Cung điện hoàng gia…

Nơi các đại thần tề triều được gọi là Đình Thượng triều; còn Cung điện hoàng gia này chỉ là một phòng riêng biệt. Vào những ngày bình thường, vị vua mới lên ngôi thường xử lý các công văn hay triệu kiến các đại thần tại đây.

Vua ngồi thẳng người sau bàn viết, khuôn mặt không hề biểu hiện cảm xúc gì; tờ báo cáo bí mật dài chưa đầy một ngón tay đang được ông xoay tròn trên đầu ngón tay.

Vua mới chỉ đủ tuổi thành niên và lên ngôi không lâu, nhưng những biện pháp quyết liệt và khả năng cai trị của ngài đã được rèn luyện đến mức hoàn hảo.

Ba vị đại thần ngồi xếp bàn chân, tất cả đều là quan lại thuộc Bộ Xây dựng: Thượng thư Bộ Xây dựng Lưu Huân, Phó Thượng thư phải Quảng Hải Thượng và Chu Văn Thịnh.

Lưu Huân – Dù là Thượng thư, người giám sát toàn bộ công việc xây dựng và kiến thiết trong cả nước, và cũng là một quan lại già cỗi của hai triều đại trước – nhưng trước mặt vị vua mới này, ông không dám thở mạnh một hơi.

Phó Thượng thư Quảng Hải Thượng thì càng không chịu nổi; mồ hôi lạnh đã làm ướt cả lưng ông, khuôn mặt ông tái nhợt đi.

Chỉ có Chu Văn Thịnh là tương đối bình tĩnh hơn; ông chỉ cúi đầu im lặng, ngay cả khi nhận thấy ánh mắt của vua nhìn về phía mình, ông vẫn giữ thái độ bình thản, không quá khiêm tốn cũng không quá kiêu ngạo.

Nhiều người nói rằng mình là những quan lại già cỗi, vì vậy vua sẽ phải nhượng bộ họ một chút; nhưng khi đứng trước mặt vị vua mới, họ lại trở nên yếu đuối như những con chim nhỏ.

Cũng có những người luôn nói rằng họ sợ vua đến mức muốn quỳ xuống và gọi ngài là “bố”; nhưng khi thực sự đối mặt với vua, họ lại giữ thái độ bình tĩnh và điềm đạm.

Thượng thư Bộ Xây dựng Lưu Huân và Phó Thượng thư Quảng Hải Thượng thuộc nhóm người đầu tiên; ngược lại, Chu Văn Thịnh – người có chức vụ thấp nhất – lại giữ được bình tĩnh như thường lệ.

“Chính thịnh… Chọn những người tốt đẹp, sửa chữa sai lầm của triều đình, để quốc gia được thịnh vượng… Năm đầu tiên của triều đại Chính thịnh…”

Ánh mắt của vua Xương Thừa Hữu lướt qua khuôn mặt ba người đó; ông khẽ gật đầu và nói: “Bộ Xây dựng, quả thực đã mang đến cho ta một món quà lớn.”

Quảng Hải Thượng là người đầu tiên không chịu nổi áp lực; ông vội vàng đứng dậy và quỳ xuống đất: “Tôi biết mình đã sai.”

Lưu Huân thì thở dài, đứng dậy và cúi đầu chào: “Lão thần đã phạm tội, xin mong bệ hạ trách phạt.”

Cả người đứng đầu lẫn người phó đều nhận sai lầm; Chu Văn Thịnh cũng đứng dậy, không quỳ xuống, mà chỉ bắt chước cử chỉ của Lưu Huân, giữ vẻ mặt lạnh lùng rồi cúi đầu xin lỗi: “Thần có lỗi.”

Xương Thừa Hữu nhìn chằm chằm vào Chu Văn Thịnh và hỏi: “Chỉ là lỗi thôi sao?”

Chu Văn Thịnh không nói gì, vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu xin lỗi.

