Nam Cung Bình, tên là Tha, là cháu trai của Nam Cung Tích – vị đại thần cầm quyền trong triều đình bấy giờ.

Khi còn nhỏ, cha của Nam Cung Bình đang giữ chức huyện lệnh huyện Phong thuộc Châu thành Vĩ Giang. Khi ông cùng các binh sĩ địa phương đi trấn áp những kẻ man rợ, ông đã dũng cảm xông pha vào chiến trường và hy sinh. Mẹ của Nam Cung Bình – bà Nam Cung Trương – sau đó đã đưa cậu bé về kinh thành và giao cho Nam Cung Tích, người lúc bấy giờ đang giữ chức Lang trung Bộ Lễ, để nuôi dưỡng. Sau đó, bà Trương bán hết tài sản, lấy tiền mặt rồi một mình vào rừng núi, cáo buộc bị chính quyền địa phương áp bức và tìm kiếm sự bảo vệ từ những kẻ man rợ.

Bảy ngày sau, bà Trương đã dùng dao đâm chết một thủ lĩnh của bọn man rợ đó, rồi tự tử bằng cách nhảy xuống vực.

Người thủ lĩnh này chính là một trong những thủ lĩnh nổi loạn trước đó; sau khi được triều đình chiêu an, ông ta cũng chính là kẻ đã giết hại cha của Nam Cung Bình.

Sau khi cả cha mẹ đều qua đời, Nam Cung Bình lớn lên dưới sự chăm sóc của Nam Cung Tích, người coi cậu như con ruột của mình.

Dù từ nhỏ đã được học hành rộng rãi, nhưng Nam Cung Bình lại có tính cách phóng khoáng, thích võ nghệ. Khi đạt 16 tuổi, cậu thi đỗ và có được danh hiệu công chức, nhưng không chọn đi làm quan ở triều đình. Thay vào đó, cậu quyết định đến Vĩ Giang hoặc Gàn Châu, bắt đầu sự nghiệp từ chức vụ huyện lệnh để trấn áp những kẻ man rợ.

Nam Cung Tích không muốn Nam Cung Bình phải đi xa, sống ở những nơi hẻo lánh, nên đã khuyên cậu đi làm việc tại Bộ Lễ. Tuy nhiên, Nam Cung Bình không nghe lời. Dù ở lại kinh thành, cậu vẫn sống một mình ở khu vực phía bắc thành phố và dành phần lớn thời gian của mình vào việc quản lý các cửa hàng thuộc sở hữu của gia đình Nam Cung.

Đó chính là Nam Cung Bình. Ở độ tuổi hơn 20, trong mắt các thành viên khác trong gia đình Nam Cung, cậu chỉ là một kẻ lười biếng, suốt ngày không làm gì cả, chỉ mải mê nghiên cứu những kỹ thuật cổ xưa của trường phái Mặc gia thời Tiên Tần và thích chế tạo những thứ vô dụng.

Chu Khánh đang xem những cuốn sổ kế toán, trong khi Nam Cung Bình chi tiết giải thích cách gia đình Nam Cung trốn thuế. Thực ra, điều đó cũng không hẳn là trốn thuế; chỉ là mọi người đều không nộp thuế, và việc gia đình Nam Cung nộp thuế cũng chỉ là một phần của thông lệ đó mà thôi. Nếu mọi người đều không nộp, thì tại sao họ lại phải nộp?

Chu Khánh đóng cuốn sổ lại và nhìn Nam Cung Bình một cách ngạc nhiên: “Chú của cậu, có phải là anh em ruột không?”

“Ngài Chu đang hỏ

“Vâng, thưa ngài Nam Cung.”

“Ngài Chu không cần lo lắng; dù trời có rộng lớn đến đâu, cũng không vượt qua được lý lẽ; dù đất có bao la đến mấy, cũng không vượt qua được pháp luật. Khi đã vi phạm Xương Luật, chúng ta nhất định phải xử lý công bằng. Là một quan lại cao cấp của triều đình, tôi càng phải tuân thủ luật pháp và không được để lại chút gì để bị chỉ trích.”

