Bên trong phủ họ Chu, mọi người cùng nhau ca hát và vũ đạo cho đến khi trời gần sáng mới tản đi; Chu Qing cũng trở về phòng ngủ để nghỉ ngơi.

Phúc Tam có lẽ nhận ra rằng Chu Qing không hoàn toàn ủng hộ việc cá cược của mình, nên ngay lập tức đã tập hợp những kẻ thích chơi cờ bạc trong phủ lại với nhau và bắt đầu tổ chức các cuộc cá cược.

Không có tiền cũng không sao, cứ nợ lại trước đã, đợi đến khi nhận lương rồi mới trả hết cho họ.

Sáng hôm sau, Chu Văn Thịnh vẫn còn mùi rượu trên người, mặt đỏ bừng khi thức dậy, và đã đi đến cung điện sớm hơn một giờ so với dự kiến, trông rất quyết tâm làm việc chăm chỉ từ hôm nay trở đi.

Trước khi đi, ông Chu còn hỏi Phúc Tam xem chân của Chu Qing khi nào mới khỏi hẳn, đồng thời cũng hỏi Bào Quản Gia xem có cách nào để chân của Chu Qing khỏi chậm lại một chút không, nhằm có thể ghé cung điện trước khi hoàn toàn bình phục, để Hoàng đế biết con trai út của mình đã bị thương trong công việc.

Có vẻ như, nếu chân của Chu Qing khỏi hẳn trước khi vào cung để báo ơn, ông ta có thể sẽ tự tay đánh thêm một cái vào chân của Chu Qing nữa.

Khi Chu Qing thức dậy, mặt trời đã lên cao.

Đây chính là lợi ích của việc làm thêm: nếu muốn ngủ nướng, khi Quân đoàn Ngàn Kỵ binh có việc gì, Chu Qing có thể nói rằng mình đang bận rộn ở Bộ Hộ khẩu; còn khi Bộ Hộ khẩu có việc, ông ta lại có thể nói rằng mình đang làm việc ở Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Chuẩn bị xong, Chu Qing cùng Phúc Tam rời khỏi phủ.

Vừa bước qua cửa, người lính canh đã chỉ về phía một chiếc kiệu quan xa ở xa.

“Thưa thiếu gia, đã đến sớm thế này rồi, không biết đang chờ ai đây.”

Chu Qing nhìn kỹ, thấy chiếc kiệu đỗ ở đối diện, hai người đàn ông mạnh mẽ mặc đồ lính canh đang khiêng kiệu.

Khi thấy Chu Qing nhìn về phía họ, một trong hai người đàn ông quay đầu nói điều gì đó với người bên trong kiệu, và ngay lập tức rèm kiệu được kéo lên.

Một người già cao ráo bước ra khỏi kiệu, mặc áo quan, dải đai ngọc rất nổi bật… Chắc hẳn là một quan chức cấp ba!

Người già có bộ râu dài che ngực, trông rất tinh thần, lưng thẳng tắp; dù đã ngoài năm sáu mươi tuổi nhưng vẫn tràn đầy sức sống.

Ngay khi bước ra khỏi kiệu, người già nhìn về phía Chu Qing và mỉm cười, gật đầu nhẹ.

Chu Qing hiểu rằng người này đang tìm mình, nhưng không thể nhớ nổi đã từng gặp ông ta ở đâu.

Dựa vào gậy, Chu Qing bước nhanh về phía người đó.

Sau khi chào hỏi, Chu Qing không hiểu và hỏi: “Thưa ngài, có phải ngài đang tìm học trò của mình không?”

“Trẻ trung và tuấn tú thật.” Người đàn ông lớn tuổi nói với nụ cười rạng rỡ, nhìn kỹ Chu Khêng từ đầu đến chân: “Là con cháu của gia tộc quý tộc, lại có vẻ ngoài đẹp trai, ông thực sự ngưỡng mộ.”

“Hóa ra là Đại nhân Trương, Phó Thị lang Bộ Lễ.” Chu Khêng hơi thay đổi biểu hiện, lại cúi chào một lần nữa.

Trương cười nhẹ, vuốt râu: “Ông Chu không cần phải khách sáo như vậy. Tôi đã đặc biệt đến tìm ông. Biết ông bận rộn với công việc, nên hôm nay tôi đã xin nghỉ để chờ đợi ông.”

Chỉ một câu nói đã tiết lộ rất nhiều thông tin: trước hết, Trương đã đặc biệt đến tìm Chu Khêng; thứ hai, dù là Phó Thị lang Bộ Lễ, ông vẫn không cho người thông báo mà tự mình đợi ở cửa.

