Ngôi nhà của gia tộc Chương không xa lắm so với dinh thự của họ Chu; chỉ cần nhảy vài bước là đến nơi, cả hai đều nằm trong khu phố Thái An Phường.

Vào lúc một giờ khuya, Chu Khíng đã đến nơi; phía sau anh ta là Fú Tam, còn từ xa có ba người doanh trại Thiên Kỵ đang đứng đợi.

Một ông già mặc trang phục quản gia đã chờ đợi từ lâu và thậm chí còn mở cửa chính để đón tiếp Chu Khíng.

Nhìn thấy ánh mắt “thưởng thức” quen thuộc ấy, Chu Khíng mỉm cười và chào hỏi theo nghi thức quân sự.

Không phải là nghi thức chính thức hay lễ nghi của người học giả, mà là nghi thức quân đội.

Chương Tùng Lăng không hề tỏ ra gì khác biệt, liên tục gọi Chu Khíng là “cháu trai hiền triết”, và rất nhiệt tình đón anh ta vào nhà.

Chu Khíng không hề ngạc nhiên; dù Chương Tùng Lăng muốn lợi dụng danh tiếng của anh ta để nổi tiếng, cũng không thể làm điều đó một cách quá rõ ràng được. Dù sao thì anh ta cũng là phó chỉ huy của doanh trại Thiên Kỷ; một người có trí tuệ bình thường sẽ không dễ dàng làm tổn thương đến anh ta đâu.

Dinh thự của một phó thượng thư Bộ Lễ thật sự rất hoành tráng.

Bên ngoài sân là bức tường xây bằng gạch xanh, xung quanh là cây liễu xanh um tùm; khi bước vào trong, bạn sẽ đi qua bức tường che bóng, xung quanh là các hành lang uốn lượn, trong sân có những con đường được trang trí bằng đá núi; khi đi qua cổng tròn hình mặt trăng, bạn sẽ thấy một khu vườn rực rỡ và lộng lẫy. Ở sân sau có những giàn hoa hồng và hoa bảo tương; con đường bằng đá trắng kéo dài qua ao nước, và sau đó qua bức tường sân, có mười chiếc bàn thấp được bày ra; phía sau mỗi chiếc bàn đều có những thương nhân giàu có từ kinh thành, Kỳ Kỳ đứng dậy chào hỏi Chu Khíng với nụ cười nịnh hót trên mặt.

Chương Tùng Lăng rất hài lòng, như thể người đứng bên cạnh anh ta không phải là phó chỉ huy doanh trại Thiên Kỳ Chu Khíng, mà là cậu con trai cả của mình – người đã đỗ đạt cao vào trường kỹ nghệ Lan Tường.

Ánh mắt của Chu Khíng lướt qua mọi thứ và anh gật đầu nhẹ, tỏ ra rất kiêu hãnh.

Chương Tùng Lăng đã âm thầm quan sát Chu Khíng từ trước đến nay; thấy rằng trên khuôn mặt anh ta không hề có biểu hiện gì bất thường, ông ta liền hiểu rằng đúng là doanh trại Thiên Kỳ… Nếu biết trước, ông ta đã mời những người khác đến dự bữa tiệc này rồi.

Khi khách đã ngồi xuống, Chu Khíng ngồi ở chiếc bàn thấp đầu tiên bên phải; Chương Tùng Lăng vỗ tay, và các cô hầu gái trong nhà liền mang những đĩa thức ăn tinh xảo vào.

Thức ăn rất ngon, chủ yếu là trái cây; sau khi tám cô hầu gái rời đi, lại có mười hai vũ công mặ

Trước đây, những cô vũ công ở phủ Quách kia, dường như đã cùng mua sắm tại cùng một bệnh viện thẩm mỹ; hầu hết đều trông rất xấu xí. Không hiểu Quách Minh Thông lấy chúng từ đâu ra… Hơn nữa, chúng mặc quá nhiều quần áo; nhìn các cô vũ công ở phủ Trương kia thì thấy họ có thân hình cực kỳ săn chắc; ngay cả trong đêm se lạnh, họ cũng không cảm thấy lạnh chút nào. Tổng số vải mà mười hai người đó mặc lại chưa chắc đủ để may được một chiếc quần.

