Cả doanh trại Ngàn Kỵ binh cũng không thể vào được ngục tù đó; Giang Nguyên Sinh đã tự mình xuống tay, dùng vải dày che miệng, nhắm mắt dẫn người đi, mang theo đậu nành và nước lạnh, rồi mở miệng những người bị giam giữ để đổ chúng vào miệng họ.

Trần Ngôn vừa rồi chưa trở lại văn phòng mà đã vào cung báo cáo công việc. Khi quay trở lại, anh ta đứng trước cửa ngục tù và suýt không nhìn thấy gì được nữa.

Nhóm người từ doanh trại Ngàn Kỵ binh mang nước lạnh và đậu nành vào trong đều cảm thán sâu sắc; họ chưa bao giờ chứng kiến cách làm này trước đây và rất ngưỡng mộ Chu Thanh. Bây giờ, những người bị giam giữ đã bắt đầu van xin, yêu cầu được chuyển sang phòng giam khác, hoặc thà chết còn hơn phải chịu đựng sự khốn khổ này nữa. Một căn ngục lớn như vậy, cả gia đình phải sống chen chúc bên nhau, ai có thể chịu đựng nổi?

Chu Thanh luôn ở bên cạnh Phúc Tam; mặc dù ba anh đã ngủ đi, nhưng vẫn còn sốt nhẹ. Chu Thanh không thể chịu đựng được nữa, liền lấy vài tấm chăn mỏng ra và nằm bên cạnh để canh chừng.

Trần Ngôn nhẹ nhàng đẩy cửa phòng vào, thấy Chu Thanh và Phúc Tam đều đang ngủ say, rồi cũng lặng lẽ rời đi.

Giang Nguyên Sinh đi theo sau, hai người đến bên cạnh Cổng Trăng.

“Hoàng thượng đã nói gì?”

“Anh Tứ rất lo lắng cho Chu Thanh,” Trần Ngôn cười nhẹ: “Anh ấy còn nói rằng Chu Thanh là một đứa trẻ yếu đuối, chắc chắn đã phải chịu đựng nỗi kinh hoàng lớn.”

Giang Nguyên Sinh không biết nói gì thêm.

Anh ta cảm thấy người có thể nghĩ ra cách dùng đậu nành và nước lạnh để giúp đỡ người khác thì chắc chắn không phải là người đã bị kinh hoàng.

Đổi chủ đề, Trần Ngôn tiếp tục nói: “Ngô Vương ngày càng hung hãn, dám ám sát phó chỉ huy của doanh trại Ngàn Kỵ binh. Anh Tứ rất tức giận và ra lệnh cho doanh trại Ngàn Kỵ binh phải nhanh chóng triệt phá hết bọn thuộc phe của Ngô Vương đang ẩn náu trong kinh thành.”

Giang Nguyên Sinh, đã quen với việc Hoàng thượng thường xuyên tức giận vì những chuyện nhỏ nhặt, hỏi: “Hoàng thượng dự định khi nào sẽ hành động với Ngô Vương?”

“Vẫn còn nhiều lo ngại,” Trần Ngôn nói với vẻ bất đắc dĩ, rồi ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn đá và tiếp tục: “Phía nam sông Vĩ Giang, trong giới quan lại, có rất nhiều người ủng hộ Ngô Vương; ngay cả trong dân gian, cũng có không ít người chỉ biết đến Ngô Vương mà không biết đến Hoàng thượng. Nếu triển khai quân đội ở khu vực này, đất nước chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rối loạn.”

“Hành động lén lút thì sao?”

“Không ổn đâu, nếu Lý Gia gặp chuyện gì, Ngô Vương chắc chắn sẽ cảnh giác và tăng cường an ninh. Theo thông tin từ những người điều tra phía nam sông Wei, Ngô Vương thường không ở trong cung mà ra ngoài doanh trại quân đội; ngay cả khi vào thành để mua lòng dân chúng, cũng có hàng trăm vệ sĩ của hoàng gia đi theo.”

Trần Ngôn rót cho Giang Nguyên Sinh một tách trà và tiếp tục nói: “Nếu chỉ muốn ám sát Ngô Vương, mặc dù không dễ dàng, nhưng vẫn có thể thực hiện được. Nếu lập kế hoạch cẩn thận, chúng ta có thể thoát khỏi mọi rủi ro… Nhưng nếu làm vậy, em trai thứ tư chắc chắn sẽ mất đi sự tín nhiệm của mọi người.”

