Xương Hiền Ra khỏi cung điện, chính là vì bị Hoàng Lão chỉ thị đi kiểm tra sổ sách kế toán. Dù Lý Gia đã bị hạ chức, nhưng các vấn đề liên quan đến thuế vẫn chưa được làm rõ, nên ông ta vẫn phải tiếp tục theo sát lưng Kinh Triệu Phủ.

Nhóm người này đã đến Kinh Triệu Phủ, và Mã Duệ đã có một cuộc trò chuyện riêng kéo dài gần một giờ đồng hồ.

Chỉ có thể nói rằng vị phủ yên Mã Duệ này giờ đây đang ngày càng tận hưởng công việc của mình. Kể từ khi bị Lý Lâm trừng phạt lần trước, không ai còn gọi ông ta là “Ngựa ngốc nghếch” nữa, mà thay vào đó là “Ngựa điên”. Các đồng bọn của Lý Gia hoặc thì bị bắt giam, hoặc thì xin từ chức; Hoàng đế đã ban hành sắc lệnh để khen thưởng Mã Duệ – người đã dũng cảm theo sát lưng Kinh Triệu Phủ đến cùng – và phong cho vợ chính của ông ta, bà Ma Niu Thị, danh hiệu “Thục Nhân cấp ba”.

Tuy nhiên, có một chút phiền toái là bà Ma Niu Thị không xuất hiện để nhận sắc lệnh; thực ra bà ấy đã dẫn cả gia đình Mã Duệ bỏ trốn. Khi Mã Duệ quyết tâm đối đầu với Lý Lâm, cả gia đình đã vội vàng rời khỏi thành phố vào ban đêm. Khi sắc lệnh đến nhà họ Ma, bà Ma Niu Thị đã gần như về đến quê nhà ở Đông Hải rồi; chỉ còn cách ra khỏi thành phố, rẽ qua bên phải và đi thuyền là đến nơi.

Mã Duệ cũng là một người rất quyết đoán; trước đây không ai dám chọc giận ông ta, nhưng bây giờ thì ai cũng muốn làm vậy. Có lẽ ông ta nghĩ rằng vì vợ con đã bỏ trốn rồi, thì cứ đối đầu thôi; nếu có ai dám áp bức hay gây hại cho người dân trong kinh thành, đặc biệt là những kẻ lãng phí, ông ta sẽ dùng gậy để đánh cho những kẻ đó quỳ gối van xin.

Mã Duệ và Kinh Triệu Phủ đã trao đổi nhiều điều, và hai người hoàn toàn đồng ý với nhau. Chỉ sau chưa đầy một giờ, Kinh Triệu Phủ đã cử một số người đi khắp các con phố, mang theo những tờ thông báo được dán khắp nơi.

Những thông báo này không dành cho người học giả, mà dành cho người dân thường; mỗi tờ chỉ gồm khoảng hơn hai trăm từ, toàn là những thông tin thiết thực, được viết bằng ngôn ngữ dễ hiểu.

Nội dung chính của những thông báo này là khuyến khích người dân có thể báo cáo những hành vi gian lận của các thương nhân trong thành phố – như bán hàng kém chất lượng, thiếu trọng lượng, v.v. – Nếu thông tin được xác minh là đúng, một nửa số tiền phạt sẽ được trả cho người báo cáo, và tên của họ sẽ được giữ bí mật.

Dù sao thì người dân cũng có quyền giám sát các thương nhân; không phải là những tiểu thương nhỏ lẻ mà chính là các cửa hàng, các doanh nghiệp lớn. Nếu bạn thấy điều gì đó bất thường, bạn hoàn toàn có thể đến Kinh Triệu Phủ để tố cáo và khiếm khuyết họ. Một khi Kinh Triệu Phủ kiểm tra và xác minh được sự việc, họ sẽ bị phạt tiền, và sau khi phạt xong, chúng ta sẽ chia đôi số tiền đó.

Sau khi các công chức của Kinh Triệu Phủ treo thông báo lên, người dân không mấy quan tâm đến nó, chỉ coi đó như một trò giải trí thôi.

Thực ra, từ thời kỳ Tiên Tần đã có những quy định như vậy rồi; chính quyền khuyến khích người dân tố cáo và cung cấp những phần thưởng nhất định cho họ.