Phúc Tam cúi xuống và nói nhỏ: “Thiếu gia, người phụ nữ đang đeo khăn che mặt và chơi đàn kia, có lẽ là Lục Châu.”

Lúc đầu, Chu Kinh cũng không để ý; anh chỉ nhìn vào thân hình của cô ta. Nhưng khi nhìn kỹ hơn qua bóng lưng, anh thấy cô ta giống với Lục Châu mà mình đã gặp vài ngày trước.

Nhìn sang Chương Tùng Lăng, Chu Kinh thầm nghĩ rằng ông già này thật sự biết cách sống hưởng thụ cuộc sống. Ban ngày, ông ta để người ta kiểm soát tài chính; ban đêm, ông ta lại đóng vai trò tạo không khí vui vẻ cho buổi tiệc; sau đó, ông ta còn có thể “giữ ấm giường” nữa… Chỉ với một khoản tiền, ông ta đã bắt người ta làm ba việc cùng lúc.

Bên này, những người đang nhảy múa; Chương Tùng Lăng cũng mang theo ly rượu đi tới; những thương nhân kia liền đứng dậy.

Chu Kinh cười một cách khó hiểu.

Tại bàn rượu Xương Triều, có một quan niệm rằng quan lại và thương nhân không nên cùng một bàn ăn; ý là thương nhân không xứng đáng được ăn cùng với quan lại, bởi vì họ bị mọi người coi thường và được xem là những ngành nghề hèn mọn.

Chương Tùng Lăng mang theo ly rượu đi tới, tỏ vẻ muốn giới thiệu mọi người với Chu Kinh; hành động đó thật là bất lịch sự.

Việc mời thương nhân đến ăn uống cùng một bàn đã là điều không bình thường rồi; huống hồ còn muốn giới thiệu họ nữa… Nếu là người khác, có lẽ họ đã nổi giận và đập bàn mất rồi.

Nhưng Chu Kinh lại không hề tỏ ra phiền lòng, chỉ mỉm cười mà thôi.

Chương Tùng Lăng thậm chí còn đánh giá cao Chu Kinh hơn; ông ta tưởng rằng Chu Kinh ít nhất cũng sẽ tỏ ra không hài lòng.

Thực ra, suy đoán trước đây của Chu Kinh là có lý; tuổi trẻ của mình đã làm giảm đi một số điểm trong mắt mọi người.

Quan lại thực sự sợ hãi trước Đội Ngựa Thiên Vương; điều đó là do Trần Ngôn đã tạo ra không khí bí ẩn và sử dụng đủ mọi thủ đoạn để khiến họ e ngại.

Sau đó, Chu Kinh đã mất hai tháng để biến Đội Ngựa Thiên Vương thành một cơ quan thực thi pháp luật tương tự như cơ quan quản lý đô thị.

Ban đầu, Chương Tùng Lăng không dám coi thường Chu Kinh; nhưng sau khi gặp mặt, ông ta thấy cậu bé này khá

Chỉ là không ngờ rằng, Chu Qíng lại dễ dàng bỏ cuộc như vậy, và quá nhanh chóng nữa.

Chính vì lý do này mà Chương Tùng Lăng không thể nói rằng họ không coi trọng Chu Qíng; ít nhất thì cũng không còn sợ hãi gì nữa.

Nói cho cùng, có rất nhiều người thật là đáng ghét – khi người khác lùi bước một chút, họ lại muốn tiến lên thêm; còn khi đối phương thực sự tiến lên, thì đó không chỉ là một bước mà là hàng loạt những bước đẩy họ xuống vực sâu, cho đến khi họ thực sự rơi xuống đáy vực, họ vẫn còn tự hỏi: “Ồ, cái thằng nhóc này trước giờ cứ tưởng là yếu đuối thôi mà, sao bỗng nhiên lại hung hãn đến thế…”

Tất nhiên, hôm nay Chương Tùng Lăng mời Chu Qíng đến đây thực sự có việc quan trọng; những thương gia này, về cơ bản, đã kiểm soát phần lớn các ngành kinh doanh quan trọng trong kinh thành này.

“Chu Tiểu Thúc, đến đây, để tôi giới thiệu cho em.”

