Người hầu gái kia chỉ là một cô bé khoảng mười tuổi, rất nhút nhát; khi được dẫn vào đây, cô ấy trông thật bối rối và lúng túng.

Chu Qíng nhìn cô bé với vẻ ngạc nhiên: “Cô là ai?”

“Ngài... ngài chính là ông Chu phải không?”

“Đúng vậy, cô tên là gì?”

“Xin báo với ngài, con tên là Cửu Nương.”

Cửu Nương có vẻ ngoài giống một cậu bé, khuôn mặt cô ấy đỏ bừng, có lẽ do bị lạnh từ nhỏ, người ta gọi đó là “màu đỏ cao nguyên”; cô ấy trông có vẻ ngốc nghếch, đặc biệt là đôi lông mày – chúng rối bời như thể vừa bị thiêu cháy, khiến khuôn mặt của cô bé trở nên kỳ quặc; không phải xấu xí, cũng không đẹp lắm, chỉ là kỳ quặc mà thôi.

“Cửu Nương,” Chu Qíng hỏi một cách không hiểu: “Ai bảo cô đến tìm tôi?”

“Là mẹ con.”

Cửu Nương cởi chiếc giày thêu có phần rộng lớn và không vừa chân ra, sau đó lấy ra một lá thư từ bên trong giày. Khi chuẩn bị đưa cho Chu Qíng, cô lại như bị điện giật vậy mà rút lại lá thư, xoa nó thật mạnh và thổi thật sức; khuôn mặt đã đỏ bừng của cô càng trở nên đỏ hơn nữa.

Chu Qíng bật cười, nhận lấy lá thư và đọc nó một cách nhanh chóng:

“Vật liệu công việc của Lý Gia, mười hai xe đá...”

“Cửa hàng vải của họ Trần...”

“Tiệm nha khoa ở Bắc Thành...”

“Việc sửa sang biệt thự ngoại ô của gia đình Châu...”

“Lục Châu?” Chu Qíng ngước đầu lên, không thể tin được: “Đây là Lục Châu viết sao? Cô nói mẹ cô... Lục Châu chính là mẹ cô à?”

Lá thư không có chữ ký; trong nhà họ Châu, chỉ có Lục Châu mới có thể gửi những thông tin này cho anh, nhưng Cửu Nương lại nói rằng là mẹ cô đã giao cho cô.

“Đúng là mẹ con, chỉ là...” Cửu Nương nhìn Chu Qíng một cách e ngại, cắn răng lại, như thể đang tụ hợp hết can đảm: “Ngài đừng để ý đến cái tên Lục Châu của mẹ con được không? Mẹ con... mẹ con không thích cái tên đó.”

“Không phải vậy, mẹ cô bao giờ mang thai con đây?”

“Mẹ con đã mang thai con khi mới mười lăm tuổi.”

“À, ra vậy.”

Chu Qíng không quá ngạc nhiên; người xưa thường kết hôn và mang thai sớm; Lục Châu trông cũng chỉ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, còn Cửu Nương thì khoảng mười tuổi, không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Phúc Tam hỏi một cách không hiểu: “Thưa chủ nhân, Lục Châu viết lá thư này với ý định gì vậy?”

Chu Qíng lắc đầu một cách nặng nề.

Câu hỏi này, anh không thể trả lời được.

Tối nay, Lục Châu đã cho anh và Phúc Tam thấy một khía cạnh tồi tệ nhất của mình; dù là hình ảnh mạnh mẽ khi họ gặp nhau lần đầu tiên ở Bắc Thành, hay hình ảnh hoang d

Cô gái kia, với nụ cười duyên dáng ấy, đã được mọi người trong doanh trại Ngàn Kỵ Sĩ tôn trọng. Dù ăn mặc không chỉnh chuẩn lắm, nhưng cuối cùng cô vẫn ngồi trên chiếc ghế, trước mặt là một tách trà, và trên vai cô đang khoác một chiếc áo choàng.