Chu Khêng vội vàng tỏ ra e lệ: “Đại nhân Trương không cần phải như vậy. Chỉ cần sai người báo trước là được, sao phải đợi ở đây?”

“Không sao đâu, ông Chu đừng lo lắng.”

Trên mặt Chu Khêng hiện rõ vẻ ngạc nhiên và vui mừng, nhưng trong lòng anh ta lại đang cảnh giác.

“Xin hỏi Đại nhân Trương tìm tôi có chuyện gì?”

Thực ra, theo định mức quyền lực, Chu Khêng không cần phải tự xưng là “dưới quyền”. Bởi vì thực tế, chức vụ Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Thiên Kỵ không thuộc về Bộ Lễ, mà là một chức vụ trong cung đình, không nằm trong cùng hệ thống quản lý.

Tuy nhiên, việc tự xưng là “dưới quyền” cũng không sao cả, bởi vì đối phương là Phó Thị lang Bộ Lễ. Những việc đã xảy ra trước đó đều liên quan đến quyền lực và địa vị cao cấp này.

Cần biết rằng, vị trí Phó Thị lang Bộ Lễ có sự chênh lệch lớn so với các vị trí khác. Mặc dù chỉ cao hơn một bậc, nhưng người giữ chức vụ này thường được gọi là “Tiểu Thượng thư”; nếu được điều đến một trong chín bộ, họ sẽ giữ chức vụ Tổng thư; còn nếu được điều xuống địa phương, họ sẽ nắm quyền kiểm soát quân sự và chính trị tại đó.

Tất nhiên, điều này không áp dụng đối với Bộ Quân sự và Bộ Công thương. Phó Thị lang Bộ Quân sự có vai trò gần giống với một tướng lĩnh; còn Phó Thị lang Bộ Công thương… thì có thể coi là người có quyền lực thấp hơn nhiều.

Ngoại trừ hai bộ này, các Phó Thị lang của bốn bộ còn lại – Bộ Hành chính, Bộ Dân sự, Bộ Hình luật và Bộ Lễ – đều có thể được coi là những người nắm quyền thực sự trong triều đình, bao gồm cả Khâu Vạn Sơn. Tuy nhiên, trong Bộ Dân sự, ông ta bị Vệ Trường Phong áp đảo mạnh mẽ.

Đáng chú ý là, sau khi vua mới lên ngôi, người hỗ trợ của Lão Qiu đã mất đi sức mạnh; hơn nữa, vì ông ta không thuộc phe __

Chính vị Phó Thượng thư Bộ Lễ này, quả thực có thể được coi là người khiến cả kinh thành rung chuyển chỉ với một bước chân của mình.

Vai trò của các vị Thượng thư phải đảm nhận hoàn toàn khác nhau; giống như Tả Thị Lang và Châu Vũ Duy, họ chịu trách nhiệm về việc an dân, tổ chức kỳ thi khoa cử, các nghi lễ tế tự… Tất cả những việc liên quan đến toàn kinh thành đều do họ quản lý. Trong khi đó, vị Phó Thượng thư không trực tiếp tham gia vào những công việc cụ thể đó, nhưng lại phải giám sát tổng thể. Nói một cách thẳng thắn, tất cả những việc liên quan đến “lễ nghi” trong triều đình đều thuộc về trách nhiệm của ông ta. Ông ta không cần phải tự mình thực hiện từng việc nhỏ, mà chỉ cần định hướng chung, sau đó giao cho Tả Thị Lang đi thực hiện. Nếu có sai sót xảy ra, Tả Thị Lang sẽ phải gánh hậu quả; còn nếu công việc được thực hiện thành công, thì vị Phó Thượng thư mới được hưởng công lao.

Nếu Tả Thị Lang muốn thăng chức, họ sẽ phải liên tục gánh vác những trách nhiệm khó khăn để giúp vị Phó Thượng thư tích lũy công lao. Chỉ khi đủ điều kiện và may mắn, đến một lúc nào đó vị Phó Thượng thư trở thành Thượng thư hoặc được điều động ra ngoài, thì Tả Thị Lang mới có cơ hội thăng chức và không cần phải gánh vác những trách nhiệm đó nữa. Đây chính là quy tắc không thành văn nhưng được áp dụng rộng rãi trong triều đình và các cơ quan chính quyền.

Người xưa rất coi trọng lễ nghi; mặc dù quyền lực của Bộ Lễ không bằng Bộ Hành chính, nhưng vẫn xếp sau Bộ Hành chính. Có thể hình dung được rằng Chương Tùng Lăng là một người có tầm ảnh hưởng lớn đến mức nào.

