Trong cảnh tượng đó, có hơn mười vị quan đang quỳ gối trên nền đất; trong số họ, có người già lẫn người trẻ, và không ít người xuất thân từ bộ máy quyền lực của Thế Gia Môn.

Các quan chức thuộc Bộ Hành chính đi qua giữa họ, thô bạo xé toạc áo quan và dây đai ngọc của họ.

Chính trường này thật là như vậy: khi một quan lại nào đó ngã gục trước triều đình, vào lúc tan họp, một nhóm lính canh cùng với các quan thuộc Bộ Hình sự sẽ xông vào văn phòng đó và bắt giữ một nhóm nhân viên chủ chốt.

Nếu một vị Thứ trưởng ngã gục, có thể sẽ có một quan khác bị bắt giữ ngay tại chỗ.

Nhưng khi Tả Thị Lang của Bộ Hành chính ngã gục, hàng chục người đã bị liên lụy; chỉ riêng những người tham gia buổi họp triều đình đã có đến hơn mười người.

Khi tiếng trống vang dội, hàng vạn người đều mang giày rách ra ngoài; sáng nay, ngay khi buổi họp bắt đầu, chưa kịp cho Hoàng đế lên tiếng, một nhóm quan lại đã vội vàng lên tiếng, có người muốn minh oan cho mình với Lý Gia, có người thì tố cáo hay kiện nại những người liên quan, ai cũng tranh nhau làm vậy, sợ rằng mình sẽ bị kéo vào vụ việc.

Hoàng Lão Tứ chỉ im lặng quan sát tình hình, gật đầu hoặc không nói gì cả.

Tả Thị Lang của Bộ Hành chính, người lại xuất thân từ Lý Gia; người đứng đầu Lý Gia này gần như có quan hệ với tất cả các quan lại, vì vậy khi ông ta sụp đổ, mọi người đều hoảng loạn.

Trong số sáu bộ và chín tổ chức quan trọng, chỉ có một văn phòng duy nhất không có quan nào đứng ra xin lỗi, cũng không bị ai tố cáo hay kiện nại – đó chính là Bộ Hộ khẩu.

Khâu Vạn Sơn cảm thấy rất tự hào khi đứng ở đó; có thể nói, trong toàn bộ triều đình này, ai cũng có liên quan đến Lý Gia, nhưng Khâu Vạn Sơn thì không.

Bởi vì người đầu tiên đối đầu trực tiếp với Lý Gia ngay tại triều đình chính là Khâu Vạn Sơn; ông ta không bao giờ bỏ lỡ cơ hội nào, luôn lợi dụng mọi tình huống để bàn luận về bất cứ chuyện gì, kể cả những chuyện nhỏ nhặt như việc nào đó xảy ra với một cung nữ trong cung điện… Khâu Vạn Sơn luôn sẵn lòng đưa ra những suy đoán hoang đường, ví dụ như liệu có khả năng Lý Văn Lệ đã lén lút vào cung vào ban đêm hay không.

“Ta, thực sự chưa bao giờ nghĩ đến điều này…”

Cuối cùng, Hoàng Lão Tứ cũng lên tiếng; nhìn những quan lại đang quỳ gối xin lỗi, ông nói một cách nhẹ nhàng: “Lý Gia ư, hóa ra lại có nhiều đồng bọn đến thế.”

Khi hai từ “đồng bọn” được nhắc đến, tất cả các quan lại đều hoảng sợ.

Phải biết rằng trong số những quan viên này, có người thực sự có mối quan hệ rất thân thiết với Lý Gia; dù chỉ ở cùng cấp bậc, nhưng nếu con cháu của họ muốn trở thành quan lại, họ vẫn phải nhờ vả Lý Văn Lệ.

Tất nhiên, cũng có những người không có mối quan hệ thân thiết đến thế, nhưng hai bên đã từng có những “trao đổi lợi ích”.

Dù sao đi nữa, sau khi buổi họp triều bắt đầu, mọi thứ đều trở nên hỗn loạn. Có người muốn minh oan cho mình nên đã tố giác những người liên quan. Còn những người khác, muốn chứng minh rằng mối quan hệ của họ với Lý Gia không sâu sắc lắm, nhưng lại từng có những “hợp tác” riêng tư… Nghĩ kỹ lại, những việc đó cũng không quá nghiêm trọng, nên họ đã tự nguyện đến xin lỗi.

Chỉ có rất ít người giống như Châu Vũ Duy – người có mối quan hệ rất thân thiết với Lý Gia đến mức gần như không thể tách rời nhau. Nhưng khi hai từ “đồng bọn” được nhắc đến, những quan lại này đều cảm thấy như rơi vào hầm băng, tim họ như rơi xuống ruột vậy.

“Đồng bọn” là gì? Đó chính là những kẻ đồng mưu!

Những kẻ đồng mưu thì có chung tội danh…

Và nếu có chung tội danh, thì có khả năng rất cao Lý Văn Lệ sẽ ra lệnh nổi loạn… Và những người bị tố giác hay tự nguyện xin lỗi này, cũng có khả năng rất cao sẽ tham gia vào cuộc nổi loạn đó.

