cuối cùng cũng nhận ra rằng mình vẫn còn lương tâm con người; thở dài một hơi, quyết định từ bỏ ý đ

Tôn An do dự một lát, nhìn vào vẻ mặt của Hoàng Lão Tứ rồi nói: “Bệ hạ, có vẻ như Chu Khêng đã biết về việc hàng tháng có tiền được đưa vào cung này… Phải chăng bà nên đi…”

  “Không.” Hoàng Lão Tứ lắc đầu: “Những ngày tới, hãy kiểm kê lại tài sản trong cung, bao gồm cả các trang trại hoàng gia ở ngoại ô thành phố, cùng với chi phí sinh hoạt hàng ngày và các khoản chi tiêu khác. Sau đó, hãy tìm cớ để giảm lương cho một số người hầu trong cung.”

  “Bà sẽ tuân theo lệnh của bệ hạ.”

  “Về phía Thái Thượng Hoàng, hiện vẫn không cần báo tin gì cả.” Hoàng Lão Tứ vuốt ve trán mình: “Chu Khêng đã dám đứng ra điều tra những thương nhân này; làm vua của một đất nước, làm sao ta có thể để những thương nhân xấu xa lợi dụng danh nghĩa của cung điện để thu thập của cải?”

  “Bệ hạ thật sự minh quân.”

  “Đúng vậy… Ta cũng đã nghĩ đến chuyện này từ lâu, chỉ là vì quá nhiều việc phải lo, nên mới trì hoãn mà thôi.” Ánh mắt của Hoàng Lão Tứ trở nên sâu thẳm khi nhìn ra ngoài cung: “Khi Chu Khêng đã bắt đầu điều tra vấn đề này, thì cứ để anh ta tiếp tục làm đi.”