Điều khiến con người trưởng thành không phải là thời gian, mà chính là những trải nghiệm.

Ngay cả bản thân Chu Qíng cũng không hề nhận ra rằng cách hành xử của mình đã thay đổi; chính xác hơn, ông ấy đã thích nghi với môi trường và học cách tận dụng nó.

Trên triều đình, hoàng đế, quan lại… tất cả đều vừa bất biến, vừa thay đổi liên tục.

Dù thay đổi hay bất biến, luôn có những dấu hiệu để theo dõi.

Thì triều đình, thì chốn quan trường, rốt cuộc là cái gì?

Nó giống như một cái thùng lớn, trong đó được cho vào ba phần lương tâm, năm phần mưu kế xảo quyệt, hai thanh kiếm, một pound thuốc độc, một trăm quán bạc, nửa pound máu, và những giọt nước mắt trong sáng. Sau đó, tất cả những thứ lộn xộn này được đổ vào máy xay và trộn đều, cuối cùng trở thành một thứ chất lỏng nhầy nhụa, khó có thể mô tả được. Đó chính là chốn quan trường, đó chính là triều đình.

Nếu bạn chạm vào thứ chất lỏng này, nó sẽ phủ lên người bạn, biến bạn thành một sinh vật không giống người, không giống ma quỷ. Khi mặt trời chiếu rọi, mọi người chỉ thấy “lương tâm” của bạn.

Khi mặt trời lặn, người ẩn sau thứ chất lỏng đó hòa nhập vào bóng tối; tay trái cầm kiếm, tay phải cầm đao, tìm cơ hội để tấn công người khác.

Khi nằm trên giường, thứ chất lỏng dần tan chảy, “lương tâm” lại hiện ra; đôi mắt bạn rơi nước mắt, máu chảy… Cuối cùng, bạn phết thuốc độc lên “lương tâm” của mình và chìm vào những cơn ác mộng.

Ngày hôm sau, mặt trời vẫn chiếu rực rỡ, nhưng trong tay bạn, không biết từ khi nào đã xuất hiện vài tờ tiền bạc.

Cho đến một ngày nào đó, thứ chất lỏng đó không còn chỉ là vỏ bọc che giấu của bạn nữa, mà đã thấm sâu vào da thịt, xương cốt, tâm hồn và linh hồn bạn. Dần dần, ngay cả bản thân bạn cũng không thể phân biệt được: liệu có phải chính thứ chất lỏng không thể mô tả được đó đang tồn tại trong cơ thể bạn, hay bạn đã trở thành một thứ gì đó không thể xác định được nữa.

Chu Qíng đi bộ giữa triều đình, nhưng thực ra ông ấy không hề thực sự ở đó. May mắn thay, ông ấy chưa bao giờ chạm vào thứ chất lỏng đó; không những vậy, ông ấy còn nhìn thấu nó một cách rõ ràng, từng chi tiết một.

Vì vậy, Chu Qíng đã nhận ra một điều:

Muốn làm việc gì đó, trước hết phải học cách làm đúng cách. Hầu hết các việc trên đời này đều được quyết định bởi nguyên nhân, và quá trình đó sẽ quyết định kết quả.

Đó chính là những gì Chu Qíng đã thảo luận sâu sắc với Mã Duệ về “kế hoạch”. Những việc cần được thực hiện một cách công bằng và minh bạch; nh

Mục đích của Chu Qing đã được thực hiện; bước tiếp theo là phải xem liệu Mã Duệ có nộp đơn kiến nghị hay không, và liệu Hoàng đế có sự hiểu biết chung với ông ta hay không.

Sự thật đã chứng minh rằng Hoàng Lão Tứ Thực thực sự rất hợp nhau với Chu Qing, và họ cũng có sự hiểu biết chung sâu sắc.

Lúc này, trên ngai vàng, Hoàng Lão Tứ vẫn giữ thái độ điềm tĩnh như mọi khi, tỏ ra cao thượng và khó đoán lòng dạ, khuôn mặt không biểu lộ cảm xúc gì; còn các quan lại trong triều thì có những biểu cảm khác nhau.