Giang Nguyên Sinh uống một ngụm trà, thở dài: “Ngô Vương thật sự là một kẻ có chiến lược xảo quyệt – hắn đã làm hại bao người, ban phát đất đai cho những kẻ giàu có, kiểm soát khu vực phía nam sông Wei một cách chặt chẽ như một tấm thép… Nếu không loại bỏ hắn ngay từ bây giờ, chắc chắn sau này hắn sẽ làm những việc phi nghĩa.”

“Đúng vậy… Em trai thứ tư của chúng ta quá nhẹ nhàng; trước đây, lẽ ra không nên để Xương Thừa Khoát rời kinh đô.”

Khi nhắc đến Hoàng đế, Giang Nguyên Sinh cũng không dám bình luận một cách tùy tiện; đó là em trai thứ tư của Trần Ngôn… chứ không phải của mình.

“Về vấn đề của Ngô Vương~, chúng ta hãy tạm thời không bàn đến nó; việc này không thể giải quyết trong một sớm một chiều được.”

Trần Ngôn đặt xuống cái chén trà và chuyển sang một chủ đề khác: “Mới vào cung, em trai thứ tư lại yêu cầu chúng ta xem xét vấn đề thuế mái. Người đứng đầu Bộ Hộ đã đưa ra một số quy định, nhưng đều là những điều cũ rích: kiểm tra sổ sách, cử người từ Bộ Hộ xuống các tỉnh để so sánh dữ liệu, tăng thêm nhân lực vào mùa thuế để kiểm tra kỹ lưỡng hơn, và áp dụng hình phạt nặng để răn đe những kẻ gian lận.”

Giang Nguyên Sinh cười buồn: “E rằng hiệu quả sẽ rất ít… Các quan chức địa phương ở các tỉnh thường bảo vệ lẫn nhau; số tiền họ tham ô lên đến hàng vạn khoản… Nếu kiểm tra rõ ràng, chỉ khiến những gia tộc giàu có đó phải tìm cách liều lĩnh hơn mà thôi.”

“Đúng vậy… Em trai thứ tư cũng rất lo lắng; chính vì vậy mà ông ấy mới đầy rẫy e ngại và lo lắng, muốn thay đổi những bất công trong vấn đề thuế mái… Nhưng con đường phía trước còn rất dài.”

“À, vài ngày trước, ông Chu cũng đã đề cập đến vấn đề này.”

Giang Nguyên Sinh có vẻ bối rối: “Thực sự tôi cũng không hiểu ý của ngài Chu là gì.”

Trần Ngôn trở nên hứng thú: “Có liên quan đến việc thu thuế phải không?”

“Có lẽ vậy. Khi ngài Chu đến các cửa hàng ở kinh thành để yêu cầu cung cấp lương thực, ông ấy luôn nói rằng nếu không tuân theo yêu cầu, sẽ kiểm tra số tiền thuế mà các thương nhân phải nộp, và còn nói rằng có đến một trăm cách khác nhau để khiến những thương nhân này phải tuân theo quy định.”

“Một trăm cách?”

Trần Ngôn suy nghĩ một lát: “Dù số tiền thuế mà các thương nhân nộp chỉ chiếm chưa đầy ba mươi phần trăm tổng số thuế của chính quyền, nhưng đó cũng không phải là con số nhỏ đâu. Nghe bạn nói vậy, tôi bỗng nhớ lại lần đầu tiên gặp ngài Chu tại dinh thự của ông ấy; lúc đó, ông ấy cũng đã nhắc đến chuyện này một cách tình cờ, dường như ông ấy có những biện pháp nào đó có thể giải quyết được những vấn đề tồn tại.”

Càng nói, đôi mắt của Trần Ngôn càng sáng lên: “Anh Tứ từ lâu đã muốn sử dụng người anh em Chu này, nhưng vẫn chưa giao cho ông ấy bất kỳ nhiệm vụ cụ thể nào. Hơn nữa, với vai trò là người hướng dẫn tại Bộ Hộ, nếu thực sự ông ấy có những phương án hiệu quả, thì việc để ông ấy đảm nhận công việc này cũng không phải là điều không thể.”

Giang Nguyên Sinh có vẻ do dự, không biết nên nói gì. Anh ấy không nghĩ rằng Chu Qing không có khả năng, mà là cách làm việc của cậu ta quá khó để hiểu. Nói một cách giản dị hơn, đó là suy nghĩ của họ hoàn toàn khác nhau, như thể họ đang ở hai thế giới khác nhau vậy.

