Chu Qíng tin rằng bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ cảm thấy mình thua kém trước mặt Đào Nhược Lin.

Không phải vì anh ta tự ti; thực ra, anh ta chỉ là một người đàn ông bình thường mà thôi. Chủ yếu là vì Đào Nhược Lin quá xuất sắc.

Tốt bụng, thông minh, lại còn có đôi chân dài… Thật sự là đôi chân rất dài! Điều quan trọng nhất là, hiện tại Chu Qíng vẫn phải dùng gậy khi đi bộ, và trong lòng anh ta không khỏi lo lắng: liệu đôi chân của mình khi nào mới có thể hồi phục hoàn toàn? Liệu mình có thực sự bị tàn tật không?

Đêm đã đến, mọi người vẫn đang bận rộn; Đào Nhược Lin cũng không biết đã đi đâu cùng nhóm người nông dân kia. Chu Qíng ngáp ngủ rồi trở về dinh thự của gia tộc Chu. Trước khi đi, anh ta còn nhờ Giang Nguyên Sinh trông coi Nam Cung Bình một chút, vì anh ta luôn cảm thấy Nam Cung Bình có vẻ “gợi cảm” quá mức.

Giang Nguyên Sinh không thấy Nam Cung Bình có gì gợi cảm cả; ngược lại, anh ta còn cảm thấy ánh mắt Chu Qíng khi nhìn Đào Nhược Lin không hề nghiêm túc cho lắm.

Trong thành phố này, có quá nhiều thương nhân và cửa hàng; không thể chỉ trong một sớm một chiều mà xử lý hết được tất cả. Khi thấy Chu Qíng đi rồi, Xương Hiền cũng lên kiệu trở về cung.

Bây giờ, Chang Lão Nhì sống rất thoải mái mỗi ngày: ban ngày thì phục vụ Chu Qíng như một tên đầy tớ, còn buổi tối thì trở về cung để kể cho anh trai mình nghe về những “trải nghiệm” đó.

Chu Qíng hoàn toàn không hề biết rằng, vị hoàng tử nhỏ từng nằm trên giường, nghĩ rằng mình sắp qua đời và liên tục gọi Chu Sư, bây giờ lại thường xuyên nhắc đến hai từ “Chu Sư” mỗi ngày trong cung… Cứ như thể người ra khỏi cung mỗi ngày không phải là em trai mình mà chính là anh ta vậy.

Khi Xương Hiền vừa bước vào cổng cung, các eunuch canh gác ở đó nói rằng Hoàng đế muốn triệu kiến ông. Không dám trì hoãn, Xương Hiền vội vàng xuống kiệu và chạy thẳng đến Kính Nghi Điện.

Lúc này, bên trong Kính Nghi Điện, Hoàng Lão đang rất nóng lòng… Không phải vì đang chờ Xương Hiền, mà là đang chờ Tôn An.

Lão Tứ đang đi đi lại lại bên trong Kính Nghi Điện thì Tôn An bất ngờ chạy vào.

“Đã đến rồi, bệ hạ, đã mang đến đây.”

Tôn An cầm trên tay một cuốn sách, mùi mực vẫn còn nguyên trên trang giấy.

Hoàng Lão Bốn vội vàng tiến lên, giật lấy cuốn sách: “Cuốn nào vậy?”

“Là cuốn mới ra mắt, cách đây mười ngày, công tử Chu đã thảo luận với các nhà xuất bản ở kinh thành, và hôm nay mới được sao chép thành sách.”

Hoàng Lão Bốn cầm cuốn sách ngồi xuống sau bàn viết, hít một hơi thật sâu, như thể đang chuẩn bị cho một cuộc hành hương vậy, rồi mới mở trang đầu tiên: “‘Người đầu trọc’ à?”

“Không không không, tôi đã hỏi rõ rồi, đó là câu chuyện mới phải không?”

“Câu chuyện mới ư?”

Hoàng Lão Bốn có vẻ không hài lòng: “Sao lại thế này? Dù ‘Người đầu trọc’ đã để dở câu chuyện, nhưng họ vẫn tiếp tục viết cuốn mới… Có biết xấu hổ không?”

“Nhà xuất bản có nói rõ khi nào họ bắt đầu sao chép phần tiếp theo không?”

“Họ nói là không còn nữa.”

“Không còn nữa á? Chỉ kể đến phần họ đối đầu với ba cao thủ ở núi Sư Tử Lĩnh mà thôi… Phần sau thì sao?” Hoàng Lão Bốn nhíu mày, nhìn Tôn An: “Phần sau chỉ dừng lại ở đó thôi à?”

Tôn An nhăn mặt: “Không còn nữa thì không còn nữa… Sao lại nhìn tôi vậy?”

Thấy Hoàng Lão Bốn có vẻ không hài lòng, Tôn An vội vàng nói: “Bệ hạ, tôi đã hỏi rõ rồi; câu chuyện mới này chắc chắn sẽ làm bệ hạ thích đấy… Đó là câu chuyện về chiến trường.”