Lục Châu chắc hẳn hy vọng rằng bản thân và Phúc Tam sẽ luôn nhớ hình ảnh của cô khi còn ở doanh trại Ngàn Kỵ Sĩ – hình ảnh của một người được tôn trọng, không e ngại điều gì cả. Cô còn thậm chí còn tự tin hỏi liệu sau này mình có còn được coi là một thành viên của doanh trại này hay không.

Chu Khánh bỗng nhiên nhớ lại rằng khi Lục Châu hỏi câu đó, đôi mắt cô sáng lấp lánh đến đáng sợ.

Khi anh lạnh lùng lắc đầu, trên khuôn mặt Lục Châu không hề hiện ra vẻ thất vọng nào, nhưng chắc hẳn trong lòng cô đã cảm thấy vô cùng đau khổ.

Liệu Lục Châu có thực sự hiểu rõ ý nghĩa của việc gia nhập doanh trại Ngàn Kỵ Sĩ không?

Có lẽ là không.

Lục Châu có thực sự nghĩ rằng việc gia nhập doanh trại này sẽ dễ dàng như vậy không?

Có lẽ là không.

Lục Châu chỉ đơn giản muốn tìm một chỗ dựa, muốn có phẩm giá, muốn không phải sống trong sự khốn cùng nữa.

Cuối cùng, Chu Khánh cũng hiểu tại sao Lục Châu lại luôn nhìn Phúc Tam với ánh mắt đầy đam mê như vậy… Bởi vì Phúc Tam chính là ngọn núi, là cái “nơi che chở” có thể bảo vệ cô trước những khó khăn của thế giới này.

Có lẽ, đối với người phụ nữ đã trải qua quá nhiều lạnh lẽo và đau khổ này, chỉ cần có doanh trại Ngàn Kỹ Sĩ bảo vệ mình, cuộc sống của cô sẽ không còn đau khổ nữa.

Chính vì vậy, Lục Châu đã vô cùng vui mừng khi gặp Phúc Tam, và càng vui mừng hơn khi thấy Phúc Tam ở trong doanh trại Ngàn Kỹ Sĩ… Vì thế, cô mới la mắng như một người phụ nữ hung hãn, để thể hiện sự dũng cảm, sự không sợ hãi và sự tự tin của mình.

Nhưng tất cả những điều đó đều tan biến ngay khi cô bước vào dinh thự Chương… Những khía cạnh tồi tệ nhất của cô đã bị Phó Tổng chỉ huy doanh trại Ngàn Kỷ Sĩ và Phúc Tam chứng kiến.

Nụ cười e thẹn kia cũng chỉ là sự giả vờ mà thôi…

Đằng sau sự e thẹn ấy là sự tự ti và nỗi buồn sâu thẳm.

Sự tự ti và nỗi buồn ấy khiến cô không thể bảo vệ chính mình… Đôi tay cô bị những kẻ buôn bán kéo ra phía sau… Tất cả những gì cô đã thể hiện trước mặt Chu Khánh và Phúc Tam… Tất cả đều tan biến không còn gì nữa.

Vì vậy, Lục Châu đã viết một lá thư và vội vàng giao cho Cửu Nương, yêu cầu cô mang lá thư đó ra khỏi dinh thự Chương và đưa đến

Lục Châu không tuyệt vọng, không mất niềm hy vọng. Dù phải chịu đựng khó khăn, dù cảm thấy tự ti, cô vẫn muốn lấy lại điều gì đó—chẳng hạn như giá trị bản thân—để chứng minh rằng mình vẫn còn giá trị, vẫn dũng cảm và không sợ hãi.

Chu Kính nắm tay Cửu Nương ngồi xuống, sau đó cởi áo choàng và đặt nó lên lưng cô bé.

“Hãy kể cho tôi nghe, làm thế nào mà em có thể trốn ra được.”

“Bằng cái lỗ chó.” Cửu Nương cười ngốc nghếch: “Mẹ em đã đào một cái lỗ lớn ở phía sau căn phòng của bà ấy; em luôn có thể trốn ra qua đó.”

Chu Kính do dự một lúc lâu, cuối cùng mới thở dài sâu và hỏi: “Lúc nãy ở nhà Trang, em có biết... có chuyện gì xảy ra ở sân trước không?”

