Đáng buồn thay, thế giới vốn dĩ chính là vận hành theo cách này; từ xưa đến nay, luôn như vậy.

Khi chỉ có mình họ được hưởng lợi ích, rất nhiều người sẵn lòng tiêu diệt bạn hoàn toàn.

Nhưng khi lợi ích được chia đều, những người đó lại trở thành những người bảo vệ bạn một cách dũng cảm nhất.

Đó chính là bản chất con người – phức tạp nhưng cũng đơn giản. Những điều như thiện và ác, đúng và sai, lỗi và đúng đều liên quan đến bản chất con người, và tất cả đều liên quan đến lợi ích.

Khi chúng ta ca ngợi một người nào đó, có lẽ người đó chỉ đang hưởng lợi từ công sức của người khác; những người thực sự đã tạo nên những thành tựu ấy, bảo vệ những điều đó, lại sống trong im lặng, không ai biết đến họ.

Chu Qíng thật may mắn; mặc dù ông không chiếm độc hết công lao, để cho một nhóm quan lại có động cơ không trong sáng được hưởng lợi từ những gì ông làm ra, nhưng ít nhất… Linh đã bảo vệ được danh dự và niềm tự hào của ông.

Những người lang thang, khi biết chủ nhân của họ tên là Chu Qíng, sẽ hiểu rằng tất cả những điều này không liên quan gì đến các quan lại, thậm chí còn không liên quan gì đến Hoàng đế; người thực sự là ân nhân của họ, chính là vị chủ nhân mà họ có thể nhìn thấy, nghe thấy, người đang chạy loạn xạ, kêu la ấy, chính là vị chủ nhân có tên Chu Lãnh Đạo.

Dù bảng hiệu có lớn đến đâu, chữ viết trên đó có nhiều đến mấy, chúng cũng chỉ là những thứ lạnh lùng; điều thực sự ấm áp, chính là vị chủ nhân có thật, người có tên Chu Lãnh Đạo.

Lý Văn Lệ, Bộ Hành chính Tả Thị Lang… Những người quyền lực tại triều đình, những người vừa mới trở lại triều đình sau hai tháng xa cách, lại một lần nữa phải trở về nhà để “đối mặt với hậu quả của những sai lầm mình đã gây ra”.

Lý Văn Lệ, Châu Vũ Duy và Châu Phong Phi… Ba người này không xứng đáng với địa vị của mình; họ không cởi bỏ áo quan và trở về nhà để đối mặt với hậu quả của những hành động sai trái của mình.

Nhưng tất cả mọi người đều biết rằng ba người này đã hết hy vọng… Dù sao thì Châu Vũ Duy và Châu Phong Phi đã hết hy vọng rồi; còn với Lý Văn Lệ, vẫn còn một chút cơ hội, bởi vì vẫn còn một nhân vật quan trọng khác – Li Khắc, một bậc lão thành đã phục vụ qua ba triều đại. Mặc dù ông đang sống ẩn dật, nhưng mọi người đều biết rằng ảnh hưởng của ông vẫn còn đó; miễn là ông còn sống và vẫn ở trong thị trấn, thì sẽ không ai dám giết Lý Văn Lệ, kể cả Hoàng đế.

Hoàng đế không yêu cầu ba người này phải rời khỏi triều đình

Đúng vậy, Hoàng đế đang sỉ nhục họ.

Các quan lại đều tản đi, vui mừng trở về những tòa nhà có ghi tên mình, giả vờ thân thiện với dân chúng, giả vờ quan tâm đến họ, và mong đợi được khen ngợi vào ngày mai.

Lý Văn Lệ cúi đầu, đứng một mình ở đó. Không còn đồng đội nào nữa, không còn phe phái nào để dựa vào; những quan lại từng theo họ cáo buộc Chu Kính chỉ vì bị lừa tiền, giờ đã “đổi ý”, nói rằng họ bị ép buộc, bị Châu Vũ Duy ép buộc, và cho rằng việc Chu Kính làm những việc tốt khiến họ không hài lòng, nên mới liên kết với họ… Nhưng thực ra, họ vẫn luôn ủng hộ Chu Kính và đang chuẩn bị tố cáo Châu Vũ Duy.

