Rất nhiều nhân sĩ và học giả không muốn ra làm quan trong triều đình thường dùng lý do rằng triều đình là một vòng xoáy đầy rẫy kẻ xấu xa và không muốn liên quan đến họ.

Nửa đầu câu nói trên là đúng, phần giữa cũng đúng, và nửa sau vẫn đúng… Nhưng nửa sau mới chính là điều đúng nhất.

Không loại trừ khả năng có những người có đạo đức và tầm nhìn cao xa thực sự không muốn làm quan; nhưng đa số mọi người không phải là không muốn làm quan, cũng không phải là không thể làm quan được, mà là họ sợ chết.

Những cuộc đấu tranh chính trị có thể khiến người ta chết; mắc sai lầm trong công việc cũng có thể khiến người ta chết; đứng về phe sai cũng có thể khiến người ta chết; làm tức giận nhà vua cũng có thể khiến người ta chết; thậm chí chỉ cần nói sai một câu cũng có thể khiến người ta chết.

Người ta sẽ chết… Sẽ chết… Và vẫn sẽ chết… Ngay cả những người quyền lực lớn trong triều đình cũng có thể chết, và những người bình thường, không có gì đặc biệt, cũng vậy.

Họ có thể chết một cách bất ngờ, và trước khi chết, chẳng hề có dấu hiệu gì cả.

Lý Văn Lệ, Tả Thị Lang… Người cha của tôi từng là cựu quan của ba triều đại; gia đình chúng tôi đã tồn tại hàng trăm năm, có rất nhiều học trò và cựu đồng nghiệp khắp nơi trên thế giới… Nhưng bây giờ thì sao?

Khi vị vua mới lên ngôi, ông ta vẫn tỏ ra như thể mình có thể thay đổi cục diện thế giới, tự cho mình cao quý hơn mọi người.

Ngay sau Tết Nguyên Đán, mọi người vẫn nghĩ rằng một vị vua xuất thân từ quân nhân thì không xứng đáng với ngai vàng.

Hai tháng trước, mọi người vẫn nghĩ rằng người này có thể làm bất cứ điều gì mình muốn ở kinh thành.

Một giờ trước, mọi người vẫn nghĩ rằng họ có thể đè bẹp viên tướng phó chỉ huy của quân đội hoàng gia…

Nhưng bây giờ, ông ta nằm trên mặt đất, sau bao nhiêu sóng gió và bi kịch… Bộ áo quan trang nghiêm của ông ta giờ đây đã bẩn thỉu; đôi mắt ông ta nhắm chặt, đã ngất đi… Các quan lại xung quanh thì đều tránh xa ông ta như thể tiếp xúc với ông ta là một căn bệnh truyền nhiễm vậy.

Không ai gọi thầy thuốc theo, không ai đến giúp đỡ ông ta… Thậm chí không ai buồn nhắc đến tên ông ta.

Châu Vũ Duy – thân hình hơi mập mạp của ông ta run rẩy như chiếc sàng; thân thể ông ta sáng hơn cả mặt đất, đôi mắt ông ta đen thui hơn cả bóng đêm… Trái tim ông ta nặng nề hơn cả núi Thái Sơn…

Lý Kế – vị cựu quan của ba triều đại, người được coi là “chiếc kim định hải” của Lý Gia –

Li Kè đã hết đường sống, Lý Văn Lệ cũng hết đường sống rồi; ngay cả ông ta Châu Vũ Duy cũng không thoát khỏi cái chết.

Ánh mắt lạnh lùng và vô tình của Hoàng đế quét qua mọi người, và Tôn An xuất hiện – cùng với vài vệ sĩ hoàng gia, dưới ánh mắt chăm chú của các quan lại, họ hung hãn nhấc bổng Lý Văn Lệ lên và giao cho một vị tướng mặc giáp.

Vị tướng này có vẻ gầy yếu, ngoại hình bình thường, cấp bậc không cao; ai cũng nghĩ anh ta chỉ là một vệ sĩ bình thường thôi. Nhưng chính người này đã ném Lý Văn Lệ lên lưng ngựa và dẫn ngựa vào thành phố. Lúc này, mọi người mới nhận ra rằng anh ta thuộc về đội quân Ngàn Kỵ binh.