Giang Nguyên Sinh thích mọi thứ đều được thực hiện theo kế hoạch, được tổ chức một cách chuẩn xác và có kế hoạch rõ ràng, trong khi Chu Qing lại ngược lại – ông ấy nghĩ gì thì làm ngay, làm xong rồi mới xem kết quả, khiến người ta cảm thấy ông ấy không đáng tin cậy lắm.

Trần Ngôn vừa rồi đã trao đổi với Hoàng Lão Tứ trong cung điện một hồi lâu, nhưng vẫn không tìm ra câu trả lời cụ thể. Có lẽ bây giờ họ cũng chỉ có thể thử xem sao thôi.

“Khi người anh em Chu tỉnh dậy, chúng ta hãy thảo luận với ông ấy xem sao.”

“Đó cũng là một ý kiến hay.”

Trần Ngôn trong thời gian này cũng rất mệt mỏi; đôi khi đến tận sáng mới ngủ được. Anh ta buồn ngáp một cái, rồi tìm một căn phòng nào đó để nghỉ ngơi.

Hoàng Lão Tứ nói rằng “kiểm tra thuế” thực chất là một khái niệm rất rộng lớn và hơi mơ hồ. Việc kiểm tra thuế liên quan đến rất nhiều vấn đề: các quan chức tham nhũng,

Tình trạng phổ biến nhất chính là gian lận thuế, còn được gọi là “che giấu thuế”. Không chỉ các quan chức mà rất nhiều người dân cũng làm như vậy, bởi vì nhiều quy định bắt buộc được áp dụng dựa trên “hộ gia đình”, chứ không phải dựa trên từng cá nhân. Điều này có nghĩa là một gia đình phải thực hiện những nghĩa vụ lao động nhất định, và số lượng công việc không được tính theo số người trong gia đình.

Chính vì vậy, con cái của những gia đình nghèo khó, ngay cả khi đã lớn lên hoặc kết hôn, vẫn không tách ra thành gia đình riêng mà tiếp tục sống cùng cha mẹ, được coi là một hộ gia đình duy nhất.

Nói một cách dễ hiểu hơn, ví dụ như một người phụ nữ sinh tám người con; nếu tách ra thành tám hộ gia đình, thì tất cả tám người con đều phải thực hiện nghĩa vụ lao động. Nhưng nếu không tách ra, thì sẽ có người phải đi làm lao động thay cho người thua cuộc trong trò chơi “đá-búa-gậy”.

Chính vì điều này mà nhiều vấn đề khác cũng phát sinh. Nhiều người đã kết hôn, có con nhưng lại không có “hộ khẩu”; họ buộc phải gửi con mình đến làm nô lệ cho các gia đình giàu có. Những người nô lệ này không chỉ không có hộ khẩu mà còn không có “giấy tờ chứng minh tình trạng nô lệ”; họ gần như giống như những người “không có hộ khẩu”. Vì vậy, các gia đình giàu có sẽ không phải nộp thuế cho những người này.

Những tình huống và hiện tượng tương tự còn rất nhiều; không chỉ liên quan đến các quan chức mà ngay cả người dân cũng “góp phần” vào việc này. Chính vì vậy mà ngày càng nhiều vấn đề tích tụ lại, và chỉ riêng việc kiểm tra thuế thôi cũng đã trở thành một vấn đề phức tạp, khó có thể giải quyết được.

Chỉ cần xem xét các thương nhân ở kinh đô, họ thường che giấu số lượng người dân, báo cáo thiếu số lượng sản phẩm và doanh số giao dịch, làm giả hợp đồng, trốn tránh các quy định độc quyền… Có vô số cách thức khác nhau được sử dụng. Còn Bộ Hộ thì không phải hoàn toàn là những người vô dụng; thực tế là họ có ý chí nhưng lại thiếu nguồn lực để thực hiện công việc. Nhiều thương nhân này đều có mối quan hệ với các quan chức, và số lượng nhân viên cũng không đủ. Dù họ có nỗ lực hết sức, nhưng chắc chắn sẽ gặp phải sự cản trở và tấn công từ nhiều phe phái khác nhau; đây là một cuộc chiến kéo dài, không thể giải quyết được trong một sớm một chiều.

Về Trần Ngôn, anh ta hiểu rõ về Hoàng Lão Tứ. Hoàng Lão Tứ là một người hay nóng vội, muốn giải quyết tất cả các vấn đề một cách nhanh chóng. Ngay trong cung điện, Hoàng Lão Tứ đã thể hiện một loại cảm xúc mà một vị hoàng đế không nên có, đó là cảm giác thất vọng.

Trong quân đội