Đêm đó, bụi bặm cuối cùng cũng lắng đọng xuống; hàng ngàn mạng người và những xác thịt tan nát đã đánh dấu cho sự chấm hết của tất cả.

Trần Ngôn cùng với Giang Nguyên Sinh và năm mươi binh sĩ thuộc đội quân Ngàn Kỵ binh rời khỏi doanh trại, hướng tới huyện Tiêu để bắt giữ kẻ ác Li Mộc.

Đàm Trung Bình đứng bên ngoài doanh trại, chửi bới ầm ĩ. Đây là lần đầu tiên ông “hợp tác” với đội quân Ngàn Kỵ binh. Vị tướng già dày dạn kinh nghiệm này thực sự đã bị dọa sợ.

Sau khi đi thăm những người dân lưu lạc ở làng phía nam thành phố, Đàm Trung Bình cảm thấy rất thoải mái; nhưng khi thấy trời sắp mưa, ông không muốn trở về dinh thự nên quyết định ở lại doanh trại.

Vừa mới ngủ được một lúc, một binh sĩ báo cáo rằng có người từ đội quân Ngàn Kỵ binh muốn gặp ông. Sau đó, kẻ tự xưng là Trần Ngôn đó thông báo rằng có một nhóm phiến quân khoảng một nghìn người đang ở bên ngoài doanh trại; họ sẽ dẫn những kẻ đó vào và sau đó sẽ bắn chết tất cả, không để sót ai.

Đàm Trung Bình hoàn toàn sửng sốt; ông thậm chí không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nếu không phải vì kẻ này đã nói rõ ràng mọi chi tiết, thì ông chắc chắn sẽ không tin lời nói của nó. Bởi chỉ có đội quân Ngàn Kỵ binh mới nắm giữ những thông tin chính xác từ các đại thần.

Lý Gia… Những kẻ được Li Mộc nuôi dưỡng, những “chiến binh tận tụy” ấy, đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

Còn Chu Khánh thì vẫn đang ngủ say sưa; cậu ta thậm chí không biết cha mình đã trở về, càng không hay biết chuyện gì đang xảy ra bên ngoài thành phố.

Sáng hôm sau, sau khi ngủ được bảy giờ liền, Chu Khánh tỉnh dậy, bước ra khỏi phòng và vươn vai thật dài. Trong sân, có một bóng dáng cao lớn đang ném đá vào những con chim én phiền phức kia. Nghe thấy tiếng cửa mở, Chu Văn Thịnh quay đầu lại và ngáp ngủ: “Khánh đã dậy rồi à? Những con chim én này thật là phiền phức… Ném chúng đi cũng chỉ một lúc sau lại bay trở lại, luôn làm phiền Khánh.”

“Cha đừng phiền lòng đâu; cứ để chúng ở đó đi.” Chu Khánh cảm thấy ấm lòng và cười nói: “Hôm nay không phải đi triều sao, Thần…”

Nhưng ngay lập tức, Chu Khánh bỗng dừng lại, hoàn toàn sững sờ.

“Bố ơi?”

Chu Văn Thịnh bỗng nhiên cảm thấy như vừa uống một chút rượu ngon cổ, vuốt râu cười nói: “Ừ đúng rồi, hãy gọi thêm lần nữa xem sao.”

“Bố đã trở về à?” Chu Khánh cuối cùng cũng hiểu ra, vội vàng chạy lại, khuôn mặt đầy vui mừng: “Bố trở về từ khi nào vậy? Hôm qua mà…”

Chu Khánh lại sững sờ, ngạc nhiên: “Tôi đã ngủ bao lâu vậy?”

Chu Văn Thịnh cười ha hả, ôm lấy vai Chu Khánh: “Đi nào, bố sẽ cho con xem một thứ hay đây.”

Chu Khánh lại mỉm cười, cảm nhận được bàn tay to lớn, mạnh mẽ nhưng lại vô cùng dịu dàng của cha mình; mọi lo lắng trong lòng anh đều tan biến hết.

Hai bố con vào phòng ngủ, Chu Văn Thịnh lén lút đóng cửa lại, rồi bí mật lấy ra một cái bọc lớn từ dưới giường.

Chu Văn Thịnh cười toe toét: “Khánh con, hãy đoán xem bố mang về cho con những món đặc sản gì từ thành phố Liễu Châu này nhé.”

Chu Khánh không biết nên cười hay nên buồn: “Bố ơi, trước khi đi bố không nói là sẽ đi…”

Anh không thể nói tiếp được nữa, bởi vì Chu Văn Thịnh đã mở cái bọc ra, và bên trong toàn là những tờ giấy ghi số tiền—đó chính là những tờ bạc.

