Khi Khâu Vạn Sơn – người am hiểu mọi chuyện trong giới quan trường – từ tốn kể lại, Chu Qing mới hiểu rõ hoàn cảnh thực sự đằng sau Chương Tùng Lăng.

Chương Tùng Lăng cũng xuất thân từ nhánh họ Thế Gia Môn, nhưng không phải là thành viên chính thống của gia tộc, mà chỉ là con cháu của nhánh phụ. Thực sự, người hậu thuẫn cho ông ta không phải là gia đình họ Chương, mà là hai người phụ nữ.

Một người là em gái ruột của ông ta, người kia là con gái nuôi. Hiện tại, cả hai người này đều đang ở trong cung điện.

Hơn ba mươi năm trước, gia đình họ Chương luôn ủng hộ chặt chẽ Hoàng tử đời trước; Chương Tùng Lăng cũng muốn lấy lòng Hoàng tử, nhưng không đủ điều kiện – dù sao ông ta cũng không phải là người con trai chính thức của gia tộc, và nhánh chính thống của họ Chương cũng không mấy coi trọng ông ta.

Không biết vì lý do gì, Chương Tùng Lăng đã bí mật đối đầu với phe chính thống. Khi phe chính thống ủng hộ Hoàng tử, ông ta lại ủng hộ Thái thượng hoàng – người cha của Hoàng tử – và thậm chí còn giúp đỡ em gái ruột mình đến sống trong cung của Thái thượng hoàng.

Em gái ông ta, Chương Mục Linh, thực sự rất xinh đẹp và tài năng; Thái thượng hoàng rất yêu thích cô ấy và dành rất nhiều thời gian bên cạnh cô ấy.

Sau khi Thái thượng hoàng lên ngôi, Chương Tùng Lăng cũng trở nên có địa vị cao, được coi là thành viên của hoàng tộc. Nếu ở thế giới dân thường, ông ta thậm chí có thể gọi Thái thượng hoàng là “em rể”.

Tuy nhiên, Xương Luật cũng không quy định rằng một vị hoàng đế chỉ được phép có một người vợ duy nhất. Như Khâu Vạn Sơn đã nói: “Không có người phụ nữ nào mãi mãi ở tuổi 18, nhưng luôn luôn có những người phụ nữ ở độ tuổi đó.”

Khi con người già đi, họ vẫn giữ được tâm hồn trẻ trung; vì vậy, vị Thái thượng hoàng mới lên ngôi này lại thích những người phụ nữ trẻ trung và năng động hơn.

Sau khi Thái thượng hoàng thoái vị và trao ngai vàng cho Hoàng Lão thứ tư, về lý thuyết thì Chương Tùng Lăng cũng nên mất quyền lực, nhưng thực tế thì không phải vậy.

Có hai lý do chính. Thứ nhất, Hoa Phi – tức là em gái của Chương Tùng Lăng tên là Chương Mục Linh – sau khi kết hôn vào cung đã đối xử rất tốt với Hoàng Lão Tứ. Mẹ ruột của Hoàng Lão Tứ bị sẩy thai và qua đời, vì vậy Chương Mục Linh đã chăm sóc cô ấy như con ruột của mình.

Lý do thứ hai là Chương Tùng Lăng từng là một kẻ môi giới tình dục giàu kinh nghiệm; khi Hoàng Lão Tứ sắp lên ngai vàng, ông ta đã gửi con gái nuôi của mình là Chương Diệu Nương vào cung.

Chính Chương Tùng Lăng đã đảm nhận việc cung cấp dịch vụ giải trí cho cả hai đời hoàng đế này. Chương Diệu Nương chắc chắn phải là một người có vẻ đẹp và tài năng xuất chúng, nếu không thì cũng không thể được vào cung. Người ta nói rằng Hoàng Lão Tứ rất yêu quý cô gái này và đã phong cô ta làm Quý Nhân Lan.

Vì vậy, mối quan hệ giữa Chương Tùng Lăng và hoàng gia thực sự rất phức tạp; ông ta có thể gọi vị hoàng đế già là “em rể”, còn vị hoàng đế mới lên ngai thì lại là “con rể”.