Mã Duệ quỳ xuống trong điện, mỗi lần nói ra đều khiến mọi người phải kinh ngạc; khi im lặng thì lại khiến mọi người phấn khích; khi nói tiếp thì lại khiến người ta không thể diễn tả hết nội dung; khi im lặng lại, thì lại nói về công lý và lương tâm.

“Các thương nhân… những thương nhân ở kinh thành này.”

Khuôn mặt của Hoàng đế, ẩn sau chiếc mũ ngọc, trông rất bình tĩnh; ít nhất thì giọng nói của Ngài rất bình tĩnh: “Thật sự khiến Ngài phải ngưỡng mộ.”

Phải nói rằng, chiếc mũ ngọc được trang trí bằng những chuỗi hạt ngọc thực sự rất ấn tượng; đối với một người cầm quyền, việc không để lộ cảm xúc thực sự rất hữu ích trong việc tăng thêm sự bí ẩn, uy nghi và quyền lực.

Nhìn lại lịch sử, hầu hết các nhà cầm quyền đều không luôn tỏ ra hét lớn, la mắng; khi thấy có thuộc cấp nào không ưa mắt, họ không vội vàng hành động một cách thiếu suy nghĩ.

Biểu cảm trên khuôn mặt thể hiện tâm trạng bên trong; việc không biểu lộ cảm xúc cũng không giúp thuộc cấp có thể đoán được suy nghĩ thực sự của người lãnh đạo.

Tuy nhiên, cũng có nhiều nhà cầm quyền sau này thường xuyên thể hiện nhiều biểu cảm khác nhau; ví dụ như kẻ ngốc nghếch màu cam ở Quốc gia Xinh Đẹp, biểu cảm của hắn còn nhiều hơn cả các diễn viên; tất nhiên, người kế nhiệm của hắn thì tốt hơn nhiều, vì biểu cảm của họ rất ít; bạn hoàn toàn không thể biết được ông ta đang mơ mộng hay đang nói những lời dối trá.

Hoàng Lão Tứ không phải là một diễn viên; những người cầm quyền có thể học hỏi từ diễn viên, việc diễn xuất cũng là một kỹ năng cơ bản cần phải học; điều này không có vấn đề gì. Nhưng nếu ngược lại, khi một diễn viên trở thành người cầm quyền, thì đó chắc chắn sẽ là một thảm họa chưa từng có.

“Mã Duệ!”

Giọng nói của Hoàng Lão Tứ vẫn rất ổn định, giống như khi đang giải thích về mùa xuân đến trong thế giới động vật: “Ngươi, với tư cách là Kinh Triệu Phủ Yín, chỉ ngồi yên không là

Đến rồi, đến rồi… Hoàng đế sắp trừng phạt họ rồi, ha ha ha.

  Đúng vậy, Mã Duệ thực sự rất mong chờ điều này, giống như một kẻ điên vậy.

  Nếu là các quan khác, chỉ cần hoàng đế nói ra bốn từ “giữ chức không làm việc”, thì người đó gần như coi như đã kết thúc sự nghiệp.

  Nhưng Mã Duệ là ai chứ? Anh ta chính là tinh anh trong giới quan lại, là ông vua của số những người luôn biết cách tự bảo vệ mình.

  Có thể nói rằng, kể từ khi trở thành Kinh Triệu Phủ – Nữ hoàng Yin, bốn từ “giữ chức không làm việc” đối với Mã Duệ chẳng khác gì những lời công kích trực tiếp; anh ta luôn biết cách tránh né chúng một cách dễ dàng. Những lời đe dọa như “trục xuất gia đình” cũng được nghe đi nghe lại hàng năm.

  “Các thương nhân ở kinh thành đều nằm dưới sự quản lý của ngươi, Kinh Triệu Phủ. Ta cho ngươi mười lăm ngày để giải quyết vấn đề này. Nếu sau mười lăm ngày vẫn còn những thương nhân dám vi phạm pháp luật, ta sẽ tự tay tước bỏ dây đai ngọc cấp ba của ngươi!”

  “Thần sẽ cố gắng sửa sai.”

  Mã Duệ vui mừng như thể mình sắp được thăng chức vậy, đứng dậy và rời khỏi triều đình.

