Trước khi gặp Đào Uy Nhiên, Chu Kheng chưa bao giờ nghĩ đến việc kéo người này về phe mình, càng không hề nghĩ đến chuyện thu nhận anh ta làm đồ đệ.

Sau khi gặp Đào Uy Nhiên, ông cũng không còn suy nghĩ như vậy nữa.

Nhưng cuối cùng, Chu Kheng lại bất chợt nói ra điều đó một cách tự nhiên.

Chu Kheng cũng không hề có ý định đe dọa Đào Uy Nhiên.

Thế nhưng, chính Đào Uy Nhiên lại tự hỏi liệu nếu không theo phe Chu Kheng thì sẽ bị để mặc cho chết rơi ngoài hoang dã hay không.

Và Chu Kheng cũng tự nhiên trả lời rằng sẵn sàng tiêu diệt bất kỳ ai cố gắng phản bội mình.

Tất cả những việc đó xảy ra một cách rất tự nhiên, mọi thứ đều hợp lý và logic.

Cho đến khi Đào Uy Nhiên rời khỏi dinh thự của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Kheng vẫn cảm thấy chuyện này thật buồn cười.

Đào Uy Nhiên là một người thông minh, một người thông minh thực sự.

Trái tim của anh ta chỉ sẽ thuộc về người chiến thắng; nếu Quân đoàn Ngàn Kỵ binh rơi vào tình thế yếu thế trong cuộc đối đầu với Chương Tùng Lăng, anh ta chắc chắn sẽ ngay lập tức quay sang đứng về phía Chương Tùng Lăng.

Đào Uy Nhiên chính là hiện thân của những quan chức trong chính quyền – những người không hề tốt hay xấu, không hề thiện hay ác, chỉ đơn giản là những quan chức mà thôi, rất thuần khiết.

Khi Đào Nhược Linh và Trần Ngôn cùng những người khác trở về, mọi người tụ tập lại với nhau, và Chu Kheng kể lại chuyện về Chương Tùng Lăng đồng thời đưa ra khái niệm “độc quyền”.

Tất cả họ đều là những người thông minh; dù không biết từ “độc quyền”, họ cũng hiểu ý nghĩa của nó, nhưng không hề tỏ ra ngạc nhiên, rõ ràng là họ đã biết trước về tình huống này.

Một hành động nhỏ có thể ảnh hưởng đến toàn bộ tình hình; nếu thực sự thực hiện kế hoạch đối phó với Chương Tùng Lăng, chắc chắn sẽ gây ra sự phản ứng từ các “thế lực độc quyền” khác.

Nếu Quân đoàn Ngàn Kỵ binh tiến hành điều tra các thương gia dưới danh nghĩa đối phó với gia tộc Chương, thì sẽ không ai nghi ngờ gì cả.

Nhưng nếu họ sử dụng cái cớ điều tra thương gia để đánh vào gia tộc Chương, người ngoài sẽ nghĩ rằng Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đang dùng hành động này để cảnh báo những người khác; đặc biệt là những người nắm giữ các ngành công nghiệp khác như Thế Gia Môn và các quan lại triều đình, họ chắc chắn sẽ liên kết với nhau để đối phó với Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, và Chu Kheng chắc chắn sẽ trở thành mục tiêu tấn công của tất cả họ.

Khác với Chu Qing, Đào Nhược Lin cùng những người khác cho rằng phải từ từ tiến hành mọi việc; không nên vội vàng quá mức. Trước hết, hãy thu thuế của các thương gia trong kinh thành đã, còn về vấn đề Chương Tùng Lăng, hiện tại không nên gây ra thêm rắc rối. Nếu cần, có thể bỏ qua những công ty cung cấp vật liệu xây dựng mà trực tiếp thu thuế của các thương gia khác.

Chu Qing cũng không còn hành động vội vàng như trước nữa; anh nghe lời khuyên, quyết định ăn no trước rồi mới giải quyết những việc cần làm ngay trước mắt.

