Thật sự là khó xử cho lão Chu quá, kể từ khi rời khỏi thành phố huyện Liễu Châu, ông chỉ nghĩ đến một việc duy nhất: làm thế nào để giải thích với cậu con trai yêu quý của mình khi trở về nhà.

Nếu là những người cha khác, họ sẽ tát con mình vài cái, hỏi đủ thứ rồi bảo chúng đi học lại!

Nhưng lão Chu không phải là kiểu người cha đó; ông không nỡ đánh con trai mình, lại còn lo lắng con sẽ buồn lòng, thật sự là rất khó xử.

May mắn thay, Phúc Tam đã bước vào phòng, mở cửa ra và cười vui vẻ như thể vừa gặp được điều gì đó tuyệt vời vậy:

“Lão gia, Bào Quản Gia nói rằng ngài đã trở về rồi.”

Phúc Tam cũng là người thiếu hiểu biết; sau khi chạy vào phòng, anh ta đứng trước mặt lão Chu và nhìn ngắm ông từ đầu đến chân. Khi thấy rằng ông không hề bị tổn thương gì, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm và cười ngốc nghếch.

Đối diện với vệ sĩ trung thành này đã theo mình suốt nhiều năm, lão Chu không khỏi đá nhẹ vào đùi Phúc Tam.

Ngay sau đó, lão Chu như thể đang biểu diễn ảo thuật vậy, lấy ra một gói hàng dưới gầm giường và ném cho Phúc Tam:

“Ngày mai hãy mang nó đến phía bắc thành phố.”

Biểu cảm của Phúc Tam có chút thay đổi; anh ta muốn hỏi điều gì đó, nhưng lão Chu chỉ liếc nhìn anh ta một cái.

Phúc Tam im lặng và nhận lấy gói hàng.

Lão Chu cười ha hả và đổi chủ đề:

“Hôm nay, Khinh Nhi không cần phải đến văn phòng Bộ Hộc làm việc à?”

Lần này, đến lượt Chu Khinh Nhi cảm thấy ngượng ngùng.

“Ừm…”

Lão Chu đổi sắc mặt:

“Bị sa thải rồi à?”

“Không phải vậy đâu.”

Chu Khinh Nhi không biết phải bắt đầu từ đâu để kể; kể từ khi cha mình rời kinh đô, quá nhiều chuyện đã xảy ra: từ Bộ Hộc, sang cung điện và ngục tối, từ ngục tối lại đến văn phòng Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, rồi từ đó đến phía nam thành phố… Trong vòng chưa đầy hai tháng, quá nhiều biến cố đã xảy ra.

Bên ngoài cửa, tiếng của Bao Quý Sinh vang lên:

“Lão gia, có eunuch từ cung điện đến đây.”

Lão Chu không hề ngạc nhiên; những quan lại rời kinh đô trở về thường phải đến cung điện để “báo cáo công việc”, tức là trình bày với Hoàng đế về những việc mình đã làm. Chỉ khi không gặp vấn đề gì, họ mới được phép quay trở lại văn phòng hoặc tiếp tục tham gia triều đình.

Tối qua khi chia tay, Hoàng Lão không hề đánh rắm, vì vậy hôm nay Chu Văn Thịnh không đi dự triều mà ở lại trong phủ chờ đợi.

Có người eunuch đến cung, chắc chắn là để triệu Chu Văn Thịnh đến, nhưng vì buổi sáng có triều nên ông ta phải vào cung trước, sau khi triều kết thúc mới được gặp Hoàng đế.

Chu Văn Thịnh rời khỏi phòng và đi gặp người eunuch đó.

Chu Qíng đi theo phía sau, tỏ ra lo lắng, sợ rằng Hoàng đế sẽ sai người tìm phiền ông ta.

Đó là một người eunuch trung niên; anh ta đứng giữa sân, khoanh tay sau lưng, trông rất oai vệ.

Cũng dễ hiểu thôi, bởi vì eunuch vốn là những người hầu của Hoàng đế, khi ra khỏi cung thì họ cũng đại diện cho Hoàng đế.

Khi thấy Chu Văn Thịnh đến, người eunuch trung niên hỏi: “Ông Chu Tả Thị Lang thuộc Bộ Công, phải không?”

Chu Văn Thịnh tiến lên và trả lời: “Đúng vậy, chính là tôi.”

“Vâng, đã rõ. Khoảng giờ trưa hãy đến cung và chờ bên ngoài để gặp Ngài, được chứ?”

