Chiến dịch “Sấm sét” được triển khai mạnh mẽ; những kẻ cũ kỹ lại bị xử lý nghiêm khắc. Nhóm điều tra liên hợp do Chu Qíng đứng đầu đã tiến hành cuộc kiểm tra các thương gia tại kinh thành.

Nhóm điều tra này lại có thêm một thành viên ngoài biên chế – chính là người thuộc dòng dõi trực hệ của gia tộc Nam Cung, người luôn có cá tính cứng đầu và am hiểu rất rõ về tình hình địa phương.

Cái gọi là “rắn địa phương”? Chính là người như vậy đấy… Không chỉ ở Bắc Thị mà ngay cả ở Nam Thị, họ cũng rất am hiểu tình hình.

Chu Qíng thật sự ngạc nhiên khi thấy người này quản lý được hơn hai mươi cửa hàng một cách rất hiệu quả.

Người bán tranh thư pháp không có sổ sách kế toán à? Được thôi… Tôi, người này, chuyên về việc đánh giá tranh thư pháp; đừng để có bất kỳ bức tranh giả nào cả… Nếu có, tôi sẽ tịch thu ngay!

Chủ cửa hàng đành phải tuân theo và nộp ra sổ sách kế toán.

Người bán đồ dùng cho ngựa nói rằng họ đang lỗ vốn à? Được thôi… Tôi sẽ lấy lông ngựa của bạn, đánh dấu lên rồi bạn cứ bán đi… Nhưng đừng đi báo cáo với ai cả… Nếu sau này tôi thấy con ngựa nào đó bị rụng lông trên đường, tôi sẽ tìm đến bạn ngay… Và tôi sẽ tịch thu cửa hàng của bạn!

Chủ cửa hàng suýt nữa khóc lóc… Người này cầm dao đe dọa sẽ làm hỏng tất cả những con ngựa trong chuồng… Làm sao có thể bán được nữa chứ?

Người mở phòng thuốc nói rằng họ có mối quan hệ với các tướng lĩnh lớn… Họ sợ lắm… Sợ đến mức ngày mai sẽ có một nhóm người từ Bắc Thị đến trước cửa hàng họ và tố cáo rằng việc uống thuốc đã khiến người ta chết… Họ muốn biết làm thế nào để kinh doanh tiếp…

Đây rõ ràng là hành vi gây rối y tế… Chủ cửa hàng đành phải nhượng bộ.

Nếu không có ai đến mua hàng, cũng không sao cả… Chỉ cần cử người canh gác bên ngoài… Bạn đừng lo… Hãy ghi chép lại số lượng hàng hóa mà mỗi người mua… Ghi rõ từng khoản một… Nếu sau này có sự không trùng khớp, tôi sẽ tịch thu cửa hàng của bạn ngay!

Nếu bạn có người hậu thuẫn mạnh mẽ, cũng không sao cả… Nhìn này… Đây là ai… Tôi sẽ giới thiệu cho bạn… Đây là con trai thứ hai của Hoàng đế, Vương gia Lang Yế… Tôi nói với bạn rằng ông ấy đang để ý đến bạn đấy…

Nếu bạn không sợ Vương gia Lang Yế, cũng không sao cả… Nhìn này… Đây là ai… Tôi đã giới thiệu rồi… Vậy thì không sao cả… Anh trai của anh ta là Thái tử… Khi anh ta lên ngôi, họ sẽ báo cáo về bạn với anh ta… Và sau đó, họ sẽ xử lý bạn!

Chỉ trong một buổi chiều, người này đã thao túng mọi người theo cách riêng của mình… Khi bạn cứng rắn, họ sẽ mềm mại; khi bạn mềm

Thấy Nam Cung Bình đã thu hút sự chú ý hoàn toàn, Đào Nhược Lin cũng bắt đầu tham gia vào cuộc vui này.

