Lẫn lộn trong đám người Đại Xương triều, Chu Kheng tự nhận rõ vị trí của mình.

Về trí thông minh, anh không bằng Đào Nhược Lin, thậm chí đôi khi còn kém hơn cả Phúc Tam sau khi được giải phóng khỏi lời nguyền.

Về ngoại hình, theo tiêu chuẩn của người xưa, anh không bằng cặp bạn thân Trần Ngôn và Đào Thiểu Chương.

Về kinh nghiệm sống và trí tuệ, anh không bằng Khâu Vạn Sơn.

Về tài năng, anh không bằng Xương Hiền.

Về khả năng hoạt động, anh không bằng Nam Cung Bình.

Chính vì vậy, Chu Kheng luôn cảm thấy lạc lối, bối rối, mắc kẹt trong những tình huống “đúng” hay “sai”, không biết làm thế nào để áp dụng những “ưu điểm” của mình một cách hiệu quả.

Nhưng Chu Kheng không hề biết rằng, chính những nỗ lực không ngừng trong sự lạc lối ấy đã giúp anh tìm ra con đường đúng đắn; những người xung quanh anh cũng dần bị anh ảnh hưởng và truyền cảm hứng, dù gặp phải bao khó khăn, họ vẫn cùng nhau cười nói, đối mặt với mọi thử thách.

Anh càng không biết rằng, chính vì mong muốn phát huy hết “ưu điểm” của mình mà những người xung quanh anh sẵn lòng đồng hành cùng anh.

Ban đầu, ai lại không muốn trở thành người tốt chứ?

Trên đường cao tốc, mọi người đều đi ngược chiều; nếu không làm vậy, xe cộ sẽ hỏng và người ta sẽ chết. Những chiếc xe đang đi theo hướng chính cũng vội vàng đổi hướng, theo dòng người khác.

Nhưng vào lúc đó, họ nhìn thấy một chiếc xe đang đi theo hướng đúng, không hề sợ hãi trước những xe đi ngược chiều.

Càng ngày càng nhiều xe khác theo sau chiếc xe đó, như muốn cho mọi người thấy rằng việc đi ngược chiều là sai lầm.

Chu Kheng chính là chiếc xe đó – chiếc xe đi ngược chiều nhưng vẫn tiến về phía trước. Dần dần, ngày càng nhiều xe khác theo sau anh.

Chiếc xe đi ngay sau anh nhất chính là do Xương Hiền lái; anh ta lái rất nhanh, thậm chí sẵn lòng đi song song cùng Chu Kheng.

Giống như lúc này, trong cung điện, Xương Hiền đang quỳ trên những viên gạch lạnh lẽo, đối mặt với những lời la mắng đầy yêu thương từ cha mình, Hoàng Lão:

“Tốt lắm, ta đã nuôi dạy được một đứa con tốt!”

Ngực Hoàng Lão phập phồng không ngừng, khuôn mặt đầy giận dữ: “Con trai ta vốn là dòng dõi quý tộc, sao lại dùng những phương pháp hèn hạ như vậy? Có gì khác biệt so với những kẻ lang thang ở chợ đâu?”

Sau khi trở về cung, theo thói quen, Đồng Quy đã đi tố cáo rằng Xương Hiền hôm nay đã đánh mình vào trán, sau đó bôi nhọ một thương gia sát thủ và lợi dụng cơ hội đó để làm mất hai cánh tay của người đó.

Thực ra, việc Đồng Quy đi tố cáo không phải là do ý muốn riêng của anh ta; đó là trách nhiệm của anh ta. Vì anh ta vốn là lính canh trong cung và cũng là người chỉ huy đội bảo vệ của Thái tử, nên mỗi khi Xương Hiền có bất kỳ hành động sai trái nào bên ngoài cung, anh ta đều phải báo cáo cho Hoàng Lão. Điều này, Xương Hiền cũng hiểu rõ.

Quả nhiên, sau khi Đồng Quy báo cáo, Hoàng Lão đã tức giận dữ.

