Những việc diễn ra sau đó, chủ cửa hàng ngọc thạch là Tan Như Phong đã thể hiện rõ qua hai từ – phối hợp, một sự phối hợp vô cùng khiêm tốn. Kể từ khi nghe đến cái tên “Chu Kính”, ông ta trở nên càng khiêm nhường hơn nữa.

Việc mở cửa hàng ở Nam Thị không phải là chuyện của người bình thường; Tan Như Phong làm sao có thể không biết đến danh tiếng lớn lao của Chu Kính? Khi thấy vị phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh huyền thoại này đích thân đến đây, ông ta không dám phát ra một tiếng động nào cả.

Trên sổ sách kế toán, từng khoản thu nhập và chi phí được ghi chép chi tiết: ngày tháng, số tiền, số lượng… Mọi cửa hàng đều có sổ sách kế toán, dù là cửa hàng lớn hay nhỏ; chủ cửa hàng luôn phải giữ sổ để trình lên cho chủ nhân hoặc để tự theo dõi các hoạt động kinh doanh của mình.

Sau khi xem xét sổ sách, quả nhiên, số liệu ghi trong đó khác biệt rất lớn so với những con số được báo cáo lên Kinh Triệu Phủ và Bộ Hộ khẩu. Chỉ riêng vào mùa hè, một cửa hàng ngọc thạch đã có doanh thu lên đến hơn ba nghìn quan.

Mặc dù hệ thống thuế Xương Luật còn nhiều thiếu sót, nhưng thuế vẫn là nguồn tài chính quan trọng hỗ trợ cho các chi phí của quốc gia; các loại thuế như thuế đất, thuế hộ khẩu, thuế dân, thuế xuất khẩu và thuế thương mại đều được ghi chép khá chi tiết.

Vì Xương Triều luôn ưu tiên nông nghiệp và kìm hãm thương mại, nên thuế thương mại khá cao. Ban đầu, mỗi nghìn tiền phải nộp 30 xu thuế; sau này, mức thuế liên tục tăng lên, từ 30 lên 50, từ 50 lên 80, từ 80 lên 150, và hiện nay đã trở thành hệ thống thuế đơn giản là 10% trên tổng số tiền giao dịch. Nghĩa là, dù thương nhân kiếm được bao nhiêu tiền từ việc bán hàng, chỉ cần giao dịch đạt mức 10 quan, họ vẫn phải nộp 2 quan cho chính quyền địa phương.

Tuy nhiên, trên thực tế, thuế thương mại càng cao thì số tiền mà triều đình nhận được lại càng ít. Lý do cơ bản là triều đình không biết chính xác thương nhân đã giao dịch với nhau bao nhiêu tiền; họ báo cáo bao nhiêu, thì triều đình thu bấy nhiêu.

Không phải là triều đình ngu ngốc, mà là họ không có biện pháp kiểm soát hiệu quả. Ban đầu, các khu chợ đều có các quan giám sát để theo dõi hoạt động thương mại của thương nhân, nhưng những quan này chỉ có phẩm trật 9, và trong khi đó, mỗi cửa hàng ở Bắc Thị đều có người hậu thuẫn mạnh mẽ; quan giám sát không thể làm gì được họ. Theo thời gian, vai trò của những quan này trở nên vô nghĩa.

Về sau, việc nộp thuế hoàn toàn dựa vào sự tự giác của thương nhân; họ báo cáo bao nhiêu, thì triều đình thu bấy nhiêu, và Kinh Triệu Phủ cùng Bộ Hộ khẩu cũng không muốn kiểm tra hay không th

Dù sao đây cũng là một hoạt động thực thi pháp luật công khai, minh bạch và công bằng. Ngồi trên ghế đá, Chu Qíng đã tiến hành một buổi “giáo dục” bằng lời nói kéo dài gần mười lăm phút đối với Tan Như Phong; trong đó, phần chỉ trích chiếm ít thời gian hơn nhiều so với việc đe dọa.

“Trong vòng ba ngày này, bạn phải nộp đủ số tiền thuế, hiểu chưa?”

Tan Như Phong đổ mồ hôi như mưa: “Hiểu rồi, lời của ngài, tôi sẽ ghi kỹ vào lòng, ngày mai, ngay ngày mai tôi sẽ nộp đủ.”

Chu Qíng uống trà từ từ và nói: “Ngươi xấu xí như vậy, tôi cứ nói trước để ngươi biết: nếu sau ba ngày mà ngươi không nộp đủ, cửa hàng của ngươi sẽ bị đóng cửa, và toàn bộ những vật liệu đá ở sân sau nhà ngươi sẽ bị đem đi đấu giá công khai, hiểu chưa?”

Tan Như Phong thành thật trả lời: “Không hiểu.”

“Còn cái gì mà không hiểu chứ? Trước khi nộp đủ tiền thuế, ngươi không được phép tiến hành bất kỳ hoạt động kinh doanh nào nữa, tức là cửa hàng này sẽ không thể bán hàng nữa, hiểu chưa?”

“Hiểu rồi.”

“Còn có một việc nữa.” Chu Qíng lấy một cuốn sổ màu đỏ từ trên bàn và vẫy vẫy: “Ngươi biết đây là cái gì chứ?”

Tan Như Phong nhìn kỹ vào những chữ in trên đó và lẩm bẩm: “Danh sách những kẻ nợ nần không trả?”