  Thật sự, ông Lão Mã cũng phải chịu khổ không ít. Quyền lực của Kinh Triệu Phủ thực sự rất lớn, nhưng lại trùng lặp với quyền lực của sáu bộ và chín tự viện; thậm chí còn có sự liên quan đến Bộ Học Thư nữa. Chính vì vậy, dù ông ta có thể kiểm soát mọi thứ, nhưng cũng không thể kiểm soát hết được.

  Nhưng mỗi khi hoàng đế trực tiếp ra lệnh, thì sáu bộ và chín tự viện đều phải tuân theo; các quan lại cũng không thể đi xin tha cho họ. Điều này giống như việc sử dụng một thanh kiếm quyền lực mạnh mẽ – ai muốn chống đối thì cứ chống đối đi. Thật là hấp dẫn!

  Nhiều quan lại trong lòng đều thấy phiền muộn. Mã Duệ này quả là người có quyền lực lớn; tất cả các quan lại đều có cơ sở kinh doanh, đoàn buôn hay đất đai… Dù không phải do chính họ sở hữu, thì cũng có mối liên hệ với họ.

 ‹Hoàng đế không nói rõ phải kiểm tra như thế nào… Liệu là yêu cầu “đóng cửa để sửa chữa” hay là “đóng cửa hoàn toàn”?› Không có thông tin chi tiết nào cả… Chính vì vậy, Mã Duệ có thể làm bất cứ điều gì mình muốn… Người ta cũng không biết ông ta sẽ áp dụng những biện pháp gì nữa… Ông Lão Mã giờ đây giống như một con chó điên vậy… Ai mà biết được ông ta sẽ làm gì tiếp theo…

Trở về Kính Nghi Điện, Hoàng Lão Bốn tháo chiếc mũ ngọc nặng ít nhất hai cân ra, uống một hơi trà rồi nhìn về phía Tôn An.

“Từ xưa đến nay, dân chúng không bao giờ đối đầu với quan lại; làm sao người dân có thể không biết rằng đằng sau những cửa hàng kia đều là các quan lại cao cấp? Vậy tại sao họ vẫn tụ tập tại Kinh Triệu Phủ để tố cáo?”

“Lão nô đoán rằng, chắc hẳn có ai đó đang âm mưu điều này.” Tôn An nói một cách không chắc chắn: “Chẳng lẽ đây là sự tính toán của ông Ma sao?”

“Không thể… Mã Duệ hiểu rõ mọi chuyện; làm sao ông ấy lại dám tính toán những việc liên quan đến lòng dân chúng như vậy?”

Hoàng Lão Bốn tỏ vẻ suy tư, lẩm bẩm: “Vì chuyện người di cư mà Mã Duệ và Chu Kính đã đứng cùng một phe… Chẳng lẽ tất cả này đều do Chu Kính sắp đặt?”

Tôn An không dám bình luận gì thêm.

Nếu xét ở góc độ nhỏ, việc này được coi là cách khuyến khích người dân tích cực tố cáo; nhưng nếu nhìn từ góc độ lớn hơn, thực chất đây chính là việc lợi dụng “sự phẫn nộ của dân chúng”.

Cần phải biết rằng, qua các triều đại, điều mà các hoàng đế cực kỳ e ngại chính là những chuyện như thế này. Điều này khác với việc lợi dụng dư luận trong giới học giả, bởi vì những người học vấn không bao giờ dám nổi loạn; những kẻ nổi loạn thường là người dân, và ngay từ đầu, hành động nổi loạn của họ thường xuất phát từ sự kích động của người khác.

Đôi mắt của Hoàng Lão Bốn thực sự nhíu lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ tức giận:

“Kẻ Chu Kính này… Ta bảo hắn đi điều tra Lý Gia, hắn lại đi cứu trợ người di cư; ta bảo hắn kiểm tra thuế mái, hắn lại dám kích động dân chúng… Nếu tiếp tục như vậy…”

“Bạch” một tiếng, Hoàng Lão Bốn vung tay đập mạnh vào bàn: “Hắn cuối cùng sẽ khi nào mới viết xong câu chuyện ‘Bà Lưu ba lần đánh nhà Trù gia trang’ đây?”

Tôn An: “…