“Kẻ thương gia đó, tham lam tiền bạc phi pháp, thông đồng với các quan lại triều đình, rõ ràng không phải là người tốt. Nhưng ngươi là dòng dõi quý tộc cao quý, một người quân tử chính trực, biết kiềm chế bản thân, giữ gìn phẩm giá… Hành xử như vậy, khác gì kẻ thương gia đó chứ?” Hoàng Lão càng nói càng tức giận, la lớn với Tôn An: “Đem roi của ta đến đây!”

Tôn An lòng thấy áy náy, nhưng cũng không dám từ chối, vội vàng chạy ra ngoài tìm roi.

Xương Hiền quỳ trên đất, chỉ cúi đầu, không nói không lời.

Hoàng Lão càng thêm tức giận, bởi vì theo lẽ thường, Xương Hiền lúc này phải bắt đầu xin lỗi mới đúng.

Hoàng Lão thực sự rất tức giận, không phải vì thương gia kia, mà vì cách hành xử của Xương Hiền là không đúng đắn, nói chính xác hơn là rất xấu hổ.

Một người quý tộc cao quý như vậy, lại hành xử giống như những kẻ du thủ lang thang, dùng cách đánh mình vào trán để đặt điều kiện cho một kẻ thương gia… Kẻ thương gia đó có xứng đáng được đối xử như vậy không? Thà rằng nên làm mất hai cánh tay của hắn ta còn hơn.

Ngoài ra, điều khiến Hoàng Lão lo lắng hơn nữa là sợ rằng Xương Hiền sẽ “sẵn sàng làm mọi thứ”, bởi vì Xương Hiền trước đây đã có tiền án.

Roi đã được mang đến, Hoàng Lão cầm lấy nó và bước thẳng đến trước mặt Xương Hiền.

“Đồ khốn nạn! Nhìn bộ dạng của ngươi, có vẻ như ngươi không chịu thua!”

Xương Hiền không nói gì, chỉ cởi bỏ quần áo, để lộ lưng trẻ thơ của mình.

Hoàng Lão tức giận đến mức đá Xương Hiền ngã xuống đất và la lên: “Ngươi tưởng rằng ta không dám đánh chết ngươi sao?”

Xương Hiền bò dậy, lại quỳ xuống đất, vẫn im lặng, sẵn lòng chịu đựng mọi hành động đánh đập.

“Tách…” Tiếng roi vang lên, khiến những viên gạch lát nền vỡ tung tóe.

Hoàng Lão tứ cuối cùng cũng không nỡ đánh quá mạnh; mặc dù tức giận, ông vẫn không dám dùng roi đánh chết Xương Hiền. Một cái roi như vậy sẽ khiến người bị đánh phải mất vài tháng mới lành lại, và còn để lại những vết sẹo vĩnh viễn.

Tôn An hiểu rõ tính cách của Hoàng Lão tứ, liền cắn răng nói: “Hoàng tử Lang Ya, xin ngài hãy xin lỗi Hoàng đế.”

“Không có lỗi gì cả… Tại sao phải xin lỗi?”

Như dự đoán, Hoàng Lão tứ lại đánh Xương Hiền một cú nữa, nhưng vẫn giữ được chút lý trí; ông đá Xương Hiền ngã xuống đất, nhưng không dùng roi đánh.

“Tốt, tốt!” Hoàng Lão tứ chỉ vào Xương Hiền đang bò dậy và nói với giọng điệu tức giận: “Ngươi nói không có lỗi… Được thôi, vậy hãy giải thích cho ta biết tại sao ngươi không có lỗi! Nếu không thuyết phục được ta, sau này ngươi sẽ phải tự suy ngẫm trong cung, và đừng bao giờ ra khỏi cung để làm ô nhục ta nữa!”

Xương Hiền, vốn luôn không biểu lộ cảm xúc trên khuôn mặt, nghe nói không được phép ra khỏi cung, cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn Hoàng Lão tứ.

“Thưa Cha, con xin hỏi, nếu là Cha, Cha sẽ đối phó như thế nào?”