“Vị Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, sống kín đáo, không để lộ danh tính, không ai biết rõ tung tích của ông ta. Nhưng ít ai biết rằng, ông ta đã bỏ ra bao nhiêu công sức và xương máu để phục vụ cho Ngã Đại Xương Triều. Tôi thực sự rất ngưỡng mộ ông ta… Không ngờ rằng, bí mật của ông ta lại là một chàng trai trẻ tuổi đẹp trai và tài năng như vậy… Thật đáng sợ…”

Chương Tùng Lăng vuốt râu cười, nhìn Chu Qíng với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Chu Qíng mỉm cười nhẹ, nhưng trong lòng, anh không hề thích loại ánh mắt đó – loại ánh mắt mà người khác dùng để ngưỡng mộ mình.

Từ “ngưỡng mộ” mang ý nghĩa tích cực, nhưng cái tích cực đó lại được xây dựng trên nền tảng của sự bất bình đẳng về địa vị.

Chỉ có những người lãnh đạo mới nói rằng họ ngưỡng mộ một đồng nghiệp dưới quyền mình… Chưa bao giờ nghe nói có con trai nào nói rằng mình ngưỡng mộ cha

“Ngài Chương.” Trong lòng Chu Kinh cảm thấy không thoải mái, nhưng ông không lộ vẻ ngoài, và hỏi một cách bối rối: “Ngài gọi tôi đến, có chuyện gì ạ?”

“Tất nhiên là có việc. Lão phu muốn hỏi xem, Đội Ngàn Kỵ binh và Kinh Triệu Phủ đang điều tra những thương gia này đến mức nào rồi.”

Đôi mắt Chu Kinh co lại.

Chẳng lẽ việc điều tra những thương gia này đã liên quan đến lợi ích của Chương Tùng Lăng sao?

Thực ra, Chu Kinh đã từng suy nghĩ về vấn đề này.

Ông không phải người ngốc; việc làm tổn thương đến các thương gia trong kinh thành, gần như đồng nghĩa với việc làm tổn thương đến ít nhất một nửa số quan lại triều đình.

Lý do ông dám làm như vậy, chính là vì ông tin rằng các quan chức trong kinh thành sẽ không vì một vài chục hoặc vài trăm quan tiền thuế mà đối đầu với mình. Hơn nữa, việc mỗi người đóng thuế một khoản nhỏ, để tạo nên thói quen tốt trong việc nộp thuế, thì cũng không thể để Đội Ngàn Kỵ binh và Vua Lang Ya mất mặt được.

Nụ cười trên khuôn mặt Chu Kinh biến mất, ông cau mày nhìn vào Chương Tùng Lăng và nói: “Tôi ngu dại, không hiểu ý của ngài.”

Ánh mắt Chương Tùng Lăng lướt qua Chu Kinh, rồi nhìn về phía tấm biển hiệu của dinh thự Chu Kinh. Sau một lúc dài, ông mới từ từ nói: “Ta nghĩ rằng, những người điều hành các cửa hàng bán vật liệu đá trong kinh thành đều là những người tốt bụng… Còn ngài thì sao, ông Chu?”

Chu Kinh cười ha hả và đáp: “Tôi cũng nghĩ vậy.”

Trên khuôn mặt Chương Tùng Lăng lóe lên vẻ ngạc nhiên; ông không ngờ Chu Kinh lại thông minh đến thế. Ngay sau đó, ông lại vuốt râu cười lớn, và hiện lên vẻ mặt “thưởng thức” khiến Chu Kinh cảm thấy ghét bỏ.

Chu Kinh không nghi ngờ gì cả; nếu mình không còn trẻ tuổi, mà đã năm mươi, sáu mươi tuổi, hoặc ít nhất là bốn mươi tuổi, thì ông già này chắc chắn sẽ không đối xử với mình như vậy đâu.

Trên chính trường, rất nhiều người đều giống như vậy: Nếu bạn lớn tuổi hơn tôi, thì tôi sẽ có chức vụ cao hơn bạn; nếu bạn có chức vụ cao hơn tôi, thì tôi sẽ có kinh nghiệm nhiều hơn bạn; nếu bạn có kinh nghiệm nhiều hơn tôi, thì tôi sẽ lớn tuổi hơn bạn… Dù sao đi nữa, tôi cũng phải áp đảo bạn, tôi phải “thưởng thức” bạn… Nếu không, bạn chính là người không biết tôn trọng thứ bậc.