Khi rời khỏi Lầu Say Rượu, Khâu Vạn Sơn cảm thấy như mình vừa uống say, cơ thể trở nên nhẹ nhõm hơn bao giờ hết.

Khi ra ngoài, nhóm những người học giả kiêu ngạo kia đều cúi đầu chào từ biệt, ánh mắt họ đầy sự ngưỡng mộ, chỉ có điều ánh mắt họ có vẻ hơi kỳ lạ.

Nhưng điều đó cũng không quan trọng, Khâu Vạn Sơn không quan tâm đến điều đó; anh ta chỉ cần chiếm được vị trí đầu bảng là được.

Nội dung của cuộc thi văn học này giống nhau; hôm nay, tất cả các bài thơ dự thi đều được công bố tại những nơi tập trung của các nhà văn và học giả ở kinh thành, sau đó tất cả các bài thơ đó sẽ được các bậc hiền triết nổi tiếng ở kinh thành đánh giá, và cuối cùng, những bài thơ xuất sắc nhất sẽ được chọn để treo trên bảng danh dự.

Chu Qíng đi theo phía sau, cười thầm trong lòng.

“Đúng là những kẻ tham lam muốn nhận của không công… Không lạ gì họ đều sẵn lòng làm vậy; thật là thoải mái khi có thể nhận được thứ gì đó mà không cần phải lao động, đó là bản chất tự nhiên của con người.”

Tuy nhiên, Khâu Vạn Sơn lại “nhận của không công” từ Chu Qíng – kẻ cũng thuộc loại tham lam ấy – vì vậy Chu Qíng cũng không có quyền coi thường anh ta.

Khâu Vạn Sơn không đi xe ngựa, mà đi bộ, tỏ ra như thể muốn chia sẻ niềm vui của mình với mọi người.

“Huynh đệ, những bài thơ này của huynh…” Khâu Vạn Sơn tò mò hỏi: “Không biết huynh mua chúng ở đâu vậy?”

Chu Qíng cười không biết nên nói gì: “Tôi tự viết đấy.”

“Đừng đùa với em đâu, thực sự là mua ở đâu vậy?”

“Thật sự là tôi tự viết đấy.”

Khâu Vạn Sơn cười ha hả, nụ cười có vẻ hơi gian xảo: “Em hiểu rồi, em hiểu rồi, haha.”

“Không phải đâu, em hiểu cái gì vậy?”

“Huynh đệ sợ rằng nếu giới thiệu người đã viết những bài thơ này cho em, thì huynh đệ sẽ không thể kiếm thêm tiền từ việc này nữa… Hehe, em hiểu rồi.”

Chu Qíng cười không biết nên nói gì; anh ta cảm thấy như thể người này đang nghĩ đến việc kiếm lợi từ việc trung gian bán hàng vậy.

“Thật sự là tôi tự viết đấy… Nhưng nếu em cần tôi giả vờ không biết gì để làm cho người khác ngạc nhiên, thì cứ đến tìm tôi; tôi sẽ bán cho em với giá phải chăng.”

Nếu Chu Qíng không nói như vậy, thì có lẽ Khâu Vạn Sơn cũng sẽ tin rằng những bài thơ đó thực sự do người khác viết. Nhưng vì Chu Qíng nói như vậy, Khâu Vạn Sơn càng thêm tin chắc rằng những bài thơ đó thực sự là do người khác tạo ra.

“Dễ thôi, dễ thôi.” Khâu Vạn Sơn rất hào hứng; càng nghĩ về điều đó, anh ta càng thấy thè

Hoặc có lẽ Lão Qiu đã làm mờ đi trí tò mò và sự thông minh của mình; anh ta thậm chí muốn bỏ qua các đại lý trung gian để mua hàng trực tiếp từ nhà sản xuất.

Chu Khêng nhướng mày và ngắt lời: “Một bài thơ giá năm quan, tôi được hưởng ba phần trăm hoa hồng. Người ta không thể giới thiệu bạn với những người sản xuất đâu; nếu được thì tốt, còn không thì thôi.”

“Được, được rồi, sao lại không được chứ? Đã thỏa thuận rồi mà, năm quan cho mỗi bài thơ… Hehe, tôi cũng không quan tâm đến việc bạn kiếm được bao nhiêu đâu.”

Chu Khêng chẳng buồn nói thêm nữa.

Khi giao tiếp với loại người này, cách nói nghiêm túc không hiệu quả đâu; họ muốn nghĩ gì thì cứ để họ nghĩ thôi.

“Huynh đệ, nếu mua nhiều hơn một chút, có thể được không…?”