Đào Nhược Lin còn quyết liệt hơn cả Nam Cung Bình; cô ấy giống như một “bách khoa toàn thư” của kinh thành vậy – biết rõ ai là người quản lý phòng sau của từng cửa hàng, ai trong các gia đình đó đã làm những việc không đáng được ngưỡng mộ… Cô ấy vừa đe dọa vừa hăm dọa, khiến các chủ cửa hàng ở Nam Thị phải van xin liên tục.

Trong khi đó, Chu Khíng lại ra lệnh cho các quan chức thuộc Bộ Hộ và một số nhân viên khác thu thập “dữ liệu lớn”, chẳng hạn như những đoàn buôn lớn vào thành mang theo những loại hàng hóa gì, số lượng bao nhiêu; những nhà phân phối và nhà cung cấp là ai, v.v.

Dù những dữ liệu này chưa thể chính xác hoàn toàn và cần phải được so sánh kỹ lưỡng, nhưng ít nhất cũng giúp Bộ Hộ và Kinh Triệu Phủ có được những con số tương đối.

Sau khi mọi người hiểu rõ cách thực hiện nhiệm vụ, họ bắt đầu hành động đồng thời từ nhiều hướng khác nhau.

Chu Khíng cũng không cần phải trực tiếp tham gia; ông lên xe ngựa và chuẩn bị đi về phía Bắc Thị.

Đào Nhược Lin cũng leo lên xe cùng ông, nói với giọng vui vẻ: “Anh hùng sử dụng vũ khí bí mật ơi, anh đoán xem các thương nhân ở kinh thành sẽ phải nộp thêm bao nhiêu thuế?”

Chu Khíng lắc đầu, không biết trả lời. Ông cũng không có con số ước lượng nào cả; chỉ biết rằng những người làm ăn ở kinh thành thường trốn thuế, còn bao nhiêu họ phải nộp thêm thì… ai mà biết được.

Nhìn thấy Đào Nhược Lin luôn vui vẻ như vậy, Chu Khíng bỗng hỏi: “Tại sao em luôn cười vậy? Cứ như thể chưa bao giờ thấy em không cười vậy.”

“Cười có gì sai đâu?”

“Không phải là sai, chỉ là…” Chu Khíng nhún vai: “Em cũng không thể diễn tả rõ lắm… Chỉ là cảm thấy rất ghen tị với em thôi.”

“Ghen tị vì em không biết ném sỏi à?”

Chu Khíng im lặng.

Đào Nhược Lin cười ha hả.

Rồi Chu Khíng bỗng hỏi một cách không hiểu sao: “Có lúc nào em không cười không?”

“Có chứ.”

“Lúc nào vậy?”

Đào Nhược Lin nhô đầu ra ngoài cửa sổ xe và nói nhẹ nhàng: “Khi anh không thể nhìn thấy em đó.”

“Ý em là gì?”

Chu Khíng nhướng mày, không hiểu lắm ý của cô ấy.

Đào Nhược Lin không hề trả lời, chỉ ngồi nhìn cảnh vật bên ngoài cửa sổ, khuôn mặt vẫn nở nụ cười rạng rỡ như mọi khi.

   Bên cạnh, Phúc Tam liếc nhìn Đào Nhược Lin rồi lại nhìn Chu Kính; đôi mắt ông ta một lần nữa tỏa ra ánh sáng thông minh.

   So với Nam Thành, Bắc Thành thì tấp nập và phức tạp hơn nhiều.

   Nhưng đối với Nam Cung Bình – kẻ có quyền lực ở đây – đây chính là “sân nhà” của mình. Thay vì vào các cửa hàng, ông ta đi tìm những người bán hàng rong lang thang khắp các con phố.

   Đào Nhược Lin thì ngồi trên thanh gỗ của chiếc xe ngựa, duỗi thẳng đôi chân dài; bà Bí Hoa mang đến giấy bút cho cô ấy, và không biết cô ấy đang ghi chép điều gì. Một lát sau, một nhóm người nông dân Đào Gia đến và tản ra khắp nơi.

   Gần tối, Nam Cung Bình đến bên cạnh Đào Nhược Lin; hai người trò chuyện một hồi, rồi cùng nhau cười vui vẻ.