“Trời ạ!” Chu Khánh vội vàng chạy lại, lật tung cái bọc; bên trong toàn là những tờ bạc, với các mệnh giá khác nhau.

Chu Văn Thịnh tự hào hỏi: “Con vui không nhỉ? Ha ha, bố cũng không biết con thích những món đặc sản gì, cứ lấy hết đi, muốn mua thứ gì thì mua thôi.”

“Ông trùm lớn nhất!” Chu Khánh vui sướng đổ hết những tờ bạc ra.

Chu Văn Thịnh ngồi xuống giường, cười ha hả: “Nhanh lên, khen bố đi.”

“Khoan đã…” Chu Khánh có vẻ lo lắng: “Bố ơi, số tiền lớn như vậy, bố lấy từ đâu đây?”

Nụ cười trên mặt Chu Văn Thịnh biến mất: “Ừm…”

“Không phải vậy đâu, bố ơi, ít nhất cũng có năm sáu vạn quan rồi, bố lấy số tiền này từ đâu đây?”

“Ừm…”

“Bố hãy nói đi, số tiền lớn như vậy, bố thực sự lấy từ đâu đây?”

Chu Văn Thịnh thử hỏi một cách e dè: “Có lẽ là do cơn gió lớn thổi đến chăng?”

**Chu Kinh:** “…”

“Ôi trời, tiền của con thì phải dùng vào việc đó mà.”

Chu Kinh vội vàng nói: “Bố ơi, đừng đùa nữa được không? Số tiền lớn như vậy, làm sao con có thể không hỏi rõ nguồn gốc được chứ? Bố lấy số tiền đó từ đâu vậy?”

“À… Kinh à, bố sẽ kể cho con nghe về quá trình này…”

Nhìn thấy bố mình đang cố gắng tìm cách giải thích, Chu Kinh ban đầu không muốn hỏi tiếp, nhưng số tiền quá lớn, nên anh cũng chỉ đành thở dài, pha một tách trà rồi ngồi xuống, kiên nhẫn chờ bố mình kể chuyện.

“Cách đây vài ngày, hoàng đế đã sai bố đi làm công việc ở Lý Châu, con biết Lý Châu là nơi nào chứ?”

Chu Kinh tất nhiên biết; anh không chỉ biết địa danh đó, mà còn biết rằng thành phố Lý Châu đã bị tấn công, và người ta nói rằng chính bố là người khiến điều đó xảy ra.

Tuy nhiên, Chu Kinh không vội vàng hỏi tiếp, mà để bố mình kể tiếp.

“Khi bố đến đó, ôi… đến thành phố rồi, bố muốn tìm chỗ ở, con đoán xem sao nhỉ?”

Chu Kinh lắc đầu: “Phòng đều kín hết rồi à?”

“Không phải đâu… chủ nhà trọ nói rằng Ngô Vương đang âm mưu nổi loạn, liên kết với Lý Gia và các thế lực ngoại bang để cùng nhau chống lại chúng ta.”

Chu Kinh trợn tròn mắt: “Lãnh địa của Ngô Vương không phải ở phía nam hồ Vĩ Nham sao? Cách xa thành phố Lý Châu như vậy, mà ngay cả người dân trong thành phố cũng biết chuyện này rồi à?”

“Đúng vậy… thật là hung hãn, hung hãn đến mức khủng khiếp! Khi bố ra ngoài, bố còn gặp một kẻ ăn xin; người đó cũng nói về chuyện này, và còn nói rằng Ngô Vương đang chuẩn bị tìm người của Lý Gia để ám sát bố đấy.”

Chu Kinh thở dài.

Anh thực sự không muốn hỏi tiếp nữa… Người dân trong thành phố này đều là ai vậy? Ngay cả chủ nhà trọ cũng biết về âm mưu nổi loạn của Ngô Vương, còn kẻ ăn xin ở cửa hàng thì biết rằng họ đang muốn tìm người của Lý Gia để ám sát bố… Đây là chuyện ám sát đấy à? Hay là họ đã đăng thông báo truy nã trên giang hồ rồi sao? Ngay cả kẻ ăn xin cũng biết tin này?

“Vậy sau đó thì sao?”

“Sau đó…” Bố anh gãi đầu mạnh mẽ, mắt sáng lên: “Đúng rồi, sau đó bố đã đối đầu với Lý Gia… À đúng rồi, bố đã gặp Li Khắc, và bố đã hỏi anh ta xem liệu y ta có ý định nổi loạn hay không… Li Khắc trả lời là có.”