“Mua nhiều sẽ được giảm giá; anh muốn mua bao nhiêu?”

“Sáu quan cho hai bài thơ được không?”

Chu Khêng không nói thêm gì, quay người vào trong kiệu ngay lập tức.

Anh sợ mình không kìm được mà phát ngôn thẳng thừng ra; năm quan một bài thơ, sáu quan cho hai bài thơ… Thà nói thẳng là mua một tặng một còn hơn.

Khâu Vạn Sơn không hề quan tâm, cười ha hả bước vào trong kiệu.

Trở lại văn phòng Bộ Hộ khẩu, Chu Khêng không còn giữ thái độ “không biết phải phép” như trước nữa; anh cung kính đi theo sau lưng Khâu Vạn Sơn.

Dù quan hệ cá nhân có tốt đến đâu, vẫn phải tuân theo quy tắc về sự tôn trọng lẫn nhau; dù Khâu Vạn Sơn không quan tâm, Chu Khêng vẫn cần phải giữ gìn danh tiếng của mình, bởi vì sau này anh vẫn cần phải hoạt động trong môi trường chính trị.

Lão Qiu dẫn Chu Khêng đến một căn phòng gần phòng chính.

Những viên chức văn thư đã sẵn sàng ở đó, mang đến trà và đồ ăn nhẹ; Khâu Vạn Sơn bảo họ rời đi, sau đó lấy ra một cuốn sổ sách từ chiếc hòm gỗ bên cạnh mình.

“Chu Thự Trưởng, những số liệu bạn đã xem tại nhà họ Tao thực chất là do Trần Ngôn sao chép lại; mặc dù không có gì bị bỏ sót, nhưng vẫn chưa đầy đủ. Cuốn này mới là những số liệu được báo cáo từ huyện Tiêu.”

Trở lại văn phòng, với những người ra vào tấp nập bên ngoài, Khâu Vạn Sơn tự nhiên không thể tiếp tục gọi nhau là “huynh đệ” hay gì đó nữa.

Tất cả họ đều là những người giàu kinh nghiệm trong công việc; dù quan hệ cá nhân như thế nào, khi ở nơi làm việc, họ chắc chắn sẽ phải giữ thái độ nghiêm túc. Điều này không cần phải nói ra thành lời, cả hai người đều hiểu rõ.

Chu Khêng tiến lên và nhận lấy cuốn sổ sách để xem.

Nội dung trong cuốn sổ khá giống với những gì anh đã xem trước đó, chỉ là các con số được ghi ch

“Không có.” Chu Qíng lắc đầu: “Hôm qua mới quen biết thôi.”

“Tốt, nếu vậy thì hãy kiểm tra sổ sách của huyện Tiêu trước đã…”

Nói đến đây, Khâu Vạn Sơn bất giác hạ giọng xuống một chút: “Trần Ngôn và Đào Thiểu Chương rất thân thiết với nhau; nếu bạn kiểm tra xong sổ sách của huyện Tiêu mà vô tình để Trần Ngôn phát hiện ra những điều bất thường trong đó, anh ta chắc chắn sẽ báo cho Đào Thiểu Chương biết.”

“Hiểu rồi.”

“Ông Vệ giao nhiệm vụ dạy toán cho bạn; trong Bộ Hộ, chắc chắn không ai giám sát bạn cả. Bạn chỉ cần dành mỗi ngày một giờ để dạy các quan chức là được. Khi có việc gì, đừng đến tìm tôi ở văn phòng, hãy nói sau khi kết thúc ca lành. Hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.”

“Tốt, còn một việc quan trọng nữa… Bảy quan tiền và hai bài thơ đó thế nào?”

Chu Qíng không nói thêm gì, cầm cuốn sổ sách rồi bỏ đi.

Rời khỏi phòng làm việc, trở về nơi làm việc cá nhân của mình, đóng cửa lại, Chu Qíng lấy ra vài tấm tre trống rồi bắt đầu kiểm tra một cách cẩn thận.

Với kinh nghiệm dày dặn, những sổ sách giả này đối với anh ta giống như những chiếc quần lót có hình dạng đặc biệt – ý nghĩa biểu tượng của chúng lớn hơn so với công dụng thực tế; anh ta có thể nhìn thấy ngay những điều bất thường trong đó.

Theo thời gian trôi qua, Chu Qíng nhanh chóng hoàn thành việc kiểm tra sổ sách, và không biết từ lúc nào đã đến giờ Túc.

Giờ làm việc của các quan chức thật là “may mắn”: từ 7 giờ sáng đến 7 giờ tối, làm việc 7 ngày một tuần… Ngay cả những “con rồng” trên Phố Wall sau này cũng phải cúi đầu thán phục.

