Hoàng Lão Tứ rất tự hào; chỉ cần đẩy một cái là hai, ba, năm, sáu… thế là đã “đổ lỗi” thành công rồi.

Thật đáng tiếc, Hoàng Lão Tứ không hề biết rằng, trong vài tháng gần đây, Xương Hiền đã thay đổi rất nhiều; những lời gọi “Sư phụ Chu” ấy quả không phải là vô ích chút nào.

“Hóa ra là Hoàng Thái Ông đã chiếm đoạt tài sản của Chương Tùng Lăng.” Xương Hiền nhìn Hoàng Lão Tứ, khuôn mặt nhỏ bé của cậu ta đầy vẻ thương xót dành cho người cha già, như thể thực sự hiểu được những khó khăn mà cha mình đang trải qua vậy.

“Trong muôn điều tốt đẹp, hiếu thảo luôn là điều quan trọng nhất. Con hiểu rồi, con biết cha đang gặp khó khăn gì.”

“Đúng vậy.” Hoàng Lão Tứ thở dài sâu, giả vờ bất lực: “Nếu không phải vì vậy, thì việc kinh doanh của Chương Tùng Lăng lại có thể hoành hành như vậy sao? Chỉ cần một sắc lệnh của Hoàng Thượng là đủ… Điều đáng lo lắng nhất là, trong lòng Hoàng Thái Ông, có lẽ vẫn còn không thoải mái.”

“Chỉ cần Hoàng Thượng yên tâm là được. Về chuyện này, con sẽ đi thuyết phục Hoàng Thái Ông.”

“À?”

Xương Hiền nhìn cha mình với vẻ một đứa trẻ đang cố gắng bảo vệ người cha: “Hoàng Thượng yên tâm đi, con chắc chắn sẽ thuyết phục được Thái Thượng Hoàng. Con sẽ nói với Ngài rằng Hoàng Thượng đang gặp bao khó khăn… Muốn trừng phạt những thương nhân gian dối, nhưng lại sợ làm buồn lòng Thái Thượng Hoàng… Con tin rằng Ngài chắc chắn sẽ hiểu được tấm lòng thiện chí của Hoàng Thượng, và sẽ quyết định cắt đứt mối liên hệ với gia đình Trương!”

“Đừng!” Hoàng Lão Tứ vội vàng kêu lên: “Đừng, đừng đi.”

Xương Hiền tỏ ra ngây thơ và không hiểu: “Tại sao vậy?”

“Hoàng Thái Ông của con… Ngài rất cố chấp. Con chỉ là một người trẻ tuổi… Chuyện này… chuyện này…” Hoàng Lão Tứ cắn răng nói: “Con sẽ tự mình nói chuyện với Hoàng Thái Ông.”

“Hay là để con đi thôi… Con sẽ cùng với anh trai con… Thái Thượng Hoàng rất yêu quý anh trai con… Chắc chắn sẽ…”

“Dừng lại!” Hoàng Lão Tứ ném cây roi xuống đất mạnh mẽ, nói một cách oai phong: “Chuyện này liên quan đến sự ổn định của kinh thành… Làm sao có thể vì lợi ích riêng mà bỏ qua lợi ích chung được? Con là cha của muôn dân… Việc thuyết phục Hoàng Thái Ông, tất nhiên phải do con đảm nhận.”

“Nhưng bệ hạ nếu tiếp tục làm phiền Thái thượng hoàng, con…”

“Đừng nói nhiều lời vô ích nữa! Ta quyết định đi thì sẽ đi, đừng cãi nảy nữa.”

“Con hiểu rồi.”

Hoàng Lão Tứ nhẹ nhõm thở phào.

Xương Hiền ngẩng đầu hỏi: “Vậy bệ hạ dự định đi vào lúc nào?”

“Mày đồ khốn nạn…”

Hoàng Lão Tứ lại muốn đánh người lên, thật là phiền phức… Bởi vì anh ta không tìm được lý do gì để đánh người cả.

“Ta bận rộn với việc nước, khi rảnh rỗi sẽ đi.” Hoàng Lão Tứ nói với vẻ mặt u ám: “Sao chứ? Việc của ta, cần phải báo trước cho ngươi sao?”

“Con không dám.”

Xương Hiền cũng không ngốc; anh ta biết rằng rất nhiều tiền của những kẻ đó đã chảy vào cung điện. Anh ta biết điều đó, nhưng không thể nói ra được.

Làm sao có thể trực tiếp nói với Hoàng Lão Tứ rằng từ nay không cần đưa tiền nữa, hoặc yêu cầu trả lại số tiền đã đưa? Điều đó chắc chắn sẽ khiến Hoàng Lão Tứ tức giận đến mức không nhận ra chính anh trai mình nữa.