“Những ‘lỗi’ mà ngươi nói ra này đã gây hại cho dân chúng của ta, cho những người dân của Đại Xương,” Xương Thừa Hữu nói với giọng điệu bình thản. “Cuối năm ngoái, các kho lương thực ở ba thành phố và sáu huyện thuộc dòng sông Vĩ Giang đều do Bộ Công trình xây dựng. Một tháng trước, khi tai họa đói khát ập đến, thành phố Bình Long muốn điều động lương thực để cứu trợ người dân, nhưng không may, cùng lúc đó ba kho lương thực lại bị lụt lội. Thật là buồn cười… Tường thành không bị hủy hoại, nhà cửa của người dân cũng không bị tổn thương, thậm chí các huyện lân cận cũng không bị ảnh hưởng gì, nhưng những kho lương thực do Bộ Công trình xây dựng lại đổ sập, hàng vạn thùng gạo mới bị mất hết.”

Lưu Huân và Quảng Hải Thượng đều đổ mồ hôi như mưa; họ vừa định tiếp tục xin lỗi thì bỗng nhiên Hoàng đế nở nụ cười và thay đổi chủ đề: “Quảng Thị lang, nghe nói con trai ngài rất thông minh và biết diễn đạt hay, thật là xuất sắc. Ngài dạy con trai mình rất tốt đấy.”

Bao gồm Chu Văn Thịnh trong số đó, cả ba người đều sững sờ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Hoàng đế đứng dậy, gom lại nụ cười và tự nhủ: “Cả ngày chỉ ngồi làm việc với giấy tờ, thật là mệt mỏi… Ta sẽ ra ngoài hít thở không khí trong lành một chút, rồi quay lại ngay.”

Nói xong, Hoàng đế cùng một người eunuch già rời khỏi phòng.

Khi Hoàng đế đi rồi, Lưu Huân cười đau khổ và nói: “Hai người này, các ngài đã hiểu ý của Hoàng đế chưa?”

Chu Văn Thịnh gật đầu một cách lạnh lùng.

Tất nhiên là đã hiểu rồi… Việc triệu tập cả ba người này chỉ là để chọn ra một người phải gánh vác trách nhiệm. Ba người họ đã bàn bạc với nhau và quyết định xem ai sẽ chủ động đảm nhận trách nhiệm đó khi Hoàng đế trở lại.

Theo lẽ thường, người phải gánh chịu trách nhiệm này nên là Quảng Hải Thượng, Thị lang Phải… Bởi vì chính ông ta là người giám sát việc sửa chữa các kho lương thực ở Vĩ Giang năm ngoái.

Nhưng ngay trước khi Hoàng đế rời đi, ông ta lại đột nhiên nhắc đến con trai Quảng Hải Thượng – người có tài năng văn chương xuất sắc… Điều này thật sự rất đáng suy ngẫm.

Dù Hoàng đế xuất thân từ một vị tướng cưỡi ngựa, nhưng ông ấy cũng được coi là người vừa có tài năng quân sự vừa am hiểu văn học. Sau khi lên ngôi, ông đã xây dựng hình ảnh của một người yêu thích văn chương. Việc bỗng nhiên đề cập đến vấn đề này rõ ràng là bởi vì Hoàng đế vẫn còn cảm tình với Quảng Hải, và không nghi ngờ gì nữa, đó cũng là một thông điệp được gửi ra.

Quả nhiên, Quảng Hải nhìn về phía Chu __TM008__, trông có vẻ như muốn nói điều gì đó nhưng lại thận trọng không dám tiết lộ.

“__TM011__, có lẽ việc này sẽ thuộc về cậu.”

__TM011__ là biệt danh của Chu __TM008__. Thông thường, Quảng Hải hiếm khi gọi anh ta bằng cái tên đó.

Khi một người lãnh đạo gọi bạn bằng tên thân mật như vậy, thì thường là họ muốn bạn gánh vác trách nhiệm.

Tuy nhiên, Chu __TM008__ lại tỏ ra do dự, và sự do dự đó lại khiến Quảng Hải càng thêm nghi ngờ.

Phải biết rằng chính Chu __TM008__ cũng đã tuyên bố trong văn phòng Bộ Công vụ rằng mình sớm muộn gì cũng sẽ bị bãi nhiệm, và anh ta dường như đã chấp nhận số phận đó.