Khi giờ Túc đến, Chu Qíng mở cửa và là người đầu tiên rời khỏi văn phòng Bộ Hộ.

Phúc Tam đã đợi bên ngoài từ lâu; khi thấy chủ nhân của mình bước ra, anh ta liên tục vẫy tay gọi.

Nhìn thấy biểu cảm của Phúc Tam, Chu Qíng cảm thấy hơi áy náy trong lòng… Người xưa chỉ ăn hai bữa một ngày; ít nhất là đối với người dân bình thường. Phúc Tam đã không ăn gì từ sáng sớm, đến trưa thì đứng ngoài quán Rượu Say suốt nửa ngày, sau đó trở lại văn phòng Bộ Hộ… Rõ ràng là anh ta chưa ăn gì cả trong cả ngày.

“Sau này, sau khi đưa tôi đến đây xong, bạn có thể quay về nhà được rồi. Đến giờ Trung Ngọ hãy đến mang cơm cho tôi, sau đó quay về dinh nghỉ ngơi; đến giờ Túc gần đến thì quay lại đón tôi.”

Phúc Tam lắc đầu: “Không được đâu… Con vẫn sẽ đợi bên ngoài thôi.”

“Đừng nói nhiều nữa, cứ làm như vậy thôi.”

Nếu không phải mình có “tiếng xấu khắp nơi”, Chu Qíng đã muốn tự mình đi làm và về nhà rồi, để Phúc Tam đưa đón. Anh ta sợ rằng một ngày nào đó sẽ có người dân bất ngờ xuất hiện và đâm anh ta vài nhát.

Hai người, chủ tớ, đi bộ và trò chuyện với nhau. Phúc Tam tò mò hỏi: “Thưa chủ nhân, tại văn phòng Bộ Hộ, ông phụ trách những công việc gì ạ?”

“Chỉ là các việc liên quan đến sổ sách, mấy chuyện nhỏ nhặt thôi.”

Phúc Tam lẩm bẩm một tiếng, cười nói: “Nếu con được ở bên ngoài thêm một thời gian nữa, quen biết với mọi người lớn, con có thể vào văn phòng Bộ Hộ xem thử được không ạ?”

“Xem cái gì cơ?”

“Xem các hồ sơ, sổ sách vậy… để học hỏi thêm đi.”

Chu Qíng lườm mắt: Trong kiếp trước, anh ta chỉ là một người bảo vệ trong bệnh viện; làm việc 7–8 năm mà chẳng bao giờ được vào phòng mổ để thử sức đâu.

“Con đã giết người ở Biên Quan suốt tám năm; những công lao quân sự tích lũy được của con còn không bằng một quan văn cấp chín đâu. Mọi người đều nói rằng các quan ở kinh thành rất giỏi, nhất là những người thuộc Sáu Bộ… Được vào văn phòng của các bộ ấy thực sự là một may mắn lớn.” Phúc Tam nói với vẻ ngưỡng mộ: “Thật là tuyệt vời khi chủ nhân mới ở tuổi này đã có thể vào văn phòng Bộ Hộ… Thật đáng ghen tị.”

Chu Qíng mỉm cười, không biết phải giải thích thế nào; anh chỉ có thể nói rằng đó là do may mắn mà thôi.

Khi trở về dinh thự, người quản gia thông báo rằng chủ nhân vừa mới trở về nhưng lại bị các eunuch trong cung triệu hồi; họ nói rằng vùng sông Vĩ Giang vừa xảy ra dịch châu chấu, nên những người thuộc Bộ Công và Bộ Lễ đã được triệu tập vào cung để thảo luận về cách giúp đỡ những người dân bị ảnh hưởng bởi thiên tai.

Phúc Tam thở dài: “Năm Chính Nguyên này thật là kỳ lạ… dịch bệnh xảy ra khắp nơi.”

Người quản gia cũng cười buồn: “May mà dịch châu chấu ở sông Vĩ Giang chỉ kéo dài chưa đầy một tháng; vùng đó nhiều núi rừng, số người dân bị ảnh hưởng chỉ khoảng mười ngàn người thôi.”

“Thưa chủ nhân…” Phúc Tam nhìn Chu Qíng và hỏi: “Chủ nhân từng nói rằng kẻ thù tự nhiên của châu chấu là gà… Vậy tại sao ở sông Vĩ Giang vẫn xảy ra dịch châu chấu? Những con gà đó đi đâu mất rồi?”

“Ai mà biết được… Có lẽ chúng đi chơi bóng rổ mất rồi.”