Anh ta chỉ muốn thăm dò ý kiến mà thôi… Tất nhiên, Xương Hiền cũng không ngờ rằng cha mình lại thật là không biết xấu hổ, đến nỗi đổ hết lỗi cho ông nội.

Thấy Hoàng Lão Tứ không chịu nhượng bộ, Xương Hiền cũng không còn cách nào khác… Dĩ nhiên, anh ta cũng không kỳ vọng gì nhiều, bởi vì anh ta rất rõ rằng kho bạc trong cung điện còn kém xa kho bạc quốc gia; với số chi phí lớn như vậy, sau khi Hoàng Lão Tứ lên ngôi, chưa bao giờ có cuộc thi nào được tổ chức cả… Nói chung, chỉ là vì không có tiền mà thôi.

Hoàng Lão Tứ vẫn cảm thấy không cam lòng; anh ta luôn nghĩ rằng nếu không xử lý gã này cho triệt để, thì đêm nay sẽ không thể ngủ yên được.

Nhìn Xương Hiền, Hoàng Lão Tứ lại bắt đầu tìm cớ để gây sự, và nói với giọng nghiêm túc: “Ta đã giao nhiệm vụ kiểm tra các thương nhân, nhưng lại vô cớ dùng danh nghĩa thuế thương mại để gây rối… Những ngày gần đây, không ít quan lại đã bày tỏ sự bất mãn trước triều đình. Nếu những thương nhân đó vi phạm pháp luật, thì chỉ cần đóng cửa cửa hàng của họ là được; còn những kẻ cứ liên tục tái phạm, thì sẽ bị bắt giam vào Kinh Triệu Phủ ngục… Tại sao lại phải làm cho mọi người đều biết chuyện này, khiến dân chúng phàn nàn không ngớt?”

Liên quan đến Châu Kính, Xương Hiền vội vàng trả lời: “Sư phụ Châu nói rằng, các thương nhân ở kinh thành đã che giấu số tiền thuế phải nộp, số lượng rất lớn, chắc chắn phải bù đầy lại.”

“Thật là ngu ngốc, thuế thương mại có bao nhiêu mà phải làm ầm ĩ như vậy? Thà đi đo đạc đất đai ở ngoại ô, kiểm tra những hộ gia đình giấu tài sản còn hơn.”

“Nhưng con cho rằng…”

“Cái gì mà con biết! Con có biết trong cung chỉ riêng các quan lại đã có bao nhiêu hộ gia đình giấu tài sản, và đã che giấu bao nhiêu lượng lương thực không?”

Xương Hiền thành thật trả lời: “Con không biết.”

“Nếu không biết, thì đừng nói lung tung trước mặt ta, làm ta càng thêm buồn cười.”

Xương Hiền im lặng, bởi vì anh ta thực sự không biết chuyện này.

Thấy Xương Hiền thành thật, Hoàng Lão cũng bớt tức giận hơn, vẫy tay nói: “Rút lui đi. Nếu lần sau còn làm như vậy, ta sẽ không tha cho ngươi đâu.”

“Vâng, con nhớ rồi. Chỉ là… con còn có một việc nữa.”

“Nói đi.” Hoàng Lão nhìn Xương Hiền một cách không hài lòng; càng nhìn cậu bé này, ông ta càng tức giận, chỉ muốn cho cậu ta rời khỏi đây càng nhanh càng tốt.

“Thuế thương mại ở kinh thành đã được bù đầy, nên gửi đến Bộ Hộ để họ tự sắp xếp.”

“Chỉ có vài khoản tiền đó thôi, có đủ để làm gì chứ? Bộ Hộ cứ tự quyết định sử dụng thôi.”

“Nhưng sư phụ Châu muốn mượn những khoản tiền đó để giúp đỡ người dân ở kinh thành.”

Hoàng Lão tỏ ra không hiểu: “Để cứu trợ những người dân lưu lạc ở vùng nam kinh ư?”

“Không chỉ vậy, còn có nhiều người dân khác nữa.”

Hoàng Lão bắt đầu suy nghĩ. Gần đây, ông ta cũng đã xem xét vấn đề này; mặc dù những người lưu lạc đó đã có chỗ ở, nhưng chi phí sinh hoạt hàng ngày vẫn rất lớn. Những khu đất đó nằm trên lãnh địa của Châu Kính, nghĩa là Châu Kính có trách nhiệm chăm sóc họ. Nhưng để chăm sóc họ, thì cần phải có tiền… Làm sao Châu Kính có đủ tiền để nuôi sống ba nghìn người đó?

Hơn nữa, ông ta cũng đã “kiểm tra” vùng nam kinh và đánh giá cao nơi đó; thậm chí còn chia một phần lãnh địa của Châu Kính cho khu vực đó nữa.

