Thấy cha mình dường như đã điên rồ, Chu Kheng đành phải bắt đầu kể lại từ đầu: việc kiểm tra thuế, kiểm tra Lý Gia, việc được mời vào cung làm giáo viên, chuyện về hòn đá Kỳ Lân, việc trao đổi máu, và trong vòng nửa ngày, anh ta đã từ một sĩ quan nhỏ trong doanh trại Ngàn Kỵ binh thăng lên thành phó chỉ huy.

Lão Chu nghe xong mà ngớ người, anh ta dùng ngón tay tính toán mãi để xác định khoảng thời gian.

Mình chỉ rời kinh đô có hai tháng mà sao nghe lại như là đã xa cách hai năm vậy?

Chu Văn Thịnh một lần nữa rơi vào trạng thái hoài nghi bản thân.

Là một người cha, khi con trai mình trải qua quá nhiều chuyện như vậy mà mình lại không hề biết gì, cảm giác thất vọng, tự trách, hoài nghi, buồn bã... Tất cả những cảm xúc tiêu cực ấy đều hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Nhìn thấy vẻ mặt của cha mình, Chu Kheng cẩn thận và thử thách bắt đầu kể về chuyện cuối cùng.

“Cha ơi, cái đất mà gia đình chúng ta đã mua trước đây, con... con đã dùng nó để cứu trợ người dân khổ cực. Bây giờ, nói một cách chính xác thì danh nghĩa vẫn thuộc về gia đình chúng ta, nhưng quyền sử dụng thì đã thuộc về những người dân lưu lạc. Nhưng cha yên tâm, quyền sở hữu vẫn là của chúng ta.”

Chu Văn Thịnh nhìn Chu Kheng bằng ánh mắt trống rỗng, đứng dậy, với tay kéo chiếc bọc đầy tiền bạc từ tay Chu Kheng và mang nó vào trong nhà, sau đó đóng cửa lại.

Nửa canh sau, lão Chu bước ra ngoài, tay cầm vài chùm chìa khóa đồng; chiếc bọc tiền bạc thì không biết đã được cất ở đâu.

Ánh mắt ông nhìn Chu Kheng giống như đang nhìn một kẻ hủy hoại gia đình, không còn tương lai.

Sau khi nhìn Chu Kheng một hồi lâu, Chu Văn Thịnh cuối cùng cũng lên tiếng:

“Cha đã vào cung rồi.”

“Cha ơi, con chỉ ở lại doanh trại Ngàn Kỵ binh vài...”

“Con muốn làm gì thì cứ làm đi.”

Và thế là, dưới ánh mắt ngạc nhiên của Chu Kheng, Chu Văn Thịnh rời khỏi nhà họ Chu.

“Cần phải đến thế sao?” Chu Kheng ngồi trên ghế đá, nhìn Fú Tam với vẻ bất lực: “Những mảnh đất đó cũng chẳng đáng bao nhiêu tiền đâu.”

Thật ra, Chu Kheng cũng đã suy nghĩ về chuyện này.

Không cần nói đến động cơ ban đầu, không cần bàn về đạo đức hay lương tâm, chỉ xét về lợi ích thôi, nếu Hoàng đế công nhận hành động này, ca ngợi gia đình họ Chu vì đã sử dụng đất của mình để cứu trợ người dân khổ cực, thì dù có mất đi mảnh đất đó, thực tế họ vẫn thu được rất nhiều điều quan trọng. Xét theo góc độ này, đây quả là một giao dịch có lợi mà không có thiệt. Hơn nữa, cha mình đã mang về rất nhiều tiền; nếu

Fú Sān lắc đầu, muốn nói điều gì đó nhưng lại không biết phải diễn đạt ra sao.

Điều anh ta muốn nói là, vẻ mặt lo lắng và bối rối của Lão Chu không phải do vấn đề liên quan đến đất đai, mà là bởi vì Chu Kính đã vô tình lao vào một vòng xoáy – vòng xoáy xuất hiện trong triều đình, nơi quyền lực hoàng gia đối đầu với các gia tộc quý tộc, nơi thiện và ác đan xen, va chạm lẫn nhau. Trong vòng xoáy này, không ai có thể thoát ra mà không bị tổn thương; ai bước vào đó thì chỉ có hai lựa chọn: sống hoặc chết, không còn khả năng nào khác cả. Điều đáng sợ nhất là, vòng xoáy này sẽ không bao giờ biến mất hoàn toàn.

