Khi Chu Qíng tỉnh dậy, mặt trời đã lên cao.

Phúc Tam vẫn đang ngủ; thấy khuôn mặt của anh ba mình không còn tái nhợt như tối hôm qua mà đã hồng hào hơn một chút, Chu Qíng mới thở phào nhẹ nhõm.

Chu Qíng sờ vào trán Phúc Tam, không biết liệu sốt có giảm hay chưa, rồi gấp lại góc chăn và bước ra khỏi căn phòng.

Bên ngoài căn phòng, Trần Ngôn đang ngồi trên bậc thềm và ngáp ngủ.

Khi quay đầu lại, Trần Ngôn nở một nụ cười nịnh hót:

“Đệ trai đã tỉnh rồi à.”

Chu Qíng nhíu mày:

“Cậu muốn vay tiền à?”

Trần Ngôn:

“…”

“Cũng không có tiền, cũng không có mạng để cho.”

Chu Qíng quay người đóng cửa lại, rồi nhảy xuống bậc thềm bằng một chân.

Trần Ngôn nhanh chóng tiến lên đỡ Chu Qíng:

“Thương tích của đệ trai đã đỡ hơn một chút rồi đấy.”

“Cậu nghĩ sao? Vết thương xảy ra cách đây bốn giờ, bây giờ cậu thấy đã đỡ hơn chưa?”

Chu Qíng dựa vào Trần Ngôn và ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đá, lắc đầu:

“Nếu có việc gì cần nói, cứ nói thẳng ra đi. Trừ việc vay tiền ra, mọi chuyện khác đều có thể thảo luận được.”

“Việc kiểm tra thuế.”

Trần Ngôn cũng không né tránh, mà thẳng thắn hỏi:

“Hoàng đế muốn tiến hành kiểm tra thuế, yêu cầu Bộ Hộc đảm nhận công việc này, với Bộ Hộc làm trung tâm và Quân đoàn Ngàn Kỵ binh hỗ trợ. Hôm qua tại triều đình, Hoàng đế đã nói như vậy. Tối hôm qua khi nhập cung, Hoàng đế lại nói rằng để chữa trị căn bệnh nặng, cần phải sử dụng những loại thuốc mạnh… Nhưng làm thế nào để pha chế những loại thuốc đó, tôi thực sự không biết. Đệ trai có ý kiến gì không?”

Chu Qíng cảm thấy rất phiền lòng.

Quả nhiên, như Lin của Đào Nhược đã nói, việc kiểm tra thuế – với Quân đoàn Ngàn Kỵ binh làm trung tâm và Bộ Hộc hỗ trợ – đều liên quan đến mình, và có vẻ như mình còn có quyền lực, thậm chí là quyền quyết định trong những việc này.

Chu Qíng thở dài không thành tiếng.

Trước đây, chỉ cần kiểm tra thuế một lần thôi, cũng đã khiến mình mất đi một nửa sinh mạng, và suýt nữa thì Phúc Tam cũng mất mạng.

Nếu phải kiểm tra toàn bộ các khoản thuế trên khắp thiên hạ, thì đó chắc chắn không phải là chuyện đơn giản để đối phó…

“Theo lý thuyết mà nói, tôi lẽ ra nên từ chối tham gia vào những chuyện như thế này. Ban đầu, tôi đã nghĩ đến việc để Đào Thiểu Chương trở thành con dê thế mạng, còn mình thì ẩn sau bức màn, làm những việc âm thầm để làm rối loạn tình hình… Vì vậy mà tôi đã đồng ý với bạn, đồng ý với ông Vệ trong việc ki

– Đợi một chút, Chu Kheng cười khổ nói: “Nhưng hôm qua ấy, hôm qua tôi đã đồng ý… Hôm qua tôi mới nhận ra một điều gì đó.”

“Điều gì vậy?”

“Làm việc, thực hiện một số việc nào đó… biết đâu…” Chu Kheng nhớ lại khoảnh khắc mình và Đào Nhược Lin bắt tay nhau thành đồng minh, cười ha hả: “Biết đâu chúng ta sẽ được người đời sau này ghi nhớ mãi.”

Trần Ngôn nhìn anh ta với ánh mắt tràn đầy tin tưởng: “Tôi biết em trai tôi luôn có cách giải quyết.”