Chính vì vậy, Quảng Hải cứ nghĩ rằng Chu __TM008__ sẽ chấp nhận mọi thứ một cách thoải mái.

Nhưng khi thấy Chu __TM008__ im lặng không nói gì, Quảng Hải liền tức giận: “Chu __TM008__, Lưu đại nhân đang hỏi cậu, sao cậu không trả lời?”

Chu __TM008__ cắn răng và nói: “Vụ việc liên quan đến kho lương không hề có liên quan gì đến tôi. Không chỉ vậy, ngay từ đầu quá trình xây dựng, tôi đã nói rằng không nên vận chuyển vật liệu xây dựng từ kinh thành về đây; việc đó sẽ gây ra nhiều tổn thất, và…”

“Dừng lại!” Quảng Hải tỏ ra rất tức giận: “Hoàng đế vốn đã không hài lòng với cậu rồi. Ngay cả nếu không có chuyện này, cậu cũng khó mà giữ được chức vụ của mình. Cậu có nghĩ rằng sau khi qua chuyện này, mọi thứ sẽ ổn thỏa không?”

Chu __TM008__ không nói gì thêm.

Nếu là hai ngày trước, anh ta chắc chắn sẽ gánh vác trách nhiệm này. Dù sao thì cũng sớm muộn gì cũng phải gánh chịu thôi, thà rằng có thể giúp đỡ Quảng Hải một chút còn hơn.

Nhưng bây giờ không còn như xưa nữa; người con trai cả của mình đang được Thượng thư Bộ Hộ quan tâm đặc biệt, vậy nên vẫn còn cơ hội. Nếu mình từ chức trước, dù Vệ Trường Phong có vào cung xin tha cho mình thì cũng đã quá muộn rồi.

“Liu đại nhân,” Quảng Hải Sơn lo sợ rằng mình sẽ bị gánh họa, liền nhìn về phía Lưu Huân và vội vàng nói: “Ngài cũng vừa nghe thấy rồi đấy, Hoàng đế đã khen ngợi việc tôi dạy dỗ con cái một cách hiệu quả, và còn nói rằng con trai tôi có tài năng văn chương xuất sắc… Rõ ràng là…”

“Bản quan đã nghe thấy rồi,” Lưu Huân gật đầu nhẹ, sau đó nhìn về phía Chu Văn Thịnh và nói: “Về việc sửa chữa kho lương thực, mặc dù do Phó Thượng thư phụ trách, nhưng ngươi – Tả Thị Lang– cũng đã ký duyệt các giấy tờ liên quan. Vũ An, ngươi vốn xuất thân từ quân nhân, nhiều năm qua không quen với công việc hành chính trong triều đình; thà rằng ngươi từ chức và trở về quê hương để tránh xa những rắc rối này còn hơn. Đó cũng có thể coi là một cơ hội tốt đấy.”

Quảng Hải Sơn thở phào nhẹ nhõm và đồng ý: “Đúng là nên như vậy… Ngươi – Tả Thị Lang– thậm chí còn không bằng những quan chức bình thường; ngồi ở vị trí đó mà không làm tròn bổn phận, không biết đã gây ra bao nhiêu phiền toái rồi…”

“Dừng lại!” Lưu Huân lạnh lùng quát lên, nhìn Quảng Hải Sơn một cái rồi lại nhìn về phía Chu Văn Thịnh với vẻ mặt áy náy: “Khi gặp Hoàng đế, bản quan sẽ nói lời giúp đỡ ngươi, đảm bảo rằng ngươi sẽ thoát khỏi rắc rối này.”

Chu Văn Thịnh vẫn giữ vẻ bình tĩnh, mặc dù trong lòng đang giận dữ, nhưng không hề bày tỏ ra ngoài.

Cái gánh họa này, mình sẽ không chịu đựng đâu… Mình sẽ kiên trì đến cùng, chờ đợi Vệ Trường Phong đến xin tha cho mình.