Cửa lại được mở, người ta thông báo rằng binh lính của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đã đến, yêu cầu Chu Kính phải nhanh chóng đến văn phòng công quyền.

Chu Kính không dám trì hoãn, vội vàng thay đồ rồi cùng Fú Sān đến văn phòng của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Cho đến hôm nay, Chu Kính vẫn đi bộ, không dùng kiệu hay ngựa, cũng chưa bao giờ mua xe ngựa.

Khi đến trước cổng văn phòng Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Kính mới nhận ra rằng có khoảng ba mươi người thuộc lực lượng canh gác kinh thành đang đứng hai bên con đường, mang theo cung và dao.

Bước vào bên trong, Giang Nguyên Sinh với khuôn mặt mệt mỏi bước đến chào đón anh ta và nở nụ cười.

“Lý Mộc, Lý Lâm, Lý Văn Lệ, Lý Khắc… Ba thế hệ trong một gia đình đều đã bị bắt về.”

Chu Kính há hốc miệng: “Ngay cả ‘Ma vương’ của huyện Tiêu cũng bị bắt về à?”

Giang Nguyên Sinh gật đầu.

Chu Kính cười ha hả và nói với Fú Sān: “Đây mới gọi là bất ngờ đấy!”

Không đợi Fú Sān trả lời, Chu Kính lập tức đi thẳng xuống hầm ngục.

Vừa bước xuống hầm, tiếng roi vung dữ dội liền vang lên, sau đó là tiếng kêu đau đớn.

Chu Kính giật mình, nhìn kỹ thì thấy ở cuối căn phòng giam, có một người đàn ông mạnh mẽ bị trói chặt, không một cái quần áo nào trên người, toàn thân đầy vết roi.

Trần Ngôn cầm cây roi dài trong tay, giọng nói lạnh lùng: “Lý Mộc, hôm nay là ngày của ngươi rồi!”

Chu Kính vội vàng bước tới, và khi âm thanh bước chân của anh ta vang lên, Trần Ngôn quay đầu lại.

Nhìn thấy là Chu Kính, khuôn mặt lạnh lùng của Trần Ngôn bỗng nhiên nở nụ cười.

“Đệ trai Chu à.”

Chu Kính bước tới, nhìn kỹ người đối diện một lúc rồi thở phào nhẹ nhõm: “Biết mà, đệ trai chắc chắn vẫn an toàn mạnh khỏe.”

“Hahaha, cũng đáng để xem thử đệ này là ai mà!”

Chu Kính không muốn nghe Trần Ngôn khoe khoang nữa, liếc nhìn người đó rồi quay sang người đàn ông cao lớn, đầy vết thương đang bị trói trên cọc gỗ:

“Người này chính là Lý Mộ phải không?”

Trần Ngôn gật đầu, ánh mắt lại lấp lánh với sự tức giận: “Con thú độc ác! Đồ điên rồ!”

Lý Mộ có vẻ ngoài rất mạnh mẽ; không giống một quan lại hay một viên chức hành chính, mà giống một vị tướng hơn. Anh ta có lông mày dày, đôi mắt to, khuôn mặt vuông vắn; không thể nói là đẹp trai hay xấu xí, nhưng ngay từ cái nhìn đầu tiên, người ta đã cảm thấy anh ta rất “đáng tin cậy”, mang lại cảm giác uy nghiêm và chính trực.

Lý Mộ, với những vết thương trên người, ngẩng đầu nhìn Chu Kính và bất ngờ nở nụ cười.

“Anh chính là Chu Kính phải không?”

Chu Kính nhíu mày, không trả lời.

Lý Mộ cười ha hả: “Không giống là một kẻ khó đánh bại chút nào… Tôi, Lý Gia, làm sao có thể thua trước tay anh được?”

Lý Mộ không biết rằng Trần Ngôn mới thực sự là chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, và cũng giống như mọi người, anh ta nghĩ rằng Chu Kính mới là người đó.