Xung quanh bếp lửa, Phúc Tam đang nướng một con gà mập. Trần Ngôn xé một chiếc cánh gà và đưa cho Chu Qing: “Trước hết hãy thu thuế của các thương gia đi; về vấn đề Chương Tùng Lăng và những công ty cung cấp vật liệu xây dựng, sau này sẽ tính sau. Đừng để xảy ra thêm rắc rối.”

“Không cần bạn nói, tôi cũng biết rồi.” Nhận lấy chiếc cánh gà, Chu Qing lại đưa nó cho Đào Nhược Lin.

Đào Nhược Lin cũng khuyên: “Hãy kiên nhẫn một thời gian; nếu thấy anh ta không ưa, sau này sẽ giải quyết sau.”

Chu Qing cười ha hả: “Tất nhiên rồi! Một vị Thứ trưởng Bộ Lễ như vậy, giải quyết anh ta cũng chẳng khó gì.”

Đúng lúc chuẩn bị cắn chiếc cánh gà, Đào Nhược Lin đột nhiên ngừng lại, tỏ vẻ chán ghét và trả chiếc cánh gà lại cho Chu Qing.

“Anh thật là kinh tởm.”

Chu Qing cảm thấy ngượng ngùng: “Tôi cũng học theo anh Ba mà.”

Phúc Tam, người đang nhai phần lưng gà, nói một cách vô cảm: “Đúng vậy, tất cả đều là tôi học theo các anh mà.”

Bí Hoa ngưỡng mộ nói: “Anh Ba thật là thông thạo và tài ba.”

Chu Qing… chỉ biết im lặng.

Mọi người cùng nhau cười nói vui vẻ; ngay cả Giang Nguyên Sinh – người ít nói – cũng kể về những việc mình đã làm với nhóm người của mình.

Gần đến giờ Tý, Đào Nhược Lin cùng Bí Hoa rời đi. Gần đây, cô ấy cũng chẳng muốn trở về Đào Gia Trang Tử nữa, mà chọn ở lại tại nhà họ Tao trong thành phố.

Năm ngày trôi qua, các thương gia trong kinh thành lần lượt đến Kinh Triệu Phủ để nộp thuế. Mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch đã định.

Chu Qing cũng không dám quá tự tin nữa; về những công ty cung cấp vật liệu xây dựng, mọi người thực sự không còn điều tra nữa. Nhưng trong khi Chu Qing kiềm chế bản thân, lại có người khác trở nên hung hăng – đó chính là Chương Tùng Lăng.

Vào ngày hôm đó, vừa trở về phủ, Chu Kheng nhận được tin người của gia tộc Trương đã gửi đến lời mời dự tiệc vào tối nay.

“Thật là không coi trọng ta chút nào.”

Bên ngoài phủ Chu, Chu Kheng nhìn vào lời mời trong tay mà tức giận đến nỗi không thể kiềm chế được.

Thông thường, khi mời ai đi tiệc, họ sẽ gửi lời mời trước vài ngày, chứ không bao giờ gửi vào đêm hôm đó để yêu cầu người được mời phải đến ngay lập tức.

Hãy ví dụ như này: Đang ngủ say giữa đêm, bỗng có cuộc gọi đến, bạn bè nói rằng họ đang ở một quán bar nào đó và đang chờ bạn, bảo bạn phải đến ngay.

Nhưng nếu nhận được loại cuộc gọi như vậy, chỉ cần tắt máy điện thoại và tiếp tục ngủ là xong, bởi vì người kia hoàn toàn không coi trọng bạn – có thể họ uống quá nhiều rượu, muốn có thêm người để vui chơi, hoặc không đủ tiền để trả tiền. Nếu họ thực sự tôn trọng bạn hoặc coi bạn là bạn bè, họ sẽ không đợi đến giữa buổi tiệc mới nhớ đến bạn. Vì vậy, đừng vội vàng đi theo họ; đừng biến mình thành trò cười cho người khác.