Situация này nghiêm trọng hơn những gì họ tưởng tượng. Chưa kịp để những quan lại này kêu oan, Tôn An đã lấy ra sắc lệnh hoàng gia, trong đó nêu rõ rằng tất cả các khoản thuế đều bị tham ô; từ hôm nay trở đi, triều đình sẽ tiến hành cuộc điều tra chặt chẽ và quy mô lớn về vấn đề thuế. Bộ Hộ khẩu sẽ chủ trì công việc này, cùng với Lực lượng Kỵ binh Ngàn Ngựa; ai bị bắt được sẽ bị giam giữ bởi Bộ Hình luật, sau đó được Đại Lý Sở xét xử và Kinh Triệu Phủ trừng phạt.

Vệ Trường Phong cũng đọc một bài phát biểu dài vài trăm từ, trong đó yêu cầu toàn thể nhân viên Bộ Hộ khẩu phải đoàn kết, tuân theo lệnh của Hoàng đế và điều tra kỹ lưỡng về vấn đề thuế.

Cuối cùng, Hoàng Lão vẫy tay và ra lệnh tan họp.

Tất cả các quan lại đều sững sờ – dù là những người đang quỳ gối hay đứng trong hàng, tất cả đều không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

Dù có vẻ như việc xử lý vấn đề liên quan đến Lý Gia và việc kiểm tra thuế không phải là một chuyện, nhưng thực tế thì chúng lại giống hệt nhau.

Bởi vì Lý Gia cũng đã tham lam tiền thuế; theo ý định ban đầu của Đào Thiểu Chương, việc kiểm tra thuế ở huyện Tiêu mới là nguyên nhân dẫn đến rất nhiều rắc rối này.

Vậy nên, bây giờ nếu ai đó đứng ra ngăn cản Hoàng đế, nói rằng không nên tiến hành việc kiểm tra thuế, họ sẽ bị nghi ngờ là đồng minh của Lý Gia.

Hoàng Lão bốn là người đầu tiên bước ra khỏi Nghị Chính Điện, tiếp theo là Tôn An; phía sau họ, các quan lại đều tỏ ra rất lo lắng.

Không cần nói đến phản ứng của các quan lại, chỉ riêng Hoàng Lão bốn thôi, khi bước ra khỏi Nghị Chính Điện, anh ta đã thở phào nhẹ nhõm.

Kể từ khi lên ngai vàng cho đến nay, cuối cùng anh ta cũng có thể mạnh mẽ thực hiện những điều mình muốn làm một cách công khai.

Chu Văn Thịnh đã đưa cho anh ta một “lá bài tẩy”; nhờ vào vụ việc liên quan đến Lý Gia này, quyền lực hoàng gia không chỉ được củng cố một cách triệt để, mà còn như được trang bị một “buff” trong thời gian ngắn – bất kỳ ai dám chống đối quyền lực hoàng gia đều có thể bị Hoàng Lão bốn buộc tội là đồng minh của Lý Gia.

Trên đường trở về Kính Nghi Điện, Hoàng Lão bốn gặp Chu Văn Thịnh đang đợi ở cửa.

Mặc dù trong lòng rất vui mừng và muốn kết bạn thật thân thiết với Chu Văn Thịnh, nhưng trên khuôn mặt, Hoàng Lão bốn vẫn giữ vẻ bình tĩnh; anh ta liếc nhìn Tôn An rồi cùng một nhóm người bước vào Kính Nghi Điện.

Sau khi ngồi xuống bàn làm việc, Chu Văn Thịnh cũng được Tôn An dẫn vào và cúi chào.

“Thần, Ngự sử Bộ Tả Thị Lang Chu Văn Thịnh, xin kính báo Hoàng thượng.”

Hoàng Lão bất động, lẩm bẩm: “Đứng dậy.”

  Chu Văn Thịnh đã quen với điều này rồi; những việc xảy ra hàng ngày cứ như thể anh ta nợ ai đó hai mươi vạn tiền vậy.

  Hoàng Lão giả vờ đọc các bản tấu trình trên bàn làm việc, nói một cách vô tâm: “Không có công cũng không có tội… Dù đã bắt được Lý Khắc, nhưng lại không báo cáo với triều đình; hành động tự ý của anh ta chỉ là do tình huống khẩn cấp mà thôi. Vì Lý Gia đã lộ ra âm mưu phản bội, nên hành động của anh ta cũng không thể trách được.”

  Chu Văn Thịnh từ đầu đã không hy vọng rằng Hoàng Lão sẽ nói điều gì tốt đẹp; anh ta cúi đầu im lặng, không biết đang nghĩ gì.

  Sau một lúc im lặng, Hoàng Lão ngẩng đầu lên và lại bắt đầu than phiền:

“Dù theo kịch bản hay theo quy trình, ít nhất cũng phải tỏ ra lo lắng, sợ hãi chứ… Sao giờ lại im lặng thế này?”

