Cuối cùng, Chu Qíng vẫn thắng được cuộc cá cược đó.

Trong lúc chờ đợi một cách sốt ruột tại dinh quân sự của ngàn kỵ binh, cuối cùng họ cũng nhận được sự phục vụ của một eunuch – không phải là Tôn An, mà là một eunuch trẻ, mang theo một chiếu chỉ hoàng gia.

Chu Qíng đã được thăng chức… Một chức vụ không có thực quyền, gọi là “Nam”, tức là Nam tước của huyện Tứ An. Cái này cũng không thể coi là thăng chức, mà chỉ là được phong tước thôi; tuy nhiên, đây lại là tước vị thấp nhất trong hệ thống công, hầu, bá, tước, tử, nam… Chỉ là Nam tước của huyện Tứ An mà thôi, còn chưa đến mức là Tử tước của huyện.

Chu Qíng quỳ xuống đất, ngẩng đầu lên và nghe chiếu chỉ hoàng gia với vẻ mơ hồ, rồi anh ta cảm thấy rất bối rối.

Eunuch trẻ đi rồi, Trần Ngôn và Xương Hiền đến chúc mừng anh ta. Sau khi hỏi thêm, Chu Qíng mới hiểu ra rằng mình đã được phong tước… Một tước vị nhỏ bé đến mức không có giá trị gì cả ở kinh thành.

“Huyện Tứ An ở đâu?” Chu Qíng nhìn vào chiếu chỉ, cau mày hỏi: “Nó xa kinh thành không?”

Trần Ngôn có vẻ ngượng ngùng: “Huyện Tứ An ban đầu là một huyện ngoại ô kinh thành dưới thời vua Thương Vũ trong triều đại Shang Jing… Nhưng theo quá trình mở rộng kinh thành, huyện Tứ An đã bị thuộc về khu vực trong thành phố. Bây giờ, khu vực Bắc Thị chính là nơi từng là huyện Tứ An.”

“Bắc Thị?!” Chu Qíng thốt lên: “Vậy sau này, mọi việc ở Bắc Thị đều do tôi quyết định à?”

Mặc dù không hiểu rõ về hệ thống tước vị, nhưng Chu Qíng vẫn biết rằng nếu có đất phong, thì người dân sống trên đất đó sẽ thuộc quyền quản lý của mình… Họ không còn được gọi là người dân nữa, mà là những người canh tác trên đất đó, tự chịu trách nhiệm về sinh kế của mình.

Chu Qíng cảm thấy vô cùng hào hứng: “Hoàng đế thật là hào phóng… Một phần tư kinh thành đã thuộc về tôi rồi sao?”

“Đó chỉ là ảo tưởng thôi.” Trần Ngôn nói một cách không kiêng nể: “Huyện Tứ An trên bản đồ đã không còn nữa… Nhưng Hoàng đế vẫn phong bạn làm Nam tước của huyện Tứ An… Chắc chắn không còn theo cách của thời vua Shang Jing nữa… Có lẽ vị trí đất phong sẽ được dời về phía nam…”

Trần Ngôn nhìn Xương Hiền và hỏi: “Có lẽ là ở khu vực ngoại ô phía nam kinh thành chứ?”

Xương Hiền gật đầu: “Đúng vậy… Chắc là ở khu vực ngoại ô phía nam, gần làng Trang Tử… Diện tích đất phong của một Nam tước… Có lẽ cũng khoảng bằng khu vực làng Trang Tử đó.”

“Trời ạ!”

Lần này, Chu Qíng đã hiểu rõ… Anh ta biết rằng Hoàng đế Đại Xương triều này không hề

Cuối cùng thì, lãnh địa được phong cho anh ta lại nằm ngay tại nơi mà những người dân lưu lạc đang sinh sống – chính là đất tư nhân của gia tộc Chu của anh ta.

Nói cách khác, từ nay trở đi, anh ta sẽ phải quản lý những người dân lưu lạc đó… những người vốn dĩ đã là những kẻ không có tổ ấm, phải lang thang khắp nơi.