“Được rồi.”

Thực ra, người eunuch luôn khiến các quan lại cảm thấy vừa yêu mến vừa ghét bỏ họ.

Mặt ngoài thì nói rằng họ chỉ là những người bị thiến, nhưng khi gặp riêng thì vẫn phải chiều chuộng họ một chút, bởi vì họ luôn hoạt động trong cung và có thể gặp Hoàng đế; nếu họ không ưa mình, chỉ cần nói một câu gì đó mà Hoàng đế nghe thấy thì việc sự nghiệp của mình sẽ bị ảnh hưởng.

Chính vì lý do này mà nhiều người eunuck thường xuyên ra khỏi cung đều phát triển ra nhiều thói hư tật; việc truyền đạt thông điệp hay lệnh của Hoàng đế, hoặc nhận tiền bạc một cách bí mật đều là chuyện rất phổ biến.

Ngược lại, nếu có một người eunuck nào nói lời khen ngợi mình trước mặt Hoàng đế, có thể Hoàng đế sẽ nhớ đến điều đó và điều đó cũng sẽ có lợi cho sự nghiệp của họ.

Tất nhiên, những người nghĩ như vậy thường chỉ là những quan chức nhỏ bé, không đáng kể.

Hoàng đế sẽ không bao giờ thay đổi suy nghĩ về các đại thần, đặc biệt là những đại thần trong triều đình, chỉ vì một người eunuck nhỏ bé. Nhưng Tôn An thì có thể là khác.

Chu Văn Thịnh hiểu rõ “quy tắc” này, vì không mang theo tiền nên ông ta vội vàng nháy mắt với Phúc Tam, bảo anh ta đi tìm Bão Quý Sinh để xin một ít tiền bạc.

Lần này, Phúc Tam hiểu ngay ý của ông ta và chuẩn bị đi, thì Chu Qíng bỗng xuất hiện từ cửa hình mặt trăng và tiến lên gặp họ.

“Vị quan này ạ, bệ hạ tìm cha con tôi, không có chuyện gì lớn cả…”

Chưa kịp nói hết, Vương Cung công đã “à” một tiếng, làm cho Chu Kính giật mình.

“Công tử Chu… không không không, thầy dạy Chu, không không không, hóa ra là Tổng chỉ huy Chu ư?!”

Vương Cung công vui sướng như thể vừa gặp được cha ruột của mình, vội vàng cúi đầu chào: “Tôi là Vương Phân, quản lý cấp tám của Sở Truyền lệnh cung điện, xin chào Tổng chỉ huy Chu.”

Chu Kính nhíu mày: “Anh biết tôi à?”

“Ôi trời, trong cung này, từ eunuch đến cung nữ, từ lính canh đến binh sĩ, ai lại không biết đến Tổng chỉ huy Chu chứ? Lẽ nào lại không muốn sống nữa sao?”

Đúng vậy, mọi người trong cung đều biết đến Chu Kính; dù chưa từng gặp mặt, họ cũng biết rõ vẻ ngoài của anh ta. Khi chuẩn bị việc ăn mặc, Tôn An đã đặc biệt yêu cầu không để ai tiết lộ danh tính thực sự của vị tướng này.

Gần đây, Chu Kính hàng ngày đều giúp đỡ người dân khổ cực, không còn kể chuyện hay viết sách nữa.

Hoàng Lão không nghe thấy những câu chuyện quen thuộc nữa, cảm thấy rất buồn và thường xuyên trách móc Tôn An, nói rằng Tôn An chẳng biết gì cả, thậm chí không biết cách viết chuyện nữa.

Tôn An gần như phát điên vì điều này; nếu tiếp tục như vậy, có lẽ vài năm sau sẽ xuất hiện một cuốn sách với tựa đề là “Những chuyện nhỏ bé mà cả thế giới đều biết, chỉ có Hoàng Lão bốn không hề biết”.

Chu Kính cười: “Tôi nổi tiếng đến mức đó sao?”

Vương Cung công mỉm cười và gật đầu: “Thật sự không biết… Bạn cũng ở trong gia đình họ Chu…”

Eunuch đó ngập ngừng một chút, rồi vỗ mạnh vào trán mình: “Hóa ra Tổng chỉ huy Chu chính là thiếu gia lớn của nhà họ Chu… Đúng là không ngờ!”

Chu Văn Thịnh nhìn eunuch rồi lại nhìn người con trai cả của mình, cảm thấy rất bối rối.