Chu Kheng hỏi một cách lén lút: “Tôi có thể đưa ra ý kiến, hoặc thậm chí dẫn đầu trong việc thực hiện các kế hoạch đó… Nhưng có một điều tôi cần phải hỏi rõ trước.”

“Cứ nói đi, em trai tôi sẵn lòng nghe.”

“Vua sẽ bảo vệ tôi chứ?”

“Bảo vệ theo nghĩa là gì?”

“Ý tôi là, nếu tôi gặp rắc rối, liệu vua có thể bảo vệ tôi không?”

“Ồ, anh trai tôi tưởng là chuyện gì lớn lao đây.”

“À, tức là chắc chắn vua sẽ bảo vệ tôi phải không?”

Trần Ngôn cười nói: “Chẳng phải là chuyện gì quá nghiêm trọng đâu… Cứ yên tâm đi.”

“Đừng đùa với tôi nữa! Tôi chỉ muốn biết rõ, liệu vua có thể bảo vệ tôi hay không.”

“Ôi trời, em trai tôi lo lắng quá rồi… Làm việc cho vua, không cần phải suy nghĩ nhiều như vậy đâu.”

Chu Kheng tỏ vẻ nghi ngờ: “Nói thật đi, sao nhìn bạn càng lúc càng không đáng tin chứ? Đừng nói lung tung nữa, trả lời thẳng đi… Liệu vua có thể bảo vệ tôi không?”

Trần Ngôn bắt đầu không hài lòng: “Anh trai tôi không đủ tin tưởng vào em à?”

“Đừng nói nhiều nữa… Hoặc là một từ: ‘được’, vua sẽ bảo vệ tôi; hoặc là hai từ: ‘không được’, vua sẽ không bảo vệ tôi… Đừng nói thêm bất cứ điều gì khác nữa.”

“Ừm…”

“Ừm cái gì chứ… Một từ hay hai từ thôi… Đừng nói thêm từ thứ ba!”

Trần Ngôn bực bội: “Không đùa được đâu.”

Chu Kheng: “…”

Chu Kheng còn cảm thấy buồn cười hơn: “Thật không ngờ, bạn lại là Phó Tổng chỉ huy khu vực Đông Bắc đấy à?”

Trần Ngôn cười khổ: “Không phải là tôi không dám đồng ý dễ dàng đâu… Chỉ là những việc em định làm thường xuyên mang tính bất định và không rõ ràng… Nói riêng về những rắc rối có thể xảy ra… Tôi không biết chúng có nghiêm trọng đến mức nào, do ai gây ra… Làm sao tôi dám đồng ý với em, huống chi dám hứa thay vua được.”

“Vậy thì thôi đi… Các bạn tự lo liệu đi… Tôi quay về phủ Chu thôi.”

“Khoan đã, hãy nói trước đi… Hãy kể cho tôi nghe xem.”

Chu Qíng ho khan một tiếng, vừa định nói gì đó thì bỗng ngửi thấy mùi hương kỳ lạ, rất nồng nặc: “Mùi này là cái gì vậy, sao lại khó chịu như vậy?”

“Có người từ hầm ngục phát ra mùi này.”

“À.” Chu Qíng cười: “Họ đã niêm phong cả cửa hầm ngục và các lỗ thông gió rồi à, vậy mà mùi vẫn tràn ra ngoài được.”

“Đúng vậy, đã niêm phong hết rồi.” Trần Ngôn cười xấu xa: “Không chỉ niêm phong, mà còn đốt vài hàng đuốc bên ngoài cửa hầm ngục nữa; mùi hương đó… ôi trời, vào trong đó thì nước mắt tuôn ra luôn.”

“Thế là hiểu tại sao lại có mùi giống như khi dùng lò vi sóng hâm nóng sầu riêng rồi… Bạn thật là xấu xa.”

“Cả hai chúng ta đều vậy thôi.”

Hai người cười nhìn nhau, sau đó quay lại bàn công việc. Chu Qíng nói: “Việc thu thuế này, chắc là vì kho bạc quốc gia đang thiếu tiền, đúng không?”

“Đúng vậy.”