Nhưng trên thực tế, những quy định này không mấy hiệu quả. Ban đầu, người dân khá nhiệt tình tham gia; họ không quan tâm đến việc có được tiền hay không, quan trọng là được tham gia vào việc đó. Nhưng sau này, người dân nhận ra rằng không chỉ việc tham gia mà ngay cả việc chỉ đơn giản là theo dõi cũng có thể khiến họ bị trả thù, thậm chí chỉ là nghe ngó cũng có thể khiến họ gặp rắc rối.

Về sau, người dân chỉ coi đó như một trò giải trí; họ tụ tập lại với nhau, nhưng không hiểu gì cả. Nếu có ai biết đọc, họ sẽ đọc thông báo cho mọi người nghe, và sau khi nghe xong, họ chỉ cảm thấy “à, à, đúng rồi” rồi sau đó tan đi, tiếp tục với công việc của mình.

Thực ra, rất nhiều sắc lệnh và thông báo như vậy chỉ là những thứ mà triều đình tự thích làm mà thôi. Bộ Lễ là bộ phận giỏi nhất trong việc này; họ viết ra những thông báo dài dòng, chữ viết rất đẹp và ngăn nắp, nói về những nhân vật như Yao Shun, Yu Tang, về những nguyên tắc như “một vua hai tướng”, “ba phục bố đức”, “năm cột sáu loài thú”, “bảy lên tám xuống”, “chín nông mười sâu”… Nhưng người dân thì hoàn toàn không hiểu ý nghĩa của những thứ đó, họ không thể đọc hiểu được.

Giống như thông báo mà Bộ Lễ đã treo bên ngoài thành phố gần đây; họ viết rất nhiều về một người tên là Huang Xiang ở thời Đông Hán – người này rất hiếu thảo, sau khi mẹ mất, anh ta luôn nằm trong chăn của cha mình trước khi quay lại chăn của mình để ngủ; vào mùa hè, anh ta còn dùng quạt lá cọ để thổi gió và đuổi muỗi cho cha mình… Khi lớn lên, anh ta trở thành quan và tự bỏ tiền của mình ra để cứu trợ người dân… Người dân thì cảm thấy rất xúc động trước những điều đó.

Đúng là những hành động như vậy xứng đáng được mọi người khen ngợi và noi theo. Nhưng vấn đề là người dân không hiểu được; họ hoàn toàn không thể hiểu ý nghĩa của những thông báo mà Bộ Lễ treo lên.

Ngoài ra, còn một vấn đề nghi

Thực ra, ý định của Bộ Lễ rất đơn giản: khi mọi người xếp hàng vào thành phố, hãy đừng chen lấn, hãy đi từ từ, cũng giống như việc tôn trọng người già và yêu thương trẻ em như Huang Xiang đã làm vậy.

Nhưng thực tế thì điều này hoàn toàn vô nghĩa. Trước hết, người dân thông thường không biết đọc; ngay cả khi có người dịch ra, họ vẫn không hiểu ý nghĩa của nó. Ngay cả khi họ thực sự hiểu, thì điều đó chỉ khiến họ càng thêm bối rối. Thà rằng người ta viết trực tiếp sáu chữ lớn trên giấy: “Xếp hàng ngay ngắn, đi từ từ!” còn hơn.

Có những bà lão trốn trong chăn, có những thông báo được quảng cáo là “độc nhất vô nhị”, khiến nhiều người dân rất hứng thú… Nhưng thực chất, ý của Bộ Lễ chỉ là xếp hàng ngay ngắn, đi từ từ mà thôi.

Đây chính là những sắc lệnh của triều đình – những sắc lệnh liên quan trực tiếp đến người dân, nhưng họ lại hoàn toàn không hiểu chúng.

Vì vậy, người dân cũng chẳng quan tâm gì đến những sắc lệnh hay thông báo đó cả. Điều duy nhất họ quan tâm chính là những bức tranh minh họa hài hước, ví dụ như khi có vụ án mạng xảy ra, triều đình treo thưởng cho kẻ phạm tội… Các họa sĩ sẽ vẽ những bức tranh ngộ nghĩnh, giống như đang tuyển người yêu vậy.

Ngay cả khi ngày nay những thông báo được đăng tải đều được viết bằng ngôn ngữ dễ hiểu, chúng vẫn không thể gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đối với người dân. Thay vì quan tâm đến những thông báo đó, họ thà tìm hiểu xem con gà nhà mình dưới những điều kiện nào mới có thể đẻ ra trứng gà vàng…

Tình huống này, thực ra đã nằm trong dự đoán của Chu Qing. Không thể làm gì được… Triều đình, hay nói cách khác là các cơ quan chính quyền, hoàn toàn không có uy tín.