Quan trọng nhất là, khi mùa thu đến, mỗi khi mùa đông đến, sẽ có thêm nhiều người lưu lạc đổ về kinh thành. Lúc đó, Châu Kính sẽ càng phải tìm cách thu thập thêm nhiều tiền và lương thực hơn nữa.

Nghĩ đến điều này, Hoàng Lão Tứ cảm thấy mình hơi không giống con người nữa.

Muốn ngựa chạy nhưng lại không cho ngựa ăn cỏ, quả thật là không thể chấp nhận được.

“Cũng tốt thôi, nhưng chỉ giới hạn trong số thuế thương mại mà các thương nhân này phải nộp lần này thôi. À, và hãy báo với Chu Kính rằng số tiền này không cần phải trả lại, miễn là họ dùng nó để phục vụ người dân là được. Coi đó như là phần thưởng cho việc mua móng ngựa và vòng mũi bò đi; ông ta cũng không thiệt gì đâu. Dù rằng tiền bạc không được sử dụng riêng tư, nhưng ít ra, ông ta cũng sẽ có danh tiếng là người yêu thương dân chúng như con cái của mình.”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Hoàng Lão Tứ nhìn sang Tôn An và nói với vẻ đau lòng: “Hãy lấy thêm ba nghìn… hay một nghìn quan từ kho báu quốc gia, mang đến cho Chu Kính, và bảo ông ta chăm sóc tốt cho những người dân di cư này.”

Trong ánh mắt của Xương Hiền, lướt qua một tia khinh thường.

Một nghìn quan à? Đó có là gì đâu.

Bây giờ, Chang Lão Nhị cũng đã từng đi cùng Chu Kính rồi; một nghìn quan, ông ta thực sự không coi trọng chút nào.

Nhưng Xương Hiền cũng biết rõ tình hình của kho báu quốc gia. Với chỉ một nghìn quan này, có lẽ Tôn An cũng sẽ phải tự tìm cách bổ sung thêm vào đó.

Hoàng Lão Tứ nhìn Xương Hiền và nói một cách không hài lòng: “Chắc hẳn Vệ Trường Phong cùng Bộ Hộ cũng sẽ không quan tâm đến số thuế thương mại nhỏ bé này đâu. Nếu Chu Kính không thể thuyết phục được Vệ Trường Phong, thì cứ nói rằng đây là ý muốn của Hoàng Thượng – để Chu Kính sử dụng số tiền này để cứu trợ người dân di cư.”

“Cảm ơn Hoàng Thượng.” Xương Hiền mỉm cười và nói: “Hôm nay, khi Thầy Chu đề cập đến chuyện này với con, ông ấy đã nhiều lần nhấn mạnh rằng phải báo cho Hoàng Thượng biết trước. Mặc dù số tiền này sẽ không được chuyển vào kho báu quốc gia mà sẽ được gửi đến Bộ Hộ, nhưng Hoàng Thượng là người nắm quyền lực tối cao của đất nước; việc này cần phải có sự đồng ý của Hoàng Thượng mới được.”

Hoàng Lão Tứ mỉm cười nhẹ: “Chu Kính thật sự biết cách xử lý mọi chuyện. Đúng vậy, theo lý thuyết thì số thuế này không nhiều lắm, nhưng quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Vệ Trường Phong. Chu Kính thật sự rất chu đáo; với tư cách là Phó Tổng chỉ huy Quân đội Hoàng gia, ông ấy hoàn toàn hiểu rõ mình phải phục vụ ai.”

“Đúng vậy, Thầy Chu cũng nói như vậy. Dù là Bộ Hộ hay các cơ quan khác, quyết định cuối cùng vẫn thuộc về Hoàng Thượng. Con biết Hoàng Thượng luôn quan

Hoàng Lão Bốn cười ha hả: “Tất nhiên rồi, ta là cha của muôn dân thiên hạ. Nếu Chu Kinh sử dụng số tiền đó để giúp đỡ những người vô gia cư, làm sao ta có thể không đồng ý chứ? Ngươi đã đồng ý rồi thì cũng chẳng có gì sai trái cả.”

“Vậy thì thần tự tin rồi, số tiền mười một vạn ba nghìn sáu trăm mười bảy quan ba trăm hai mươi một văn này sẽ do Chu Sư quản lý và sử dụng.”

“Được rồi, được rồi, xuống đi. Ta biết rồi…”

Hoàng Lão Bốn nói đến nửa chừng bỗng dừng lại, miệng mở to: “Ngươi… ngươi vừa nói bao nhiêu?”

“Mười một vạn ba nghìn sáu trăm mười bảy quan ba trăm hai mươi một văn đấy.”