Tất nhiên, trên thực tế không phải như vậy; với số lượng phi tần đông đảo của hai vị hoàng đế, không thể nào mỗi khi có một cô gái mới vào cung thì họ lại có thêm một “cha” và một đám người thân mới được.

Dù sao đi nữa, Chương Tùng Lăng vẫn không bị trừng phạt và tiếp tục giữ chức vụ Phó Thượng Thư Bộ Lễ.

Điều khiến ông ta thông minh chính là ông ta không chọn con đường ngắn hạn, thường xuyên và nhanh chóng; thay vào đó, ông ta đầu tư lâu dài và mong đợi những khoản lợi ích ổn định.

Gia tộc Chương có nguồn gốc từ Hồng Xuyên, nơi có nhiều núi non và đá; gia tộc này cũng là một trong những doanh nghiệp lớn nhất về ngành vật liệu xây dựng ở Trung Châu. Sau khi vị thái tử trước đó bị Thái Thượng Hoàng sát hại, gia tộc chủ nhân đã mất quyền lực hoàn toàn, và Chương Tùng Lăng đã tận dụng cơ hội này để chiếm giữ gia tộc Chương và kiểm soát hoàn toàn công việc kinh doanh vật liệu xây dựng của họ.

Tuy nhiên, Chương Tùng Lăng không chiếm hết tất cả lợi ích; ông ta đã chia 60% cho em gái và con gái nuôi của mình. Một người là phi tần, một người là Quý Nhân; cả hai đều không thể hàng ngày ra khỏi cung để tiêu xài, vì vậy số tiền đó thực chất được gửi vào cung hàng tháng: một nửa dành cho Thái Thượng Hoàng, một nửa dành cho hoàng đế.

Dù Chương Tùng Lăng không sở hữu bất kỳ cửa hàng vật liệu xây dựng nào, nhưng tất cả các cửa hàng này đều sử dụng nguyên liệu từ gia tộc Chương của ông ta.

Theo quy định của Xương Luật, thuế thương mại là 10%, không phải là trên mỗi 10 đồng lợi nhuận phải trả 2 đồng, mà là trên mỗi giao dịch trị giá 10 đồng phải tr

Nói một cách không chính xác thì, điều này giống như là Chương Tùng Lăng kiếm được mười đồng tiền, trả ba đồng cho Thái Thượng Hoàng, sau đó lại chia bốn đến năm đồng cho Hoàng Lão, còn lại bốn đồng thì Chương Tùng Lăng và các thành viên khác trong gia tộc Chương sẽ chia nhau.

Nhưng bây giờ, khi Quân đoàn Ngàn Kỵ và Mã Duệ tổ chức sắp xếp lại các hoạt động kinh doanh của thương nhân, vấn đề phát sinh: hai đồng tiền mà Kinh Triệu Phủ yêu cầu, ai sẽ là người trả?

Chương Tùng Lăng đâu thể có thể chạy vào cung để nói với Thái Thượng Hoàng rằng: “Anh trai ơi, triều đình muốn thu thuế, yêu cầu hai đồng; anh hãy thương lượng với con trai mình xem sao, liệu hai người có thể góp chung hai đồng, hay chỉ có một mình anh phải trả hết.”

Thái Thượng Hoàng và Hoàng Lão chắc chắn sẽ không quan tâm đến việc này; họ chỉ có nhiệm vụ thu tiền mà thôi. Vì vậy, hai đồng tiền đó chắc chắn sẽ do Chương Tùng Lăng chi trả.

Vấn đề lại nảy sinh: dù Chương Tùng Lăng nhận được tổng cộng bốn đồng, nhưng anh ta vẫn phải chia chúng với các thành viên khác trong gia tộc Chương; sau khi chia xong, có lẽ anh ta chỉ còn lại một đồng rưỡi mà thôi.

Kết quả là, vì hành động của Chu Khánh, Chương Tùng Lăng thậm chí còn phải tự bỏ ra thêm năm mươi xu nữa; điều này chắc chắn sẽ khiến anh ta không hài lòng chút nào.