“Vì vậy, vấn đề này, nói cho cùng, cũng chỉ là do thiếu tiền mà thôi. Việc thu thuế này đòi hỏi nhiều nhân lực, vật lực và tài chính; chỉ dựa vào Bộ Hộ không thể làm được đâu. Chúng ta cần tiến hành từng bước một, đừng mong muốn có thể giải quyết mọi thứ ngay lập tức. Hãy bắt đầu từ những điều gần gũi nhất, tức là những thứ ngay trước mắt chúng ta.”

Trần Ngôn suy nghĩ một lát: “Những ruộng đất và những hộ dân ẩn danh ở các huyện dưới thành phố kia ạ?”

“Hộ dân ẩn danh ư? À, là những thương nhân đó.”

“Thương nhân?” Trần Ngôn không hiểu: “Dù thương nhân ở kinh thành có che giấu số tiền thuế phải nộp đi nữa, họ cũng chỉ có thể che giấu được khoảng ba phần trăm thôi mà.”

“Trời ơi!” Chu Qíng cười không biết nên buồn hay nên cười: “Ba phần trăm á? Ai nói ra điều vớ vẩn đó vậy? Chỉ có ba phần trăm thôi sao?”

“Bộ trưởng Bộ Hộ, ông Vệ ấy.”

Chu Qíng: “…”

“Không phải sao?”

“Ông Vệ của tôi ấy…” Chu Qíng có vẻ ngượng ngùng: “Chắc ông ấy đã bị lừa rồi… Nói rằng thương nhân chiếm ba phần trăm? Đùa à! Tiền thuế chủ yếu đến từ người dân bình thường chứ, phần lớn đều nằm trong tay các thương nhân.”

Chu Qíng nói càng lúc càng hăng hái, hạ giọng xuống và cười xấu xa: “Tôi nói với bạn đây, việc này, chỉ tìm đến Bộ Hộ thì không có ích đâu. Chúng ta cần tìm đến Kinh Triệu Phủ, tìm đến người thân yêu quý của chúng ta là Mã Duệ… Cho tôi một tháng thời gian, dù chúng ta phải làm thế nào đi nữa, chắc chắn sẽ có thể thu được một khoản tiền đáng kể.”

“Thu được tiền ư?”

“Không, là để loại bỏ những kẻ gây hại cho dân chúng, để duy trì

“Không phải đâu… Sao cậu lại như vậy thế? Sợ làm mất lòng người khác nên mới chịu làm phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh à? Trước đây cậu cũng không bao giờ sợ hãi như thế này đâu.”

“Không phải đâu.”

“Vậy tại sao bây giờ cậu lại luôn e dè, sợ hãi thế?”

Trần Ngôn nói một cách tự tin: “Trước đây, ai mà biết tôi là phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh chứ?”

“Bây giờ cũng vẫn chẳng ai biết đâu; mọi người đều nghĩ rằng tôi mới là phó chỉ huy ấy mà.”

“Đúng rồi.” Trần Ngôn cười nói: “Vậy thì chúng ta hãy tận dụng điều đó để kiếm chút lợi ích cho mình.”

“Đúng đấy! Cậu bé này còn có thể được dạy dỗ nữa đấy.” Chu Qíng đứng dậy và nhảy nhót đi về phía cổng trăng: “Này, theo anh đi tìm người yêu quý của anh đi!”

Vừa đến cổng trăng, họ suýt nữa va vào Xương Hiền vừa chạy vào văn phòng.

Chưa kịp cho Chu Qíng nói gì, Xương Hiền đã vội vàng nhìn kỹ từ đầu đến chân anh, suýt nữa khóc ra tiếng.

“Sư phụ Chu, sư phụ Chu, sức khỏe của ngài thế nào vậy? Sáng nay học trò mới biết ngài bị sát thủ tấn công, liền vội vàng chạy đến đây… Sư phụ…”

Chu Qíng vung mái tóc lọn của mình và nói: “Có mười hai kẻ đến; tôi, Phúc Tam và Bí Hoa đã giết chết mười một trong số đó… Thật là tuyệt vời!”

Trần Ngôn cũng không dám chê bai anh nữa.

Thực ra, chỉ cần có Phúc Tam và Bí Hoa, không cần đến Chu Qíng, họ cũng đã giết chết mười một kẻ rồi… À đúng rồi, nếu có Chu Qính tham gia, họ sẽ giết được mười hai kẻ; dù sao thì anh ấy cũng đã khiến Phúc Tam bị đánh bất tỉnh mà.