Ngay khi lời nói kết thúc, Đào Thiểu Chương và Trần Ngôn đồng loạt cúi chào Nam Cung Bình với vẻ nghiêm túc và tôn trọng.

Đào Thiểu Chương – người vốn rất nghiêm túc – bỗng trở nên nhiệt tình hơn, tỏ ra muốn kết bạn với Nam Cung Tha. Ông ta thực sự rất thích kết bạn với những người như vậy… Hai người trò chuyện vui vẻ, và có lẽ trong vài ngày nữa họ sẽ thành lập một “liên minh những người lo lắng cho gia đình”.

Chu Qing không nói gì, chỉ gãi đầu một cách ngượng ngùng. Anh ấy khá ngưỡng mộ Nam Cung Bình, nhưng không hề có ý định kết bạn với người này.

Mọi người thường khen ngợi những người dám từ bỏ cha mẹ vì lý tưởng; trên thực tế, cũng có những đứa con không thể chịu đựng được sự tham nhũng của cha mình và đã báo cáo họ. Mọi người đều khen ngợi những đứa trẻ như vậy là những đứa trẻ tốt.

Nhưng nếu đứa trẻ đó lại là người thân trong gia đình mình… thì thật là phiền phức. Giống như những con lừa màu cam vậy… mọi người luôn nói rằng chúng thật thú vị và đáng yêu; nhưng nếu một ngày nào đó chúng trở thành tổng thống của đất nước mình… thì e là sẽ không còn niềm vui nào nữa đâu.

Con người vốn dĩ là như vậy… có những người chỉ nên được ngưỡng mộ từ xa mà thôi; đừng tiếp xúc quá gần, đừng kết bạn sâu rộng với họ… vì họ thực sự rất gây rắc rối.

Chu Qing không muốn tiếp tục trò chuyện với Nam Cung Bình nữa, nhưng ánh mắt của người này vẫn liên tục dõi theo anh.

“Thưa ngài Chu, ngoài Bắc Thành, các sinh viên cũng hiểu biết khá nhiều về các thương nhân ở Nam Thành. Nếu ngài cần sự giúp đỡ của họ, xin hãy chỉ thị, chúng tôi sẽ sẵn lòng phục vụ ngài.”

Chu Qing liên tục lắc đầu: “Không cần đâu, chúng tôi đã có đủ người rồi. Cảm ơn bạn, hãy nghỉ ngơi đi.”

Trên khuôn mặt Nam Cung Bình hiện rõ vẻ thất vọng.

Chu Qíng vội vàng dẫn nhóm người rời khỏi cửa hàng đó và tiếp tục đến cửa hàng tiếp theo, cũng nằm ngay kế bên.

Chủ cửa hàng này cũng có vẻ hoảng sợ, nhưng điều khiến mọi người thất vọng là hắn ta chỉ nói rằng không có sổ sách kế toán.

Không tìm thấy sổ sách, Phúc Tam đã phát hiện ra một đống tro tàn trong sân sau, vẫn còn tàn lửa; rõ ràng đó chính là những sổ sách vừa bị đốt cháy.

Đào Thiểu Chương Thật là bực bội… Nhưng nếu không có sổ sách, thì sẽ không có bằng chứng nào để chứng minh rằng cửa hàng này đã trốn thuế.

Chu Qíng đã dự đoán đến tình huống này từ trước, và anh ta bắt đầu quan sát xung quanh.

Việc phải điều động đông người đến Nam Thành, với số lượng cửa hàng lớn như vậy, các chủ cửa hàng đâu phải là người ngốc; họ chỉ cần hỏi thăm một chút là biết ngay chuyện gì đang xảy ra, và việc tiêu hủy sổ sách ngay lập tức cũng là phản ứng bình thường của họ.

Chủ cửa hàng này tên là Song Thắng, bán vải lụa. Mặc dù trông có vẻ chân thật, nhưng thực tế hành động của hắn ta lại không hề chính trực chút nào. Ngay khi thấy nhóm Chu Qíng vào các cửa hàng khác để tìm sổ sách, hắn ta đã lập tức đốt cháy sổ sách của mình.