Chu Khánh hoàn toàn có thể đối đầu với Chương Tùng Lăng mà không cần phải e ngại gì cả.

Chu Khánh không phải đang đơn độc chiến đấu; Hoàng tử thứ hai Lang Yên Vương, Bộ trưởng Hộ bộ Vệ Trường Phong cùng với Phó Thị lang phải Khâu Vạn Sơn và Thượng thư Đại Lý Sở Đào Thiểu Chương; Quân đoàn Ngàn Kỵ, Tướng quân Vân Huy của Bộ Quân sự Đàm Trung Bình; Kinh Triệu Phủ Yin Mã Duệ… Nếu họ liên kết lại với nhau, liệu có thể đánh bại được Chương Tùng Lăng không?

Có thể, và khả năng cao là họ sẽ đánh bại được anh ta. Nhưng vấn đề là, sau khi đánh bại được, ai sẽ là người trả số tiền sáu đồng hàng tháng cho Thái Thượng Hoàng và Hoàng Lão? Liệu Chu Khánh có phải là người trả không?

Hơn nữa, theo lời của Khâu Vạn Sơn, nếu Chu Khánh quyết định đối đầu với Chương Tùng Lăng, rất có thể anh ta sẽ làm mất lòng Bộ Lễ hoàn toàn.

Không cần nói đến việc có hợp lý hay không, vừa rồi chúng ta đã làm phiền Tả Thị Lang và Châu Vũ Duy, bây giờ lại muốn đụng độ với Thứ trưởng Bộ Lễ nữa; Bộ Lễ chắc chắn sẽ không thể đứng yên mà nhìn.

“Hiểu rồi,” Chu Qíng nói với vẻ lo lắng: “Việc đối đầu với Chương Tùng Lăng không phải là điều đáng sợ, điều đáng sợ thực sự là ông ta là Thứ trưởng Bộ Lễ. Nếu tôi tiếp tục gây rắc rối với ông ta, Bộ Lễ chắc chắn sẽ truy cứu tôi, đúng không?”

Khâu Vạn Sơn cũng tỏ ra bất lực: “Trong quan trường này, có những quy tắc riêng. Nếu bạn khiêu khích Chương Tùng Lăng, đồng nghĩa với việc bạn đang xúc phạm danh dự của Bộ Lễ.”

“Hơn nữa, ngoài Bộ Lễ, tôi còn vô tình làm phật lòng hai người phụ nữ nữa: một là Hoàng phi Zhang Mù Linh – người được mệnh danh là ‘nữ quỷ’ tuổi năm mươi, và một là Quý nhân trong cung Zhang Yáo Niang. Điều quan trọng là phía sau hai người này còn có hai người đàn ông: một là Thái thượng hoàng, và một là Hoàng đế hiện tại.”

“Đúng vậy, chính vì lý do đó mà tôi mới khuyên bạn nên tự bảo vệ mình.”

Chu Qíng bỗng cười lớn.

Ban đầu, anh ta cùng với Đào Thiểu Chương âm mưu loại bỏ một viên quan huyện là Li Mù, nhưng kết quả lại kéo theo rắc rối với Tả Thị Lang. Bây giờ, chỉ vì muốn đối đầu với một Thứ trưởng Bộ Lễ, lại liên quan đến đến hai vị Hoàng đế… Đây thật là chuyện gì vậy?

Chu Qíng tỏ vẻ do dự: “Có lẽ tôi đang suy nghĩ quá nhiều… Hãy nói về Hoàng phi Zhang Mù Linh trước. Thái thượng hoàng đã từng bỏ ngai rồi, sức khỏe cũng không tốt, chắc chắn ông ấy sẽ không quan tâm đến những chuyện phiền phức này đâu.”

“Ngốc thật… Dù Thái thượng hoàng đã từng bỏ ngai, ông ấy vẫn là cha của Hoàng đế hiện tại. Dù không còn quyền lực gì nữa, nhưng liệu ông ấy có thể không xử lý được kẻ giả mạo như bạn – Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh này?” Khâu Vạn Sơn nói, có vẻ hơi tiếc nuối.