Lúc này, Chu Qing đang đứng trước cửa nhà họ Tao.

Sau gần ba tháng xa cách, Chu Qing cảm thấy rất xúc động.

Ông lão ấy vẫn là người đó; người canh cổng tên là Qin Đại gia, đang nhìn Chu Qing chăm chú.

Phía sau Chu Qing đứng có một nhóm lính canh cung đình do Đồng Quy dẫn đầu, cùng với một số tên tay sai thuộc đội quân Thiên Kỵ… Hoàng tử thứ hai, mặc áo khoác hình kỳ lân Xương Hiền, cũng đồng hành bên cạnh anh.

Chu Qing cảm thấy rất xúc động; Tần An thì còn xúc động hơn nữa.

Hai người, một già một trẻ, nhìn nhau trong lặng suốt một lúc lâu… Rồi Chu Qing cười nhẹ và hỏi: “Qin Đại gia, sức khỏe của ông thế nào?”

Tần An lập tức cảm thấy như vừa uống hai cân rượu mạnh, vội vàng đáp lời: “Chu công tử, sự xuất hiện của Chu công tử thật sự làm cho nh

Nhớ lại ba tháng trước, khi lần đầu tiên đến nhà họ Tao, anh đã thầm quyết tâm rằng lần sau trở lại đây, chắc chắn mình sẽ khiến ngôi nhà này trở nên lộng lẫy hơn nhờ mình.

Nhưng đến lần thứ hai, không những không làm cho ngôi nhà trở nên đẹp đẽ hơn, mà anh còn gặp phải nhiều khó khăn.

Tần An vui mừng đến mức không thể kiểm soát được bản thân.

Dù sao thì nhà họ Tao cũng là nơi cư ngụ của Thái tử Thiếu sư; chủ nhân của gia đình này là Thái tử Thiếu sư, còn thiếu gia thì là một vị quan cao cấp. Với địa vị như vậy, họ chắc chắn sẽ rất chú ý đến các tin đồn trong kinh thành, đặc biệt là những thông tin liên quan đến “những thay đổi về nhân sự”: ai đã sụp đổ, ai đã trỗi dậy, ai đã từng gặp khó khăn nhưng cuối cùng vẫn vượt qua được, và ai lại hoàn toàn thất bại…

Nếu nói về người đang hot nhất trong kinh thành hiện nay, chắc chắn phải kể đến Chu Qíng – người có thực danh là con trai của một quan chức thuộc Bộ Công thương, danh nghĩa là giáo viên tại Bộ Hộ khẩu, nhưng thực chất lại là Phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, người nắm quyền điều hành các điệp viên và hoạt động gián điệp, được coi là “vua không mũ miện” trong lĩnh vực này.

Tần An dù không phải là người quản lý nhà họ Tao, nhưng tất cả mọi người ở đó đều nghe theo lời anh ta. Làm sao ông Qin có thể không biết về những tin đồn về Chu Qíng gần đây?

Vì vậy, khi nhìn thấy Chu Qíng xuất hiện, Tần An đã cảm thấy rất lo lắng.

Chu Qíng đã đến nhà họ Tao tổng cộng ba lần, và mỗi lần đều không mấy suôn sẻ.

Lần đầu tiên, anh ta suýt nữa bị đuổi đi.

Lần thứ hai, thì thực sự bị đuổi ra khỏi nhà.

Lần thứ ba, dù không bị đuổi đi, nhưng việc anh ta đến xin lỗi đã khiến Đào Châu cảm thấy vô cùng ghê tởm.

Ba mươi năm thăng trầm, ai có thể ngờ rằng người con trai của một vị quan từng bị coi là nhục nhã và suy tàn kia, giờ đây lại trở thành Phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh?

Khi thấy Chu Qíng đi cùng hơn ba mươi người, Tần An đã rất sợ hãi, nghĩ rằng Chu Qíng đến đây để cướp gia sản của họ.

Nhưng khi Chu Qíng bắt đầu nói chuyện, hỏi ông Qin gần đây sức khỏe thế nào, ông Qin gần như muốn ngay lập tức kết bạn thân thiết với Chu Qíng luôn.