  Thực ra, dù Chu Văn Thịnh có lớn lao đến đâu, anh ta cũng biết rằng mình nên quỳ xuống xin lỗi… Hoặc ít nhất cũng phải thừa nhận sai lầm và hứa sẽ không tái phạm nữa, sau đó sẽ luôn tuân theo mệnh lệnh của hoàng đế, không tự ý quyết định gì nữa…

  Nhưng bây giờ, Chu Văn Thịnh cảm thấy rất bực bội.

“Bạn bảo tôi đi thuyết phục những kẻ man rợ ấy… Tôi đã đi rồi, nhưng tôi không giỏi ăn nói; tôi chỉ đơn giản là mang họ về thôi… Bạn sẽ xử lý chuyện đó chứ?”

“Tôi đã đưa những kẻ ấy về kinh thành… Nhưng Lý Gia không đồng ý và còn muốn trừng phạt tôi… Thế nên tôi vẫn đưa họ về… Bạn sẽ giải quyết chuyện này chứ?”

“Tất cả đều ổn cả… Dù không theo đúng quy trình, nhưng việc cũng không bị hỏng chứ?”

“Vậy mà bạn… bạn Xương Thừa Hữu… đã lợi dụng lúc tôi không có mặt ở kinh thành để thăng con trai tôi lên chức Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh… Bạn có phải là người đàng hoàng không vậy?”

“Quân đoàn Ngàn Kỵ binh… lại là Phó Tổng chỉ huy… Chắc sau này tìm vợ cũng sẽ khó lắm… Đây có phải là việc một người đàng hoàng nên làm không?”

  Điều khiến Chu Văn Thịnh bực bội nhất là… trước đây anh ta cũng từng chê bai Quân đoàn Ngàn Kỵ binh; anh ta thường cùng các tướng lĩnh khác chế giễu họ, nói rằng những người giữ chức Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đều là những kẻ tồi tệ, không xứng đáng được coi là người đàng hoàng.

Cuối cùng, tôi nhận ra rằng kẻ hề đó chính là bản thân mình…

Có lẽ Hoàng Lão Tứ cũng nhận thấy rằng Chu Văn Thịnh dường như có điểm không hài lòng với ông ta vì một số lý do nào đó; vì vậy, ông ta mới cúi đầu xuống và nói một cách bình thản:

“Còn một việc nữa cần được giải quyết, đó là vấn đề liên quan đến các binh sĩ.”

Chu Văn Thịnh ngẩng đầu lên hỏi: “Thánh Hoàng muốn nói đến điều gì?”

“Ngô Vương đã âm thầm mua chuộc không ít tướng lĩnh trong quân đội, và những hành động của hắn đã bị phát hiện. Ngươi hãy lo liệu việc này cho tốt; nếu thành công, ta sẽ phong ngươi làm Phó Thượng Thư Bộ Công.”

Chu Văn Thịnh im lặng, dường như đang suy nghĩ sâu sắc.

Hoàng Lão Tứ không hài lòng: “Có khó khăn gì sao?”

Chu Văn Thịnh nói to: “Có thể thực hiện được, nhưng Thánh Hoàng cần phải cung cấp cho thần 500 kỵ binh, những người phải là những chiến binh tinh nhuệ.”

“500 kỵ binh ư?” Hoàng Lão Tứ gật đầu: “Được thôi, vậy thì sẽ cung cấp cho ngươi 500 kỵ binh; những kẻ trong tám đại doanh và lực lượng canh gác kinh thành đã đầu hàng Ngô Vương, hãy tất cả bị bắt giữ!”

“À?” Chu Văn Thịnh nhướng mày và hỏi một cách vô thức: “Chỉ cần bắt giữ những kẻ phản bội trong kinh thành thôi sao?”

Hoàng Lão Tứ cũng ngạc nhiên: “Ngươi nghĩ sao?”

“Thần nghĩ… Thánh Hoàng muốn thần đến bờ nam sông Wei để bắt Ngô Vương trở về kinh thành.”

Hai người nhìn nhau, im lặng trong một lúc lâu.

Sau một thời gian dài, Hoàng Lão Tứ cuối cùng cũng kiềm chế được cơn xúc động mãnh liệt trong lòng mình, và vẫy tay mạnh mẽ để cho Chu Văn Thịnh rời đi.

Ông sợ rằng nếu Chu Văn Thịnh tiếp tục ở lại bên cạnh mình, mình sẽ thực sự đồng ý với yêu cầu đó.

Mãi cho đến khi Chu Văn Thịnh rời khỏi nơi đó, Hoàng Lão Tứ mới dần dần bình tĩnh trở lại.

“Ngô Vương đang ở phía nam sông Wei; dù sao thì ông ta vẫn còn được lòng người dân…”

Hoàng Lão Tứ thở dài một hơi nặng nề: “Trước khi Ngô Vương nổi dậy, ta sẽ không sử dụng đến Chu Văn Thịnh đâu!”