“Chiến trường ư?” Hoàng Lão Bốn bỗng nhiên hứng thú.

“Đúng vậy… Câu chuyện kể về một vị tướng mạnh mẽ tên là Vân Long… Đêm tân hôn của ông, vợ ông bị người Đông Hải bắt đi… Vân Long liền dẫn quân đi giải cứu.”

“Oh?” Hoàng Lão Bốn mắt sáng lên: “Là chuyện xảy ra ở Đông Hải à? Tên câu chuyện là gì?”

“‘Hồn Chiến Tranh An Bình – Nỗi Đau Ở Ý Talia’.”

“Y Đại Lực là ai vậy?”

“Đó là một loại vũ khí… Theo nhà xuất bản, đó là một cơ quan do gia tộc Mạc chế tạo, rất mạnh mẽ… Có thể phun lửa ra được… Tôi cũng không biết chi tiết cụ thể lắm… Nhưng nhà xuất bản nói rằng đọc câu chuyện này sẽ khiến người ta nổi hứng muốn bỏ bút, gia nhập quân đội và chiến đấu trên biển Đông Hải để đánh bại đảo Ying Zhou…”

Hoàng Lão Bốn cười không hiểu: “Dù người Đông Hải hay xâm lược Đông Hải, nhưng họ cũng chưa từng khơi mào chiến tranh… Công tử Chu này thật là bất lịch sự, nói bất cứ điều gì mà không suy nghĩ…”

“Chỉ là một câu chuyện thôi, Bệ hạ không cần phải quá coi trọng đâu.”

“Cũng đúng, được thì bệ hạ sẽ xem cho kỹ…”

Chưa kịp nói hết, một thái giám nhỏ bước vào và báo: “Bệ hạ, Vương gia Lang Ya muốn gặp.”

Hoàng Lão Bố tỏ vẻ không hài lòng: “Cho vào.”

Sau một ngày bận rộn, Hoàng đế hy vọng sẽ có khoảnh khắc thư giãn này; ông nghĩ đến việc thả lỏng sau đó mới tiếp tục công việc với tám nữ hoàng trong Cung Đại Hậu.

Khi Chang Lão Nhì bước vào, ông quỳ xuống và nói: “Con…”

Hoàng Lão Bố vẫy tay ngăn lại: “Đứng dậy. Ta hỏi ngươi, hôm nay Chu Qing và Mã Duệ đã thảo luận ra quy định nào để điều chỉnh các thương nhân trong kinh thành chưa?”

Xương Hiền Đứng dậy và trả lời một cách thành thật: “Khi con rời Bắc Thị, Chúa tướng Chu đã ra lệnh cho ba mươi bảy gia đình thương nhân phải nộp đủ thuế trong vòng ba ngày.”

“Hôm nay họ đã bắt đầu thực hiện rồi à? Vẫn là ba mươi bảy gia đình sao?”

Hoàng Lão Bố cau mày, hỏi tiếp: “Vậy ba mươi bảy gia đình này cần phải nộp bao nhiêu thuế?”

“Con không biết.”

Hoàng Lão Bố tỏ vẻ không hài lòng.

Thực ra, ông cũng không mong đợi sẽ thu được nhiều tiền từ các thương nhân trong kinh thành; chỉ là nghe Mã Duệ nói rằng họ quá ngang ngược nên mới nghĩ đến việc điều chỉnh họ một chút.

Nhưng hôm nay, chỉ trong một buổi chiều, Chu Qing đã hành động, và quá trình diễn ra còn nhanh chóng nữa; chỉ trong chốc lát, ba mươi bảy gia đình đã bị liên quan đến vụ việc này… Rõ ràng là đã gây ra rất nhiều rắc rối.

“Cái này không biết, cái kia cũng không biết… Vậy ngươi biết cái gì?”

“Con chỉ biết rằng Chúa tướng Chu nói rằng những người giàu có nhất trong kinh thành chính là các thương nhân.”

“Nonsense.” Hoàng Lão Bố không còn tâm trạng để nghe nữa, nói một cách nghiêm túc: “Ngay cả ở khu vực phía nam sông Wei Jiang – nơi mà người ta nói là giàu có nhất – thuế suất cũng chỉ khoảng mười phần trăm, còn thuế thương mại thì nhiều nhất cũng chỉ một, hai phần trăm thôi; kinh thành này cũng vậy.”

Dù sao thì đây cũng là con ruột của mình; ông cần phải sửa sai những hiểu biết sai lầm như thế này.

Trên khuôn mặt Xương Hiền thoáng qua vẻ do dự, nhưng anh ta cố gắng kiên định và nói: “Con không dám đồng ý.”

“Trời ạ…” Hoàng Lão Bốn bật cười vì tức giận; đây là lần đầu tiên người con thứ hai của ông dám phản bác ông.

Xương Hiền Ngẩng đầu nhìn Hoàng Lão Bốn, vẻ mặt có chút kỳ lạ: “Bệ hạ, con xin hỏi, bốn chữ ‘trời ạ’ này có ý nghĩa gì? Trước đây, sư Chu cũng thường xuyên nhắc đến bốn chữ này.”