Đất đai vốn dĩ đã thuộc về nhà tôi rồi, nhà cửa cũng do tôi tự bỏ tiền ra xây dựng… Vậy mà giờ lại phong cho tôi một lãnh địa? Lãnh địa ấy… chính là trong nhà tôi mà! Có nghĩa là, mọi quyết định đều do tôi đưa ra… Cần gì phải phong thêm nữa chứ?!

“Trời ạ, vua này thật là keo kiệt quá.” Chu Qíng cảm thấy buồn cười và hỏi Trần Ngôn: “Tôi có thể từ chối lãnh chức này không?”

“Từ chối?” Trần Ngôn cười khó hiểu: “Tại sao lại muốn từ chối?”

“Thứ nhất, tôi chẳng nhận được lợi ích gì cả; thứ hai, lãnh địa này quá nhỏ.”

“Tốt nhất là đừng từ chối.” Trần Ngôn nói với vẻ vui vẻ: “Theo ý kiến của tôi, dù lãnh địa này nhỏ, nhưng đây chính là chức vụ đầu tiên mà vua ban tặng sau khi lên ngôi.”

Chu Qíng nhìn anh ta một cách ngạc nhiên: “Ý anh là, tôi là người đầu tiên được phong chức, mặc dù chức vụ không cao, nhưng ý nghĩa của nó thực sự rất lớn?”

“Không, theo tôi nghĩ, nếu người đầu tiên được phong chức mà lại từ chối nó, vua có thể sẽ coi đó là sự xúc phạm đối với mình.”

Chu Qíng im lặng một lúc.

Trần Ngôn vỗ vai anh ta và nói tiếp: “Cứ kiên nhẫn đi, càng làm nhiều công lao thì càng sớm được thăng chức thôi.”

Chu Qíng lắc đầu.

Dù có thăng chức đi nữa, mọi việc vẫn sẽ xoay quanh trang trại ở Nam Giáo làm trung tâm mà thôi… Và anh ta vẫn sẽ phải “chăm sóc” nhóm người dân lưu lạc đó.

Nghĩ sâu vào, anh ta cảm thấy vừa vui vừa lo lắng.

Vui vì việc cứu trợ những người dân lưu lạc đã được vua công nhận một cách rõ ràng; nếu không, vua cũng không thể ban tặng chức vụ cho anh ta đâu.

Nhưng lo lắng vì vua đã tin rằng anh ta là người tốt và đã làm những việc tốt… Vậy thì, liệu anh ta có thể tiếp tục làm những việc tốt đó mãi mãi không? Nếu có một hạn chót nào đó… có lẽ là mười nghìn năm… nếu anh ta có thể sống được đến lúc đó…

Ngồi xuống đất, xoa đầu, Chu Qíng hoàn toàn không còn cảm thấy vui nữa.

Không phải anh ta không muốn quan tâm đến những người dân lưu lạc… Nhưng việc cứu trợ và chăm sóc họ là hai khái niệm hoàn toàn khác nhau.

Anh ta đã cố gắng hết sức mình; tối đa chỉ

Điều khiến Chu Kheng phiền lòng nhất là những người tức phong này chỉ là những người lang thang, không phải là nông dân cố định của gia tộc họ Chu. Có lẽ vừa mới tìm được chỗ cho họ ăn uống, thì thời kỳ thiên tai đã qua, hoặc vì những lý do khác mà họ lại rời đi. Chẳng những không cần giấy tờ tùy thân, mà ngay cả giấy tờ tạm trú, người ta cũng không cần phải làm.

Nỗi phiền lòng, dù là nỗi buồn hay đau khổ của Chu Kheng, cũng chưa bao giờ kéo dài quá ba phút. Sau ba phút, những cảm xúc đó sẽ được anh giấu sâu vào trong lòng.

Chu Kheng lẩm bẩm không rõ mình đã nói gì, sau đó đứng dậy và nhìn về phía Phúc Tam: “Không chơi nữa, đi thôi.”

Trần Ngôn không hiểu và hỏi: “Việc được phong tước là một chuyện đáng mừng mà sao anh lại đi vậy?”

“Phong tước à… Thật là vớ vẩn!” Chu Kheng tức giận nói: “Đó chỉ là việc Hoàng đế ban cho những người tức phong một danh hiệu mà thôi!”