Chu Qíng xem qua danh sách và xác định được rằng người đứng sau vụ này là một quan chức thuộc Hồng Lỗ Tự.

Nếu nói Song Thắng dám liều lĩnh, thì cũng không đúng lắm; hai chân hắn ta đang run rẩy, mồ hôi tuôn như mưa.

Nhưng nếu nói hắn ta nhút nhát, thì cũng không đúng; nếu nhút nhát, hắn ta sẽ không dám đốt cháy sổ sách ngay lập tức như vậy.

Đúng lúc Đại Lý Sở cùng với Đào Thiểu Chương đang bí quyết tìm kiếm manh mối mà không biết phải làm thế nào, thì Nam Cung Bình – người đang đứng bên ngoài xem xét tình hình – bỗng chạy vào.

Nam Cung Bình cúi chào Song Thắng và nói với giọng nhẹ nhàng: “Chủ cửa hàng Song, ông chắc cũng biết rằng ‘Ngàn Kỵ Đoàn’ làm công việc gì mà… Việc đốt cháy sổ sách làm gì chứ?”

“Không, không đốt đâu… Tôi không dám đốt.” Song Thắng lắc đầu, lắp bắp mãi, chỉ nói đi nói lại một câu duy nhất: Không đốt, không dám đốt… Nhưng thực tế thì hắn ta đã đốt cháy sổ sách rồi.

“Chỉ là một ít tiền bạc mà thôi… Sao phải làm như vậy chứ?”

Nam Cung Bình nhìn sang Chu Qíng; thấy Chu Qíng không ngăn cản mình nói tiếp, hắn ta liền nhìn lại Song Thắng và bắt đầu nói thẳng thắn:

“Chủ cửa hàng Song, vải lụa trong cửa hàng này đều được gửi từ phía Vị Giang đến, thông qua cổng nam thành phố. Hàng tháng vào ngày mùng một và mười lăm, đoàn thương nhân của gia đình Song sẽ mang hàng đến đây

Đồng tử của Song Thắng co lại, anh vội vàng vẫy tay nói: “Đã gửi rồi, đã gửi đi rất nhiều người.”

“Gửi đi rồi à?”

Nam Cung Bình càng cười to hơn: “Vải của nhà họ Song ở trong thành này thực sự là thứ mà các quan lại và người có chức vụ cao rất ưa chuộng. Những bộ quần áo được bán ra đều do thợ may tên Vương Minh may, cùng với hai đệ tử của ông ấy. Ba người này hàng ngày đều ở cửa hàng; chỉ cần quân đội hay lực lượng canh gác hỏi thăm là biết ngay thông tin. Chủ nhân của bạn chỉ là một nhân viên cấp thấp thôi… Ông chủ nhà họ Song nghĩ rằng thợ may Vương Minh không sợ quân đội, nhưng lại sợ một nhân viên cấp thấp như vậy, phải không?”

Mặt Song Thắng trắng bệch, anh lẩm bẩm không nói được gì.

Nam Cung Bình tiếp tục nói: “Thầy xem này, cửa hàng này mỗi ngày kiếm được ít nhất cũng vài chục quan tiền; tính ra sau vài tháng thì số tiền đó sẽ lên đến hơn một nghìn quan. Nếu làm cho ông Chu không hài lòng, mỗi ngày ông ta sẽ cử người đến giám sát và kiểm tra số tiền thực sự thu được… Lúc đó, bạn sẽ không thể tiếp tục kinh doanh nữa đâu. Số tiền thuế thiếu sót cũng chỉ khoảng vài trăm quan thôi; thà rằng bạn nhanh chóng nộp đủ số tiền đó còn hơn, sao phải vì chuyện nhỏ mà mất đi tất cả? Ông chủ nhà họ Song là người hiểu chuyện, phải không?”

Song Thắng nhìn Chu Kính một cách e dè và hỏi: “Thưa ngài, chỉ cần tôi nộp đủ số tiền thuế là được phải không?”

“Bạn nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ… tôi nghĩ rằng mình sẽ phá sản mất.”