“Không biết.” Cửu Nương lắc đầu, nhăn mày: “Mẹ em bảo nếu có khách đến nhà, em phải trốn dưới giường, bịt tai lại, không được nhìn hay nghe gì cả. Khi mới đến nhà Trang, em đã muốn lén nhìn, nhưng bị mẹ đánh một cái tát rất mạnh.”

Chu Kính thở phào nhẹ nhõm và mỉm cười: “Nghe lời mẹ em đi, mẹ em sẽ không làm hại em đâu. Nhà Trang... họ có biết về mối quan hệ giữa mẹ em và em không?”

“Không biết, mẹ em không cho em nói.”

“Em vào nhà Trang như thế nào vậy?”

“Bố em đánh em, muốn bán em đi, mẹ em liền tìm người đánh bố em một trận, sau đó đưa em vào thành phố. Mẹ nói rằng mỗi khi không thấy em, bà ấy lại nghĩ mãi, sợ em sẽ bị bắt nạt.”

Cửu Nương thở dài như một đứa trẻ lớn, rồi lại cười ngốc nghếch: “Thực ra em trông cũng khá xinh đẹp đấy… nhưng mẹ em lại dùng nến để đốt em, dù có nước mắt nhưng vẫn tiếp tục làm vậy…”

Vương Thông Thông Đôi mắt anh ta lộ ra vẻ tức giận: “Thật là một người mẹ độc ác!”

Phúc Tam nói lạnh lùng: “Hãy để cô bé nói tiếp.”

“Mẹ em rất tốt bụng, mẹ em sẽ không làm hại em đâu… nhưng vẫn rất đau đớn. Vào mùa đông, mẹ em còn đổ nước lên mặt em, để em bị lạnh đến đỏ mặt.”

Cửu Nương vỗ nhẹ vào má mình và cười nói: “Như vậy là em trở nên xấu xí rồi… khi em xấu xí, mẹ em mới mua em vào nhà Trang. Thưa ngài, ông nghĩ sao? Mẹ em vẫn là mẹ em mà… tại sao lại phải mua em vào nhà Trang mới gặp được em? Bà ấy không nói rằng mình rất quyền lực sao? Mọi người trong nhà Trang đều nghe theo lời bà ấy… tại sao vậy nhỉ?”

Trong lòng Chu Kính, cảm giác đau nhói như thể có ai đó đang đâm vào tim mình: “Quê hương của em… ở đâu vậy?”

“Ngoài thành phố, phía tây thành phố.” Cửu N

Nói đến đây, Chín Nương bắt đầu cười khúc khích; dường như cô ấy đã hình dung ra mình đang ở trong một ngôi nhà nhỏ lợp gạch đỏ, mái ngói xanh, và trước mặt cô ấy có một chàng trai mạnh mẽ sẵn lòng yêu thương cô suốt đời, không hề coi thường vẻ ngoài xấu xí của cô, chỉ vì cô ấy có một người mẹ rất tuyệt vời.

Chu Kinh quay đầu nhìn Phúc Tam: “Lát nữa trời sáng rồi, ta sẽ đến nhà họ Qiu để tìm ông Qiu Khâu Vạn Sơn, nói rằng là ta muốn mua một căn nhà ở ngoại ô phía tây thành phố, và phải có giấy chứng nhận quyền sở hữu, ghi tên Chín Nương lên đó.”

“Tôi đã ghi nhớ rồi.”

Chu Kinh vuốt đầu Chín Nương: “Đêm mai, vào lúc canh hai, em lại từ cái lỗ chó đó bò ra, ta sẽ sai người đến đón em. Từ nay trở đi, em sẽ là Chín Nương – một người phụ nữ có nhà cửa, có người chồng luôn yêu thương em. Sau vài năm nữa, khi em muốn kết hôn, mẹ em sẽ lo liệu cho em.”

Chín Nương lắc đầu mạnh mẽ.

“Thưa ngài, Chín Nương không muốn rời khỏi nhà họ Trương… Nếu rời đi, con sẽ không còn được ăn bánh mì trắng nữa.”