Chương Tùng Lăng quả thực có uy tín; ông chỉ vào một vị thương gia đang mỉm cười và nói: “Ông Gan, Gan Phi Không – hầu hết các sản phẩm lụa ở kinh thành này đều được bán qua cửa hàng của ông Gan.”

Người đàn ông tên Gan Phi Không vội vàng nâng ly rượu lên và uống cạn, khuôn mặt đầy nụ cười nịnh hót: “Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ông, và cũng biết đến danh tiếng vĩ đại của ông Chu… Không ngờ ông lại trẻ tuổi và tài năng đến thế.”

Chu Qíng chỉ gật đầu nhẹ, vẫn giữ thái độ cao ngạo của mình.

Chương Tùng Lăng cười và nói: “Mặc dù ông Gan chỉ là một thương gia bình thường, nhưng anh rể của ông ta lại là ông Xiong Chū Mò, người đứng đầu Cơ quan Giám sát Bên Trái của Viện Censor.”

Rồi ông tiếp tục giới thiệu các vị thương gia khác.

“Kim Chí Viễn – khoảng 60% các công ty môi giới bất động sản ở kinh thành này đều thuộc về ông Kim; cha vợ ông ta là một quan chức cao cấp trong triều đình…”

“Đầu Tư Hà – khoảng một nửa số kho lương thực ở kinh thành…”

“Phác Bộ Thành…”

Sau khi giới thiệu xong nhóm thương gia bên phải, nhóm thương gia bên trái cũng lần lượt tiến lại gần.

“Mai Tây Hải – em trai tôi làm việc tại Bộ Quân…”

“Phác Vĩnh Mộng – em rể của một viên quan cấp cao tại Bộ Hình…”

“Lạp Khoá…”

“Cơ Lương Hiền…”

“Bá Hào Cún…”

“Đạo Thí Bình…”

Sau khi giới thiệu hết mọi người, Chu Qíng cũng ghi nhớ rõ khuôn mặt và thông tin của họ.

Gan, Kim, Đầu Tư, Phác – bốn người này đều có sự hậu thuẫn từ các quan chức trong triều đình.

Còn Mai, Phác, Lạp, Cơ, Bá, Đạo – sáu người này thì chủ yếu được hậu thuẫn bởi các quan chức cấp thấp hơn, nhưng tất cả đều là nh

Trong đầu mình, ông nghĩ ngay rằng chính mười người này đại diện cho những lĩnh vực kinh doanh mang lại nhiều lợi nhuận nhất tại kinh thành này.

Cười nhẹ một cái, Chu Khêng đứng dậy, cầm ly rượu và uống một ngụm nhỏ, coi như là đã tôn trọng Chương Tùng Lăng đúng mức.

Nhóm thương gia kia cũng mỉm cười rạng rỡ, uống hết rượu trong ly của mình. Chương Tùng Lăng cũng đỏ mặt cười ha hả, tỏ ra rất hài lòng.

Quay trở lại vị trí chính, Chương Tùng Lăng vuốt râu, vừa định nói gì đó thì bỗng nhận ra rằng Chu Khêng lại tự rót rượu uống thêm một ly nữa.

Mười thương gia vội vàng giơ ly lên và cũng uống hết luôn.

Ai ngờ Chu Khêng lại rót thêm một ly nữa; sau khi uống xong, anh ta còn cầm ly lên và cười rạng rỡ hơn nữa.

Các thương gia vẫn tiếp tục uống theo, và kết quả là Chu Khêng liên tục uống ba ly liền, khiến các thương gia cũng buộc phải theo đuổi.

Chương Tùng Lăng càng lúc càng cảm thấy tự hào, bởi vì Chu Khêng thật sự biết tôn trọng người khác… Nhưng chỉ có Phúc Tam mới biết rằng cậu chủ hiếm khi uống rượu này chắc chắn đang có ý đồ gì đó.

Chu Khêng liên tục uống khoảng bảy hay tám ly, rồi ngẩng đầu lên và nhận thấy một thương gia lớn tuổi đã bắt đầu mờ mắt; trong lòng, anh ta không khỏi cười lạnh.

Vợ của Tào Bình đi vào vườn rau, Trân Tử thì hái rau… Với trình độ như vậy mà còn dám cùng cậu chủ mình uống rượu!