Nghĩ một lát, Chu Kheng liền lấy chiếc thẻ quyền lực của phó chỉ huy trên bàn đá.

Nếu không có chiếc thẻ này, anh e rằng sẽ không thể kiểm soát được các quan chức ở kinh thành, và nếu không kiểm soát được họ, làm sao có thể thu tiền từ họ để giúp đỡ những người tức phong được?

Chu Kheng thở dài và cùng Phúc Tam rời đi, để lại hai người Trần Ngôn và Xương Hiền với vẻ mặt buồn bã.

Xương Hiền nhíu mày, tỏ vẻ bất bình: “Hoàng đế thật là keo kiệt, rõ ràng đã có công lao lớn, nhưng chỉ được phong làm một chức vụ nhỏ bé thôi.”

“Lãnh chúa Lang Yết nói sai rồi. Chắc chắn Hoàng đế có những suy nghĩ riêng của Ngài. Tôi cũng có một số đoán đoán…”

“Đoán đoán gì vậy?”

“Lý Gia chỉ là những vấn đề nhỏ nhặt mà thôi. Những vấn đề về thuế mái và Ngô Vương mới chính là những loại vấn đề nghiêm trọng mà Hoàng đế đang quan tâm. Việc Ngài không yêu cầu tôi thu hồi chiếc thẻ quyền lực của phó chỉ huy, có lẽ là muốn Chu Kheng tiếp tục giám sát việc thu thuế và đối phó với Ngô Vương. Bây giờ chỉ loại bỏ Lý Gia thôi; Hoàng đế chắc chắn sẽ không ban thưởng lớn cho anh ấy đâu.”

Xương Hiền bỗng nhiên hiểu ra và mỉm cười: “À, ra vậy. Với khả năng của Sư Chu, chắc chắn anh ấy sẽ hoàn thành nhiệm vụ một cách xuất sắc. Đến lúc đó, Hoàng đế chắc chắn cũng sẽ ban thưởng cho Sư Chu.”

Khi đã nói đến chuyện này, họ cũng tự nhiên bắt đầu bàn luận về Ngô Vương và Xương Thừa Khoát. Không chỉ hai người đó, mà cả Chu Kheng và Phúc Tam nữa, sau khi rời khỏi văn phòng quan lại, họ đi thẳng ra ngoại ô thành phố, không đến khu vực phía nam để thăm những ng

Chu Qíng là người thường xuyên chấp nhận những sự thỏa hiệp; đối với những việc hay con người mà không thể chống lại, anh ta luôn chọn cách nhượng bộ ngay từ đầu, để tránh phải gặp rắc rối.

Sắc lệnh hoàng gia đã được ban hành, và anh ta cũng đã nhận nó; đến lúc này, việc đó đã không còn nằm trong tầm kiểm soát của mình nữa.

Khi trở thành một quý tộc, Chu Qíng dần nhận ra rằng điều đó cũng không tồi tệ lắm. Trong kinh thành, quý tộc và công tước có rất nhiều, nhưng không ai trong số họ sinh ra đã mang danh hiệu đó cả; tất cả đều phải dày công xây dựng từng bước một mới đạt được vị trí đó… Tất nhiên, trừ những người thuộc dòng dõi hoàng gia.

Ngược lại, việc Hoàng đế thông qua cách này để giúp đỡ những người nghèo khổ khiến Chu Qíng cảm thấy rất mãn nguyện. Mọi chuyện diễn ra một cách êm đềm và đơn giản, không hề gây ra bất kỳ rủi ro nào như anh ta từng lo ngại. Sau khi Hoàng đế đến thăm, ngày hôm sau sắc lệnh hoàng gia đã được ban hành, và mọi chuyện kết thúc.

Nhiều lo lắng trong lòng anh ta cuối cùng cũng tan biến. Khi không có việc gì để làm, hoặc có lẽ vì không muốn tìm việc làm, Chu Qíng liền nghĩ đến Đào Nhược Lin – và thế là anh ta đã đến Đào Gia Trang Tử.

Chu Qíng vỗ tay vào hai bàn tay, có vẻ hơi lo lắng: “Lâu rồi không đi tán gái rồi… Không biết kỹ năng của mình có còn tốt không nữa.”