Tại sao eunuck này lại gọi con trai mình là “Tổng chỉ huy”? Trong Bộ Hộ có chức vụ nào mang tên “Tổng chỉ huy” sao?

Trong cung, Chu Kính quả thực rất nổi tiếng, nhưng Vương Phân chưa bao giờ gặp anh ta ở trong cung; lần duy nhất cô ấy thấy anh ta là khi Tôn An đến văn phòng của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, và Vương Phân đã đi theo, nhưng chỉ đứng ở cửa không vào bên trong, chỉ nhìn Chu Kính mà thôi; Chu Kính cũng không nhớ đến cô ấy.

Thấy vẻ ngoài nịnh hót của eunuck đó, Chu Kính càng thêm bối rối: “Con trai ơi, tại sao vị quan này lại gọi con là ‘Tổng chỉ huy’ vậy?”

“Chu Qíng cười đau khổ và nói: ‘Bố ơi, con vừa muốn nói với bố đấy, bây giờ con đang làm việc tại doanh trại Thiên Kỵ.’”

“Thiên… Chu Văn Thịnh nói lớn lên tám quãng: ‘Con lại đang làm việc ở doanh trại Thiên Kỳ à?’”

Vương Phân nhìn Chu Qíng với ánh mắt ngưỡng mộ: “Nhìn xem Tướng Chu kia đi, thật chuyên nghiệp; ngay cả cha ruột của mình cũng không biết con mình đang làm gì.”

Phúc Tam biết rõ Chu Văn Thịnh có quan điểm thế nào về những tổ chức như doanh trại Thiên Kỳ này; vì vậy ông ta vội vàng dẫn Vương Phân ra ngoài.

Chu Văn Thịnh chỉ vào Chu Qíng, giận đến mức run rẩy: “Con này, đồ ngu xuẩn, đồ vô dụng! Con đang làm việc ở Bộ Hộ mà, sao lại đi làm ở doanh trại Thiên Kỳ được?”

Lão Chu thực sự rất tức giận; trong số sáu bộ của triều đình, có bao nhiêu người phải chi tiền, dùng mối quan hệ mới có thể vào được Bộ Hộ, vậy mà Chu Qíng lại bỏ công việc ổn định ở đó để đi làm ở doanh trại Thiên Kỳ… Làm sao không tức giận được chứ?

Cảm giác của lão Chu lúc này giống như khi con trai mình dùng điểm thi cao học hơn 740 điểm để chọn trường Đại học Lan Tường làm ứng viên số một; còn ứng viên số hai là Trường New Oriental… và ứng viên số ba là Học viện Công nghệ Viễn thông Tự trị Trấn Tả Gia…

“Bố ơi, hãy để con giải thích.”

“Khoan đã.” Chu Văn Thịnh trông rất ngạc nhiên: “Lúc nãy kẻ đó nói con là Phó Tướng lĩnh của doanh trại Thiên Kỳ à?!”

“Đúng vậy, nhưng chỉ là tạm thời thôi…”

“Ôi con trai yêu quý của bố!” Chu Văn Thịnh bỗng nhiên khóc lóc, ôm chặt lấy Chu Qíng, đôi mắt đỏ hoe, vỗ vai con mình mạnh mẽ.

“Con trai yêu dấu của bố… Bố thật sự đã lỗi với con, bố đã bỏ bê con suốt bao năm qua, không quan tâm đến con chút nào… Con đã giấu bố điều này suốt bao năm, bố chẳng hề hay biết gì cả… Con trai yêu dấu của bố… Hóa ra con chính là Phó Tướng lĩnh của doanh trại Thiên Kỳ ấy sao… Con đã làm cho bố đau khổ biết bao…”

Chu Văn Thịnh vừa nói vừa bỗng nhiên lùi lại, đôi mắt tròn xoe: “Nếu vậy, sau này bố có thể tự do hành động ở kinh thành rồi phải không?!”

“Không phải như bố nghĩ đâu, chức vụ Phó Tướng lĩnh của con…”

Chu Văn Thịnh lại ôm chặt Chu Qíng vào lòng: “Ôi con trai yêu quý của bố… Con trai đáng thương của bố!”

“Bố ơi, không phải như bố nghĩ đâu.”

Chu Văn Thịnh lại lùi lại: “Không thể tin được… Con trai bố làm sao lại là Phó Tướng lĩnh của doanh trại Thiên Kỳ được… Thật là vô lý.”

“Bố ơi…”

“Ôi con trai yêu dấu của bố…”

Chỉ trong chốc lát,