Hoàng Lão Bốn tròn mắt, còn Tôn An bên cạnh cũng sững sờ không nói nên lời.

“Hãy nói lại lần nữa, bao nhiêu!”

Xương Hiền lặp lại: “Mười một vạn…”

Hoàng Lão Bốn bất ngờ đứng dậy: “Mười… mười một vạn quan?!”

“Đúng là mười một vạn ba nghìn…”

Hoàng Lão Bốn thở hổn hển, sau đó hít thở ngày càng gấp rút: “Mười một vạn quan… Mười một vạn quan à! Những kẻ buôn bán kia, chúng thực sự đã chuẩn bị đủ mười một vạn quan?”

“Đúng vậy.”

“Những kẻ buôn bán ấy, lại có thể thu thập được nhiều tiền như vậy… Chắc hẳn hàng ngày chúng kiếm được bao nhiêu tiền…” Hoàng Lão Bốn vội vàng chạy đến trước mặt Xương Hiền, giọng nói run rẩy: “Con trai yêu quý của ta, ngươi… ngươi thật sự đã đồng ý với Chu Kinh rồi sao?”

“Đúng vậy, con và Chu Sư đã nói rằng, Cha Vua luôn quan tâm đến sự phúc lợi của muôn dân, chắc chắn sẽ đồng ý.”

“Mười một vạn quan… Tất cả đều phải nộp vào Bộ Hộ khẩu phải không?”

“Đúng vậy.”

“Không liên quan gì đến kho bạc trong cung sao?”

“Đúng vậy.”

“Chu Kinh không hề nói rằng sẽ gửi một phần cho kho bạc trong cung sao?”

Xương Hiền ngạc nhiên: “Cha Vua, thuế từ hoạt động buôn bán này không liên quan gì đến hoàng gia cả.”

“Nói dối!” Hoàng Lão Bốn tức giận: “Chu Kinh là phó chỉ huy quân đội của ta, còn ngươi là con trai của ta… Các việc các ngươi làm, tại sao lại phải nộp tiền vào Bộ Hộ khẩu? Làm sao lại không liên quan gì đến hoàng gia được? Đồ khốn nạn kia… Thật là không biết xấu hổ!”

“Nhưng… đây là thuế thương mại mà.”

Đôi mắt của Hoàng Lão Bố bỗng đỏ lên như loài thú dữ, hít thở gấp gáp, nhưng vẫn cố gắng giữ bình tĩnh và hỏi một cách thận trọng: “Con trai yêu quý ạ, con thật sự đã đồng ý với Chu Kính rồi sao? Toàn bộ số tiền đó, con đều đưa cho hắn à?”

“Vâng.”

“Không để lại chút lối thoát nào sao?”

“Vâng.”

Hoàng Lão Bố nhắm mắt lại, lòng như chết đi.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi vừa rồi, ông đã thấy cảnh tượng trong buổi tuyển chọn hoàng gia: vô số người phụ nữ xinh đẹp đang vẫy tay gọi mình, “Này, hoàng đế ơi, hãy đến âu yếm chúng tôi đi!”

Còn những phi tần trong cung, những người mặc áo vá chữa đầy lỗ hổng, cũng liên tục ném những ánh mắt quyến rũ về phía mình – về phía vị hoàng đế đang cầm trên tay biết bao bảo vật quý giá.

Khoảnh khắc đó thật đẹp đẽ… nhưng cũng qua đi nhanh chóng quá.

Mười một vạn ba nghìn sáu trăm mười bảy quan ba trăm hai mươi một văn… số tiền đó chẳng có liên quan gì đến ông cả!

Khi mở mắt ra lần nữa, Hoàng Lão Bố nhìn Xương Hiền như đang nhìn một kẻ hủy hoại gia đình.

Cơn giận dữ vốn đã biến mất bỗng nhiên trở lại, lấp đầy trái tim ông. Làm sao con trai mình lại có thể là một kẻ như vậy được?

Hoàng Lão Bố nở một nụ cười, nụ cười hiền từ: “Con trai yêu quý ạ…”

Chỉ ba từ đó thôi, không có gì thêm nữa.

Xương Hiền đợi mãi mà không thấy cha mình nói gì thêm, liền hỏi một cách vô thức: “Thưa phụ hoàng, ngài muốn nói gì, con sẽ nghe theo…”

Ngay khi câu nói vừa dứt, Hoàng Lão Bố bỗng thay đổi thái độ, đá con trai mình một cái: “Được rồi, dám cản trở lời nói của ta à? Hôm nay ta sẽ phải đánh con này một trận mới được!”

Tôn An thở dài.

Rượu gạo… cuối cùng vẫn là thứ khiến người ta say đắm.