“Đúng rồi. Đây là lời cảnh báo đầu tiên; nếu còn lần thứ hai, tùy vào số tiền thuế mà ngươi trốn tránh, ngươi rất có thể sẽ bị kết án. Tất nhiên, hiện tại vẫn chưa có luật pháp cụ thể nào được ban hành, nhưng ông Ma sẽ nộp đơn lên chính quyền trong vài ngày tới. Nghĩa là, nếu ngươi liên tục trốn thuế, ngươi sẽ bị đưa vào danh sách những kẻ nợ nần không trả. Một khi có tên trong danh sách đó, trước hết, ngươi có thể sẽ bị bỏ tù; thứ hai, con trai của ngươi sẽ không được phép tham gia kỳ thi khoa cử hay nhập ngũ, hiểu chưa?”

Tan Như Phong lắc đầu: “Không… không hiểu lắm.”

“Ý tôi là, nếu ngươi có tên trong danh sách đó, một khi bị bỏ tù, con trai ngươi sẽ không được phép tham gia kỳ thi khoa cử hay nhập ngũ.”

“Xin hỏi ngài, nhập ngũ là ý gì ạ?”

“Đó chính là đi lính. Dù ngươi có sẵn lòng bị bỏ tù hay không, ngươi cũng không thể để con cái mình không được phép nhập ngũ hay tham gia kỳ thi khoa cử, đúng không?”

Tan Như Phong gật đầu một cách mơ hồ.

Bên cạnh, Phúc Tam bỗng nhiên lên tiếng hỏi: “Thưa chủ nhân, nếu cha tôi đi lính thì liệu điều đó có ảnh hưởng đến việc tôi bị bỏ tù không ạ?”

“Ngươi có muốn nghe xem mình đang nói gì không?”

Phúc Tam suy nghĩ một lát: “Ảnh hưởng ư?”

Chu Qíng:

“Đi thôi, cảnh báo lần đầu tiên: phải nộp hết số tiền trong vòng ba ngày.” Chu Qíng đứng dậy, vỗ nhẹ vào vai Tan Như Phong rồi vui vẻ dẫn mọi người rời khỏi cửa hàng đá quý.

Không lên xe ngựa, Chu Qíng rẽ qua bên phải và đi thẳng đến cửa hàng thứ hai – Hội Văn Cư, nơi bán các đồ dùng học tập.

Chủ cửa hàng Hội Văn Cư là một người hơi mập; anh ta vừa rồi đang xem xét tình hình xung quanh. Khi Chu Qíng bước vào, anh ta liền đưa ra một tờ giấy bạc trị giá một trăm quan, nhưng… bị Chu Qíng tát cho ngã xuống đất.

“Tôi thiếu cái tờ giấy bạc này à!”

Theo lệnh của Chu Qíng, mọi người bắt đầu kiểm tra sổ sách kế toán. Khi sổ sách được tìm thấy, Chu Qíng thực sự ngạc nhiên: cửa hàng Hội Văn Cư tháng trước chỉ thua lỗ mà không hề kiếm được đồng nào; vậy mà người chủ này lại muốn đưa cho ông ta một trăm quan…

Chu Qíng thật sự không hiểu nổi: “Nếu không trốn thuế hay gian lận gì cả, tại sao lại muốn hối lộ tôi?”

Người chủ cửa hàng đau khổ nói: “Thưa ngài… con sợ lắm.”

“Chúc cửa hàng may mắn! Tạm biệt.”

Chu Qíng không vui lòng, dẫn mọi người rẽ qua bên phải và đến cửa hàng thứ ba… Khi bước vào, ông ta nhận ra đó là một người quen.

Cháu trai kỳ lạ của Thủ tướng Nam Cung Tích – Nam Cung Bình – đang mỉm cười, đã pha sẵn trà, tay trái cầm sổ sách, tay phải cầm giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai.

Chu Qíng cười nói: “À, là cậu đây.”

“Học trò Nam Cung Bình xin chào Ngài Chu.”

Chu Qíng tiến lại gần, ngồi xuống và hỏi: “Trước đây cậu không ở cửa hàng ở Bắc Thành sao? Sao lại đến Nam Thành?”

Nam Cung Bình cười buồn và nói: “Các bậc trưởng thành trong gia đình không cho phép tôi tiếp tục quản lý cửa hàng ở Bắc Thành nữa; họ yêu cầu tôi quản lý cửa hàng ở Nam Thành thay.”

“Tại sao vậy?”

Nam Cung Bình mặt đỏ bừng nhưng không nói gì thêm.

Đào Nhược Lin mỉm cười và giải thích: “Chắc hẳn là ông Nam Cung đã trách móc cậu vì theo Ngài Chu làm những việc không đúng đắn, phải không?”

Nam Cung Bình nhìn Đào Nhược Lin và có vẻ e ngại, coi như đồng ý với lời giải thích đó.

Chu Qíng không hiểu: “Theo tôi làm những việc không đúng đắn là có nghĩa là gì?”

Đào Nhược Lin giải thích tiếp: “Mặc dù ông Nam Cung luôn quan tâm đến người dân lưu lạc, nhưng ông ấy cũng không muốn các thành viên trong gia đình mình bị các quan chức khác hiểu lầm là có liên quan đến những việc này. Thứ hai, việc các cháu trai trong gia đình Nam Cung tham gia công tác cứu trợ người dân lưu lạc có thể khiến người khác nghĩ rằng điều đ