Hoàng Lão Bốn đỏ mặt; thực ra, ông cũng học được từ Chu Khánh.

Khi trùng tu Uy Vũ Điện, mặc dù ông không hiểu ý nghĩa của bốn chữ đó, nhưng khi Chu Khánh nói ra chúng, vẻ mặt ông ta rất khinh thường và coi thường.

Dù không biết ý nghĩa của bốn chữ đó, Hoàng Lão Bốn vẫn cảm thấy chúng rất phù hợp để thể hiện sự khinh thường, coi thường, và ghê tởm.

Không đề cập đến điều đó nữa, Hoàng Lão Bốn nhướng mày hỏi: “Nếu con không đồng ý, vậy hãy giải thích tại sao con không đồng ý.”

“Ban đầu, con cũng không hiểu, nên đã hỏi sư Chu. Dù thương nhân kiếm được nhiều tiền, nhưng triều đình lại thu thuế 10%, trong khi các tầng lớp nông dân, thợ thủ công, và thương nhân lại ở vị trí cuối cùng; triều đình luôn ưu ái nông nghiệp hơn thương nghiệp. Thông thường, ngay cả những chủ doanh nghiệp lớn cũng mặc quần áo bình thường; dù họ có khá nhiều tiền, cũng không có nhiều thương gia giàu có.”

Hoàng Lão Bốn gật đầu: “Đúng vậy, có những thương gia giàu có, nhưng không nhiều; trong hàng trăm người, chỉ có vài người thôi. Con nghe nói, nhiều người kinh doanh nếu không cẩn thận thì có thể mất hết tài sản.”

“Không, sư Chu nói rằng, nếu thương nhân không kiếm được nhiều tiền, tại sao trong cả triều đình, mọi người đều cho gia đình mình đi kinh doanh?”

Vẻ mặt Hoàng Lão Bốn lộ ra vẻ bối rối: “Tiếp tục nói đi.”

“Các quan lại hàng ngày than khóc về sự nghèo khó, sợ người khác biết họ giàu có, nhưng thực tế không phải vậy; mỗi gia đình đều có cửa hàng, đều có đoàn buôn bán. Sư Chu gọi những người này là ‘thương nhân quan liêu’, tức là những thương nhân có mối liên hệ với các quan chức ở kinh thành. Những thương nhân này chủ yếu sống ở kinh thành, và phần lớn tài sản ở kinh thành đều nằm trong tay họ.”

Hoàng Lão Bốn im lặng suy nghĩ, không phản bác cũng không đồng ý.

Làm ăn buôn bán, làm sao có chuyện luôn kiếm được lợi nhuận mà không bao giờ thua lỗ? Vì vậy, trong mắt Hoàng Lão Bốn, kinh doanh là một việc đầy rủi ro; có thể kiếm được tiền, nhưng cũng có thể mất hết tài sản trong chốc lát.

Vì vậy, điều này cũng tạo ra một ảo giác cho họ: các thương nhân quả thực có tiền, đúng là vậy, nhưng số những thương nhân cực kỳ giàu có chắc hẳn không nhiều lắm.

Tuy nhiên, sau khi Xương Hiền nói ra điều này, nếu hầu hết các thương nhân ở kinh đô đều có mối liên hệ với các quan lại triều đình, tức là có sự liên kết giữa quan và thương, thì việc kiếm tiền chẳng phải là điều chắc chắn sao?

Nếu đã chắc chắn kiếm được tiền mà không gặp rủi ro gì, thì chắc hẳn sẽ có rất nhiều thương nhân tích lũy được khối tài sản khổng lồ. Nhưng liệu những khoản tài sản đó thực sự nằm trong tay những thương nhân đó hay không?

Hoàng Lão Bốn lắc đầu.

Điều mà Xương Hiền nói cũng đúng, nhưng không hoàn toàn đúng; không phải là các thương nhân có tiền, mà là các quan lại và các gia tộc quý tộc mới là những người có tiền.

“Hãy đi nghỉ đi, báo với Chu Kính rằng chỉ cần hoàn thành nhiệm vụ một cách tốt là được, đừng gây rắc rối.”

Xương Hiền đáp lại một tiếng rồi rời đi.

Hoàng Lão Bốn lại một lần nữa chìm vào suy tư; ông vẫn không lạc quan về chuyện này.

Việc muốn lấy tiền từ các thương nhân, rốt cuộc cũng khác gì việc muốn lấy tiền từ các quan lại triều đình chứ?

Ngẩng đầu nhìn Tôn An, Hoàng Lão Bốn hỏi: “Nếu Hoàng đế ban ra sắc lệnh, yêu cầu Chu Kính điều tra nghiêm túc những quan lại tham nhũng và làm sai trái ở kinh đô, khiến anh ta phải đối đầu với tất cả các quan lại khác, thì Chu Kính có thể chấp nhận điều đó không?”

Tôn An gật đầu.

Có thể… có thể.