Nếu Chu Qíng thực sự là Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh chính thức, thì mọi chuyện có lẽ sẽ khác… Nhưng vấn đề là cậu ta chỉ là một con dê thế mạng để thu hút sự chú ý mà thôi.

“Vậy còn Hoàng đế thì sao?” Chu Qíng vẫn không từ bỏ hy vọng: “Vấn đề thuế thương mại rất quan trọng; nếu thu được nhiều thuế, thì đó sẽ mang lại lợi ích cho cả đất nước và người dân.”

“Tôi hỏi bạn: không nói đến số tiền thuế thu được là bao nhiêu, ngay cả khi thu được rồi, thì số tiền đó sẽ được đưa vào đâu?”

“Vào kho bạc quốc gia.”

“Vậy Chương Tùng Lăng

Nội kho bạc, còn được gọi là Hoàng kho bạc nữa.

  Thực ra không phải vậy đâu; thuế thu được được nộp vào quốc kho bạc, nhưng tiền của Chương Tùng Lăng thì lại được trực tiếp chuyển cho cung điện, vào nội kho bạc trong cung, và hoàng đế có thể tiêu xài thoải mái, muốn tiêu thế nào thì tiêu thế đó, tiêu hết một đồng cũng chẳng ai quan tâm đến.

  “Vậy…”, Chu Qíng cuối cùng cũng phải nhượng bộ: “Vậy thì để việc kiểm tra cửa hàng bán vật liệu đá sang sau đã, còn các thương gia khác, các ngành nghề khác thì sao? Như vậy có được không?”

  “Ôi anh này, lúc cần phải thông minh thì lại ngốc nghếch thật sự… Không nói đến việc liệu có thể thực hiện được hay không, tại sao anh lại muốn để việc này sang sau, thay vì giả vờ không biết gì? Chẳng lẽ anh vẫn chưa từ bỏ ý định kiểm tra Chương Tùng Lăng này sao?”

  Chu Qíng ngượng ngùng vuốt ve mũi mình, cười khúc khích, coi như đã thừa nhận.

  Thực ra, Chu Qíng cũng không rõ tại sao mình lại có suy nghĩ như vậy. Có lẽ là vì anh nhớ đến ánh mắt “đánh giá cao” mà Chương Tùng Lăng dành cho mình, hoặc có lẽ là vì anh muốn làm đúng điều đúng đắn, giống như khi đã hứa với Đào Nhược Lin vậy.

  Tất nhiên, còn một lý do nữa: Phú Tam đã nói một câu khiến người ta phải chấp nhận sự thật đau lòng – rằng nếu không dám làm những việc dũng cảm như phụ nữ, thì chỉ là kẻ yếu đuối mà thôi.

  Chu Qíng không sợ bị coi là kẻ yếu đuối, nhưng anh sợ rằng mình sẽ không thể lấy được vợ.

  “Được rồi, anh này cũng không muốn hỏi thêm nữa, chỉ muốn nói với anh rằng, dù không kiểm tra cửa hàng bán vật liệu đá mà chỉ kiểm tra các thương gia khác, thì cũng không ổn đâu.”

  “Tại sao vậy?”

  “Bởi vì Chương Tùng Lăng!” Khâu Vạn Sơn lắc đầu, nói một cách khinh thường: “Người này rất giỏi khoe khoang và tự phong. Bây giờ, với tình hình Chu Qíng và Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đang rất nổi tiếng, mọi quan lại đều sợ hãi, nếu không kiểm tra cửa hàng bán vật liệu đá mà lại kiểm tra các thương gia khác, chắc chắn hắn sẽ tuyên truyền mạnh mẽ, khiến mọi người nghĩ rằng Quân đoàn Ngàn Kỵ binh sợ hãi Chương Tùng Lăng, và qua việc này, nhiều quan lại khác cũng sẽ tìm cách liên kết với hắn.”

  “Không thể nào được… Điều này thật là không biết xấu hổ quá…”

  “Có lẽ là vậy đấy. Nếu anh này ở vị trí của hắn, anh cũng sẽ làm như vậy.”

  “Trời ơi, ông già này định lợi dụng tôi để nổi ti