Trong lòng tức giận, dù muốn chửi bới, Chu Kheng vẫn giữ được bình tĩnh và quay sang những người lính thuộc đội ngũ Thiên Kỵ Yên:

“Hãy đi điều tra xem, tối nay ngoài tôi ra, còn ai khác được mời đến nhà Trương dự tiệc không.”

Do vụ ám sát trước đây, Trần Ngôn đã yêu cầu một số người có võ nghệ giỏi trong ty cục theo dõi Chu Kheng hàng ngày; ba người ở nơi công khai, và sáu người ẩn náu ở nơi khác.

Một người lính trong đội ngũ đó nói:

“Thưa ngài, Chương Tùng Lăng quả thực đã mời thêm một số người khác đến tiệc, chủ yếu là các thương nhân giàu có ở kinh thành.”

Chu Kheng lại nhìn vào lời mời và thầm chửi thề.

Không chỉ thông báo vào phút chót, trên lời mời còn không ghi tên những người khác được mời.

“Hắn thực sự không coi trọng tôi, người phó chỉ huy đội ngũ Thiên Kỳ Yên này.”

Phúc Tam hỏi:

“Thưa thiếu gia, vậy ngài có đi không?”

“Tất nhiên phải đi.” Chu Kheng cười lạnh: “Nếu không đi, ông Trương sẽ nghĩ rằng tôi không tôn trọng ông ấy.”

Người lính có vẻ do dự và nói:

“Thưa ngài, tốt nhất ngài không nên đi dự tiệc.”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì... bởi vì Chương Tùng Lăng gần đây luôn khoe khoang với mọi người rằng người phó chỉ huy đội ngũ Thiên Kỳ Yên cũng chẳng qua là tầm thường mà thôi. Nếu ngài đi, chắc chắn hắn sẽ tiếp tục khoe khoang. Với tính cách của ngài...”

“Tại sao các ngươi trước đây không nói ra?”

“Ngài Giang chắc chắn sẽ tức giận nếu biết chuyện này, vì thế họ mới không dám nói với ngài.”

Chu Qíng cười không thành tiếng; ông không trách người lính điều tra kia đã giấu chuyện này. Người ngoài đều nghĩ rằng mình là phó chỉ huy của Đội kỵ binh Ngàn ngựa, nhưng những người lính này đều biết sự thật – Trần Ngôn và Giang Nguyên Sinh mới thực sự là người đứng đầu và phó đứng đầu. Nếu ngay cả người phó cũng giấu chuyện này, thì những người lính khác chắc chắn cũng sẽ làm vậy.

“Đúng vậy… Nếu tôi biết, tôi sẽ tức giận; bây giờ tôi cũng đang tức giận.”

Dù miệng nói là tức giận, nhưng Chu Qíng lại không còn tức nữa.

“Thật là… Anh Qiu tôi đã đoán trước được rồi.” Chu Qíng cười nhẹ, rồi nói: “Vào dinh thay quần áo, sau đó ta sẽ đến nhà họ Chương dự tiệc.”

Nhiều ngày trước đó, Chu Qíng đã nói chuyện với Khâu Vạn Sơn. Lúc đó, Khâu Vạn Sơn cho rằng có khả năng cao Chương Tùng Lăng sẽ lợi dụng việc mình là phó chỉ huy của Đội kỵ binh Ngàn ngựa để nổi tiếng.

Chu Qíng cũng không quá coi trọng điều đó. Mặc dù ông không phản bác Khâu Vạn Sơn, nhưng ông nghĩ rằng Chương Tùng Lăng đã ở tuổi cao rồi; liệu người đó có đủ thời gian và công sức để làm những việc vớ vẩn như vậy không? Muốn nổi tiếng bằng cách lợi dụng danh tiếng của một phó chỉ huy, chắc hẳn phải uống bao nhiêu rượu giả mới đủ…

Sự thật đã chứng minh rằng đánh giá của Khâu Vạn Sơn luôn chính xác.

Trở về dinh, thay quần áo xong, Chu Qíng còn tắm rửa sạch sẽ trước khi cùng Phúc Tam đến nhà họ Chương dự tiệc.