Trong khi đó, bên ngoài cung điện, Hoàng đế Xương Thừa Hữu đang đi dạo trên những bậc thang bằng đá ngọc.

“Tôn An.”

Hoàng đế dừng bước và gọi tên, người eunuch da trắng không râu bên cạnh lập tức cúi đầu đáp: “Thần ở đây.”

“Bản thần dám chắc rằng, khi trở về cung sau này, Lưu Huân chắc chắn sẽ nói về Tướng Chu…”

Nói đến đây, Hoàng đế Xương Thừa Hữu cười khẽ: “Xem này, trí nhớ của bản thần thật là tệ… Luôn luôn gọi sai chức vụ của người ta.”

Người eunuch tên là Tôn An nói: “Không chỉ bệ hạ mà ngay cả chính lão này đứng bên cạnh cũng có thể cảm nhận được khí chất hung hãn của ông Chu. Dù mặc áo quan văn lại, ông ấy vẫn giống như một vị tướng trên chiến trường vậy.”

“Đúng vậy. Hồi đó, khi bệ hạ còn nhỏ, không hiểu rõ mọi chuyện, đã bị buộc phải rời khỏi khu vực được phân công và bị những kẻ loạn thảy cuốn theo. Nếu không phải vì ông Chu dẫn đầu đội quân đi chinh phục lại Yázhōu, e rằng bệ hạ đã sớm gặp phải họa rồi. Cho đến tận bây giờ, mỗi khi nhớ lại cảnh ông Chu Văn Thịnh một mình xông vào trận chiến với lòng dũng cảm ấy, bệ hạ vẫn không thể quên được.”

Xương Thừa Hữu thở dài một hơi và nói với vẻ xúc động: “Một vị tướng không ai sánh kịp, nhưng lại suốt ngày tiếp xúc với đá và gỗ, không am hiểu gì về con đường quan trường… Sự sắp xếp của Hoàng thượng có vẻ như là muốn tìm một kết thúc tốt cho ông Chu Văn Thịnh, nhưng không biết liệu đó có phải là việc làm cho một viên ngọc quý bị che khuất hay không.”

Tôn An nhìn thăm dò khuôn mặt của Xương Thừa Hữu một lát, rồi do dự như thể muốn nói điều gì đó.

Nhận thấy vẻ bối rối của Tôn An, Xương Thừa Hữu cười và nói: “Bệ hạ thật sự không hiểu sao. Ông Chu Văn Thịnh đã có ân với bệ hạ, nhưng bệ hạ lại không thể nói ra thành lời; và cũng không hiểu tại sao, dù bệ hạ rất trân trọng tài năng của ông ấy, lại không sử dụng ông ấy một cách đúng đắn, phải không?”

“Lão này làm sao dám đoán xem ý định sâu xa của bệ hạ là gì…”

Thật ra, Xương Thừa Hữu rất tò mò. Làm sao một người eunuch có thể không tò mò được chứ?

Người khác có thể không biết, nhưng ông ấy hiểu rõ rằng Hoàng đế là người coi trọng tình nghĩa. Ngày xưa, ông Chu Văn Thịnh đã vô tình cứu mạng Hoàng đế, và Hoàng đế chưa bao giờ nói về chuyện này với bất kỳ ai, kể cả chính ông Chu Văn Thịnh cũng không hề biết về ân huệ đó. Nhưng rõ ràng, trong lòng Hoàng đế luôn nhớ về ân tình này, thế nhưng lại có những tín hiệu cho thấy ông muốn loại bỏ ông Chu Văn Thịnh…

“Không có gì để suy đoán cả. Ông Chu Văn Thịnh có tài năng lớn, đặc biệt là về mặt quân sự. Ông ấy nên được sử dụng một cách đúng đắn… Không nên để ông ấy giữ vai trò của một quan văn, mà phải là một vị tướng quân sự – không, phải là một vị tướng lĩnh đứng đầu các đội quân của bệ hạ!”

Đôi mắt của Tôn An se lại.

Phải biết rằng giữa một vị tướng thông thường và một vị tướng lĩnh là có