“Anh ta thực sự tồn tại đấy.”

“Đúng vậy, Lão Lý là người chân thật mà. Bố tôi cũng rất tức giận; bố tôi từng đi lính trước đây, nên càng tức giận hơn.”

“Bố tức giận à? Tôi biết rồi. Vậy sau đó thì sao?”

“Bố đã nói với anh ta rằng không được phép nổi loạn. Dù sao bố cũng là quan thuộc Bộ Công của triều đình, không thể để Lão Lý đi lạc hướng được.”

“Vậy bố đã hành động luôn à?”

Chu Văn Thịnh lắc đầu không hài lòng: “Làm sao có thể được! Bố là một quan lại văn minh, một người có phẩm giá; việc dùng bạo lực chỉ là hành động của kẻ thô lỗ mà thôi. Bố đã dùng lời nói, tình cảm và những nguyên tắc đạo đức để thuyết phục anh ta. Cuối cùng, Lý Kè đã nhận ra sai lầm của mình và đồng ý theo bố trở về kinh thành để nhận tội.”

Chu Qíng ngạc nhiên: “Vậy bố đã đưa Lý Kè về kinh thành à?”

“Đúng vậy, Lão Lý là người hiểu chuyện.”

“Chắc là do Lão Đần đó rồi… Còn những người khác thì sao? Họ chỉ đứng nhìn bố đưa Lý Kè đi thôi à?”

Chu Văn Thịnh vẫy tay: “À, cũng có vài người không hiểu chuyện. Lý Văn Bīn, một người trẻ tuổi, tính tình nóng nảy; anh ta cũng đã tức giận và mắng bố ngay tại chỗ. Nhưng dù sao anh ta cũng còn trẻ, việc nóng vội là điều có thể hiểu được… Chỉ cần anh ta chú ý hơn trong cuộc sống sau này là được.”

Chu Qíng im lặng.

“Nói chung, bố đã nói rất nhiều lời khuyên, đưa cho họ hai lựa chọn: hoặc là đầu hàng, hoặc là tái sinh.”

Chu Văn Thịnh tiếp tục nói: “Nhưng phần lớn mọi người đều hiểu chuyện, họ đều đã đầu hàng. Chỉ là có quá nhiều người, nên khi họ rời đi, không tránh khỏi gặp phải một số rắc rối… Có vài người, chỉ vài người thôi, đã bị ngã và không may thiệt mạng.”

Về khả năng đếm số của Chu Văn Thịnh, Chu Qíng đã từng trải qua rồi, nên anh hỏi tiếp: “Vài người là bao nhiêu?”

Dù sao đó cũng là rất nhiều người… Chu Qíng lo lắng rằng bố mình lại bị lợi dụng để nói ra con số cụ thể.

Chu Văn Thịnh thì thầm: “Khoảng mười mấy người thôi.”

“Mười mấy người là bao nhiêu?”

“Mười mấy người thì vẫn là mười mấy người mà thôi… Hai mươi người cũng là mười mấy người, chín mươi người cũng vậy… Bố đừng nói với con là thực sự có hơn chín mươi người đâu nhé.”

“Không đâu.” Chu Văn Thịnh vẫy tay và nói: “Chỉ có ba trăm mười bảy người thôi.”

Chu Qíng suýt nữa thì ngã quỵ xuống đất.

Cuối cùng anh cũng hiểu rõ rồi: Đây không phải là những tai nạn ngẫu nhiên gây ra cái chết, mà rõ ràng là một vụ diệt gia. Thực ra, có một số điều mà Chu Qíng hoàn toàn không thể hiểu được; những điều này, nếu không trở thành một người cha, anh sẽ mãi mãi không bao giờ thấu hiểu được.

Ngay cả những vị tướng lĩnh giết người không tiếc tay, họ cũng không bao giờ tự hào kể với con trai mình rằng họ đã tiêu diệt bao nhiêu gia đình, đã giết bao nhiêu người. Chu Văn Thịnh chưa bao giờ cảm thấy tự hào về việc đôi tay mình đẫm máu, dù những người bị giết đều là kẻ thù hay bọn trộm cắp.

Chu Văn Thịnh sợ rằng nếu Chu Qíng tiếp tục hỏi thêm, ông liền chỉ vào gói hàng và nói: “Lý Gia biết suy nghĩ, hiểu rằng cha đã vất vả, nên đã cho cha một ít tiền để chi phí đường đi; con có thể dùng số tiền đó mà không ai biết đến.”