Chính vào đêm qua, Trần Ngôn cùng với năm mươi lính doanh trinh của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đã tiến vào huyện Tiêu, tấn công vào dinh huyện vào ban đêm và đưa anh ta về kinh đô.

Chính vì vậy, Lý Mộ cứ nghĩ rằng việc Lý Gia bắt được nhiều người như vậy, tất cả đều do Quân đoàn Ngàn Kỵ binh âm mưu, và cũng do Chu Kính – người phó chỉ huy đó – chủ mưu.

Thực ra không phải như vậy; sự thất bại của Lý Gia có rất nhiều yếu tố khách quan; những người thuộc phe Lý Gia tự chuốc lấy họa, tự gây ra rắc rối cho bản thân, và cuối cùng, cả nhóm họ đều bị giam giữ trong ngục của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh.

Chu Kính khoanh tay bước tới hai bước, lẩm bẩm: “Người của Lý Gia thật là cứng đầu… Anh không sợ chết à?”

Lý Mộ liếm mép đẫm máu: “Tất nhiên là sợ… Còn ngài Chu chỉ huy, thì sao? Ngài có sợ chết không?”

Một cơn gió mạnh thổi qua má Chu Kính; “Phập” một tiếng, vai Lý Mộ lại xuất hiện thêm một vết máu mới.

Chu Kheng vẫn còn sững sờ, quay đầu la lên: “Đừng đánh tôi nữa!”

Trần Ngôn tức giận nói: “Tại sao phải lãng phí lời nói với hắn chứ? Bằng chứng đã rõ ràng như núi non; Lý Gia bọn chúng không ai sống sót được đâu.”

“Bằng chứng đã rõ ràng như vậy rồi, tại sao còn đánh hắn?”

“Kẻ này… thật là không xứng đáng được gọi là người!”

Trần Ngôn quay đầu hét lớn: “Mọi người, mang bản khai của triệu phú huyện Tiêu đến đây!”

Chu Kheng không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Một lát sau, một lính trinh sát chạy đến và đưa cho anh ta một chồng giấy khai dày cộm.

Chu Kheng lướt qua những bản khai đó, và ngay lập tức trở nên điên giận.

Anh ta ném những bản khai đó cho Phú Tam, rồi nhìn quanh tìm một cây roi dày hơn và to hơn cả cây roi trong tay Trần Ngôn, sau đó cầm lấy và đánh Li Mục.

Trong lúc đánh, Chu Kheng liên tục mắng chửi:

“Ngươi còn là con người không hả? Nếu muốn nổi loạn thì cứ nổi loạn đi, tại sao lại giết hại những người dân vô tội như vậy!”

“Những người phụ nữ kia đã cản đường ngươi, phải không? Chúng bị đưa lên núi để bị tiêu diệt… Không chỉ không trả tiền, mà còn bị giết chết và vứt xác ngoài hoang dã!”

“Không lạ gì mà các ngươi Lý Gia lại mua những người vô gia cư nhiều như vậy… Hóa ra tất cả họ đều bị đưa đi khai phá núi rồi!”

“Dãy núi phía sau huyện Tiêu đã chôn vùi bao nhiêu xác chết rồi… Li Mục, dù ngươi có chết đi, khi đến cõi âm, ngươi cũng sẽ bị ném vào chảo dầu!”

Trong cơn giận dữ, Chu Kheng đánh Li Mục hàng chục cái roi, đến nỗi kiệt sức không thở nổi, sau đó anh ta đưa cây roi cho Trần Ngôn.

“Tiếp tục đánh đi! Cây roi này của tôi to hơn và dày hơn nữa… Hãy đánh chết tên khốn nạn này!”

Trần Ngôn gật đầu, cầm lấy cây roi và bắt đầu đánh Li Mục.

Chu Kheng đứng bên cạnh, cổ vũ: “To hay không to, dày hay không dày… Hãy kêu ‘bố’ đi, và đánh chết tên thú vật này!”

Chỉ trong chốc lát, người Li Mục không còn một miếng da lành nào trên người, đau đến mức ngất đi.