Đúng vậy, đó chính là Giang Nguyên Sinh. Từ khi Hoàng đế rời thành phố cho đến khi đến khu vực Nam Giáo Trang Tử, anh ta chưa bao giờ nói một lời nào; dù anh ta hiểu rõ hơn cả Xương Hiền về tình hình của những người dân lưu lạc, nhưng anh ta vẫn không bao giờ giới thiệu điều gì với Hoàng đế, chỉ lặng lẽ theo dõi và quan sát, rồi sau đó một mình mang Lý Văn Lệ đi.

Hoàng đế cũng cưỡi ngựa đến bên cạnh những chiếc xe tù, nhìn xuống Li Kè – người đang trong tình trạng tơi tả như xác sống.

“Li Kè… Li Kè…” Hoàng Lão nhìn từ trên cao xuống người già tuổi cao trong xe tù, nhẹ nhàng nói: “Ta… so với Ngô Vương thì sao?”

Đây chính là điều mà Hoàng Lão muốn biết: Ta, Hoàng đế Xương Thừa Hữu, so với Ngô Vương và Xương Thừa Khoát thì sao? Bây giờ, ta vẫn là người đứng đầu triều đình, đứng trước mặt ngươi… còn ngươi thì đang chờ cái chết trong xe tù.

Li Kè, người suýt chết trên đường đi, nhẹ nhàng nhấc mí lên nhưng không nói một lời nào.

Là một vị lão thành từ ba triều đại, người đàn ông gầy yếu này hiểu rõ hơn ai rằng số phận của mình chỉ có thể là cái chết; dù nói gì hay làm gì, cũng không thể thay đổi được kết cục đó.

Vinh quang của thế hệ chủ nhân trước đây không cho phép Lý Gia mở miệng van xin.

Li Kè kéo căng khóe miệng héo úa, dùng đôi vai gầy yếu của mình để nâng đỡ những xiềng xích trên người, cố gắng ngẩng đầu lên.

“Con đường về thế giới bên kia thật cô đơn… Ngày nào đó, ba thế hệ trong gia đình chúng ta sẽ cùng nhau đi trên con đường ấy… Tốt lắm.”

“Hoàng đế đồng ý rồi.”

Tiếng “hoàng đế đồng ý” ấy vẫn nhẹ nhàng như vậy, gần như dịu dàng… Tiếng này, cùng với làn gió đêm, đã quyết định số phận của gia tộc Lý Gia – số phận của ba thế hệ người.

Hoàng Lão cưỡi ngựa tiến vào thành phố, không hề liếc nhìn lại những quan lại đang đứng phía sau.

Không ai biết hoàng đế đang nghĩ gì; chỉ biết rằng ông đã trở về cung và không hề ra lệnh gì cả.

Các quan lại cũng lặng lẽ trở về nhà mình… Đêm nay, họ khó có thể ngủ được.

Còn về phía Chu Văn Thịnh, thì Hoàng Lão đang cầm trên tay những sợi tơ biển, trông có vẻ rất bối rối.

Lão Chu thực sự rất mơ hồ… Những bức thư mà các thành viên gia tộc Lý Gia đã thông đồng với người man rợ bị Tôn An lấy đi rồi… Mọi người đều trở về nhà mình… Lão Chu thấy không ai quan tâm đến mình, liền ra lệnh cho hai mươi binh sĩ đầy máu me và bùn đất mở gói hàng ra; từ đó họ lấy ra những bộ quần áo thông thường, thay đổi trang phục rồi tiến vào thành phố, tan biến trong ánh trăng.

Chu Văn Thịnh cõng gói hàng trên lưng, dẫn ngựa tiến về phía dinh thự của mình.