   Chu Kính, người đang dùng gậy, nhìn thấy cảnh này càng thấy khó chịu hơn.

   Thấy Chu Kính liên tục nhăn mặt, Phúc Tam hỏi: “Thưa thiếu gia, sao vậy ạ?”

   “Ba ơi, tôi muốn hỏi cái này.”

   Chu Kính nhìn Đào Nhược Lin và Nam Cung Bình đang cười ha hả, thì thầm: “Đó là câu hỏi về việc hai người kết hôn, nhưng người phụ nữ thông minh hơn người đàn ông… Ba nghĩ sao về điều này?”

   “Người phụ nữ thông minh hơn chồng mình ư?”

   “Đúng vậy, ba nghĩ sao?”

   Phúc Tam suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Tôi chưa từng thấy trường hợp đó.”

   Chu Kính có vẻ buồn bã: “Không chỉ là thông minh thôi… Có thể người phụ nữ còn có nhiều ưu điểm khác nữa, chẳng hạn như dũng cảm hơn người đàn ông.”

   “Con đã từng thấy điều đó rồi. Quê nhà con ở An Châu, ba biết đấy chứ?”

   “Biết mà… Có chuyện gì à?”

   “Hơn hai mươi năm trước, quan triều đình An Châu đã theo phe Vương Triệu nổi loạn phải không? Các tướng lĩnh dưới trướng ông ta đã đến quận chúng ta để tuyển binh, bắt những người đàn ông khỏe mạnh… Thật là tồi tệ.”

   “Rồi sao tiếp?”

   “Lúc đó con còn là một đứa trẻ… Những kẻ đó đến bắt binh, ở làng bên cạnh có một chàng trai tên Hổ Tử… Bọn lính nổi loạn định bắt Hổ Tử đi, nhưng cô gái lớn ở làng bên cạnh đã đứng trước mặt Hổ Tử, ngăn không cho bọn chúng bắt anh ấy.”

„

  Chu Qíng hỏi: „Còn Đại Ni là ai vậy?“

  „Đó là bạn gái nhỏ của Hổ Tử; hai người chưa kết hôn, nhưng cô ấy lớn hơn Hổ Tử hai ba tuổi. Họ từ nhỏ đã cùng lớn lên với nhau; khi Hổ Tử hoảng sợ đến mức rơi nước mắt, thì Đại Ni lại đứng ra bảo vệ anh ta, không cho những tên khốn nạn đó đưa Hổ Tử đi.“

  Chu Qíng gật đầu: „Quả thực Đại Ni rất dũng cảm… Và sau đó thì sao?“

  „Sau đó, hai người đã bên nhau.“

  „Những người yêu nhau cuối cùng cũng được ở bên nhau.“

  „Không hẳn vậy đâu… Ý tôi là, hai người đã chết cùng nhau.“

  Chu Qíng nhìn chằm chằm vào Phúc Tam, mất một lúc mới nói: „Câu chuyện này thật buồn…”

  „Tôi chỉ muốn nói rằng, đàn ông trên đời này không nên để phụ nữ bảo vệ mình; ngược lại, đàn ông mới phải bảo vệ phụ nữ. Làm sao có phụ nữ sinh ra đã dũng cảm hơn đàn ông được? Chẳng phải tất cả đều là do bị ép buộc sao? Nếu phụ nữ dũng cảm hơn chồng mình, thì chồng đó chắc chắn là kẻ yếu đuối rồi.“

  Chu Qíng im lặng… Bỗng nhiên, anh nhận ra rằng những lời nói của Phúc Tam thật sự có lý.

  Phúc Tam cười và nói: “Ông đồng ý chứ? Thua kém phụ nữ thì còn đỡ… Nhưng nếu không dũng cảm bằng chính vợ mình, thì đó quả là kẻ yếu đuối mà.”

  Chu Qíng nhìn chằm chằm vào Phúc Tam, tự hỏi liệu gã này có đang “dạy bảo” mình hay không…