“Đối phó ư?” Hoàng Lão tứ cười lạnh: “Trong suốt cuộc đời này, ta đã gặp bao nhiêu kẻ xấu xa, kẻ hung ác, những thủ lĩnh phiệt quân và kẻ trộm cướp… Ta đã vượt qua hàng ngàn quân địch, từng bị những âm mưu xảo quyệt đánh bại… Một tên thương nhân nhỏ bé như ngươi, đâu có gì đáng sợ cả… Ta có thể xử lý họ một cách dễ dàng!”

Xương Hiền vẫn giữ vẻ mặt bình thản: “Con xin hỏi, Thưa Cha, Cha sẽ đối phó như thế nào?”

Ý của hắn là đừng có lải nhải nữa, cứ nói thẳng xem ngươi sẽ giải quyết thế nào đi.

“Ngu dốt thật, đứa con ruột của ta lại ngu dốt đến thế.” Hoàng Lão bốn cười lạnh và nói: “Chỉ là một tên thương nhân mà thôi, cứ phong tỏa cửa hàng của hắn đi…”

Chưa kịp nói hết, Xương Hiền đã ngắt lời: “Cửa hàng xe ngựa đã ký các hợp đồng với hàng nghìn người dân; nếu cửa hàng bị phong tỏa, những người này sẽ không thể đi làm và sẽ không có gì để ăn uống trong suốt ngày đó.”

Đây là lần đầu tiên Hoàng Lão bốn bị ngắt lời; tất nhiên, trừ khi đó là Chu Qíng hay Xương Hiền…

Nhưng Hoàng Lão bốn cũng không để bụng, chỉ cười lạnh và nói: “Vậy thì hãy vào nhà hắn tìm ra các hợp đồng đó và…”

Lần thứ hai, Xương Hiền lại ngắt lời: “Quân đội Thiên Tử là lực lượng vệ binh riêng của hoàng đế; nếu không có lý do chính đáng mà cứ tùy tiện vào nhà thương nhân để khám xét, sẽ gây ra rối loạn lớn. Người dân sẽ nói gì, các quan lại triều đình sẽ nghĩ sao, và những thương nhân khác cũng sẽ phản ứng thế nào?”

“Vậy thì… hãy đi tìm Kinh Triệu Phủ và Mã Duệ để làm lại các hợp đồng mới. Chắc chắn rằng những hợp đồng ban đầu sẽ không được công nhận nữa…”

Lần thứ ba, Xương Hiền lại ngắt lời: “Nếu làm hai bản hợp đồng – một bản cho thương nhân đó và một bản cho Kinh Triệu Phủ – thì khi người thương nhân đó lấy ra bản hợp đồng ban đầu và cáo buộc rằng Kinh Triệu Phủ đã tự ý thay đổi nội dung hợp đồng nhằm chiếm đoạt tài sản của họ, liệu triều đình sẽ giải quyết thế nào?”

Hoàng Lão bốn tức giận và la lên: “Vậy thì hãy bắt hắn vào quân đội Thiên Tử; dưới roi đòn, sẽ không ai dám cưỡng lại được, và hắn sẽ phải giao nộp các hợp đồng đó…”

“Trừ khi hắn bị ép buộc phải im lặng; nếu không, khi hắn rời khỏi quân đội Thiên Tử, chắc chắn hắn sẽ tung tin khắp nơi.”

Hoàng Lão bốn càng thêm tức giận: “Vậy thì hãy bịa đặt tội danh và giam giữ hắn mãi mãi…”

Lần thứ năm, Xương Hiền lại một lần nữa ngắt lời Hoàng Lão bốn, đánh bại hoàn toàn lập luận của ông ta: “Việc này cũng giống như việc con trai ta đã bịa đặt tội danh cho hắn là kẻ ám sát tại Phúc Lai Lâu mà thôi.”

Trong căn phòng, không khí trở nên yên tĩnh đến đáng sợ, và bầu không khí trở nên rất ngượng ngùng.

Hoàng Lão bốn lại đáng ghét đến mức đá Xương Hiền xuống đất và la lên tức giận:

“Mày dám ngắt lời ta à!”