Khi gần đến dinh thự, Chu Văn Thịnh buông lỏng dây cương, đi sát bờ tường đến cửa hông, gõ nhẹ vài tiếng: ba tiếng dài, ba tiếng ngắn, sau đó dừng lại một chút, rồi lại tiếp tục ba tiếng dài, ba tiếng ngắn.

Một lúc sau, bên trong có tiếng hỏi nhỏ: “Đó là chủ nhân sao?”

“Đúng là ta.”

Cửa hông được mở ra, Bào Quản Gia hiện rõ vẻ mừng rỡ: “Chủ nhân, ngài thật sự vẫn còn sống!”

Chu Văn Thịnh định cười lớn, nhưng lại vội vàng hạ giọng xuống: “Con trai tôi ở trong nhà chưa? Nó đã ngủ chưa?”

“Rồi, đã ngủ rồi.”

“Thế thì tốt.” Chu Văn Thịnh thở phào nhẹ nhõm, tháo bỏ áo giáp, rồi lẳng lặng bước vào trong dinh thự.

Sau khi tắm rửa và thay đồ, Chu Văn Thịnh bước vào phòng ngủ, lấy ra một cuộn tranh từ dưới giường. Nhìn ngắm nó một lúc, ông nhớ lại những ngày tháng non nớt nhưng ngắn ngủi của tuổi trẻ, rồi nhanh chóng ngủ thiếp đi với tiếng ngáy vang dội.

Đây chính là Chu Văn Thịnh – người cha bình thường, cũng là vị quan không mấy xuất sắc thuộc Bộ Công, đồng thời là vị tướng lĩnh đã tạo nên nhiều huyền thoại trên chiến trường. Nếu là một quan viên văn phòng, ông sẽ gọi Chu Qíng dậy để hỏi xem gần đây con trai mình sống thế nào, có gặp rắc rối gì không, hay vẫn yên ổn. Nhưng nếu là một vị tướng lĩnh, ông sẽ bảo người quản gia mở cửa rộng, cười ha hả bước vào nhà, nhấc Chu Qíng lên và kể cho con nghe về những chiến công anh đã thực hiện trên chiến trường.

Nhưng Chu Văn Thịnh không quan tâm đến những danh hiệu đó; ông chỉ là một người cha. Con trai mình đang ở trong nhà, đang ngủ… Thế là đủ rồi. Giống như bao ngày bao đêm trước, miễn là Chu Qíng ở nhà và đang ngủ, đó chính là điều duy nhất ông mong đợi và quan tâm. Những việc khác, dù Chu Qíng làm gì hay ông tự mình làm gì, đều không quan trọng chút nào.

Chu Văn Thịnh giống như một ngọn núi cao vút, uy nghiêm; cũng giống như một dòng nước sâu thẳm, ẩn chứa mọi điều; và còn giống như đôi bàn tay che chở cho đầu của Chu Qíng, vuốt ve nhẹ nhàng qua mái tóc con trai mình suốt bốn mùa. Nhưng mu bàn tay thì đầy vết thương, chịu đựng mọi gian khổ; và còn có những giọt nước mắt ấm áp, thể hiện tình yêu thương của người cha dành cho con trai mình theo cách riêng của mình.

Những cảnh tượng máu me, sinh tử, xác chết la liệt… tất cả những điều đó sẽ không bao giờ được Chu Văn Thịnh mang về nhà, đưa đến trước mặt Chu Qíng. Chu Qíng thật may mắn và hạnh phúc; trong giấc ngủ, cậu bé hoàn toàn không biết những gì đã xảy ra hôm nay và đêm nay.

Trên triều đình, có người sẵn sàng bảo vệ quyền lợi của cậu; trong những cuộc chiến đấu, có người sẵn sàng đứng ra bảo vệ cậu khỏi những mũi tên nguy hiểm; giữa bão tố và máu lửa, Chu Văn Thịnh đã chiến đấu vì cậu và vì gia đình mình; trong những tình huống phức tạp, có người luôn sát cánh bên cạnh cậu, giúp cậu vượt qua mọi khó khăn. Tất cả những điều đó… trong giấc ngủ, Chu Qíng hoàn toàn không hề biết gì cả.