Hoàng đế không quan tâm đến họ; ánh mắt ghê tởm của Ngài đã nói lên một thông điệp rõ ràng: những kẻ này, suốt đời này, sẽ không bao giờ có cơ hội thăng chức nữa; trong thời gian giữ chức vụ, họ tuyệt đối không được phép mắc sai lầm, ngay cả khi chỉ là một bước đi sai lầm nhỏ nhất, họ cũng sẽ mất chức vụ.

Lý Văn Lệ vẫn chưa tuyệt vọng, bởi vì anh ta vẫn còn có cha mình – Li Kè, một vị quan già kinh nghiệm! Anh ta không cần cha mình phải từ quê nhà chạy đến kinh thành xin tha thứ cho mình; anh ta chỉ cần sức ảnh hưởng của cha mình ở quê nhà… Chừng nào cha mình còn sống, những kẻ đó đều phải tuân theo mệnh lệnh của anh ta!

Đêm đó thật sự rất dài… Nhưng Lý Văn Lệ không hề biết rằng, trong gia đình họ Chu, còn có một người khác… Người con trai nhỏ đó đã làm cho anh ta đau khổ không ngớt; còn người cha thì… sẽ cướp đi mạng sống của anh ta, cùng với mạng sống của cả gia đình anh ta!

Hoàng đế cùng các quan lại rời khỏi khu vườn, và dự định sẽ quay lại sau vài ngày nữa. Trời quá tối, ảnh hưởng đến công việc của Ngài; đợi đến khi trời nắng chang chang, Ngài sẽ quay lại xuất hiện trước mặt mọi người… Hơn nữa, còn rất nhiều vấn đề cần được hỏi Chu Kính nữa.

Nhóm người đó đến phía nam thành phố, gặp gỡ lực lượng vệ binh, và cánh cửa lớn được đóng lại.

Hoàng Lão cưỡi ngựa, tâm trạng không tốt lắm cũng không xấu lắm. Ban đầu thì tâm trạng khá tồi, nhưng vì việc của Chu Kính mà mọi chuyện diễn ra rất thuận lợi… Lý Gia gần như đã bị hủy hoại hoàn toàn. Ban đầu thì tâm trạng cũng khá tốt, nhưng vì có những kẻ yếu đuối ở khu vườn phía nam thành phố… nên tâm trạng của anh ta vẫn không tốt lắm cũng không xấu lắm.

Trong lúc hoàng đế cùng các vệ sĩ đang chuẩn bị vào thành thì bỗng nhiên họ nhận thấy một nhóm người đang tiến về phía cổng thành – đó là một đội kỵ binh gồm hơn hai mươi người.

Hoàng Lão Bốn biểu hiện vẻ ngạc nhiên: “Tôn An.”

“Thần ở đây.”

“Hãy ra lệnh cho các vệ sĩ gọi những kỵ binh đó lại… Nhưng thông báo quân sự…”

Hoàng Lão Bốn nói đến đó thì dừng lại, bởi khi tiến gần hơn, họ mới nhìn thấy rằng ngoài những kỵ binh đó, còn có cả những chiếc xe tù, hơn mười chiếc xe tù, và bên trong đó là những tù nhân mặc đầy đủ quần áo.

Những kỵ binh đó cũng chú ý đến đội vệ sĩ đang tiến lại gần; người đứng đầu đội đã cưỡi ngựa tiến về phía trước để đón tiếp họ.

Các tướng lĩnh thuộc Bộ Quân sự nhìn nhau không hiểu: Người mang thông báo quân sự không bao giờ đi cùng tù nhân… Vậy những kỵ binh này là ai, và họ đang làm gì?

Người kỵ binh đó nhanh chóng tiến đến phía trước đội ngũ; không đợi các vệ sĩ báo cáo, Hoàng Lão Bốn đã vẫy tay: “Đây là thông báo quân sự… Hãy dẫn những người đó đến đây.”

Tôn An Chạy đến phía trước và ngay lập tức dẫn một người kỵ binh mặc áo giáp đến.

Người kỵ binh đó nhanh chóng quỳ xuống một chân trước mặt hoàng đế, cúi đầu và nói lớn:

“Thần, công bộ Tả Thị Lang Chu Văn Thịnh, xin kính bái Hoàng thượng.”

Hoàng Lão Bốn suýt nữa thì ngã khỏi yên ngựa: “Chu Văn Thịnh?!”

Chu Văn Thịnh cởi bỏ mũ giáp, ngẩng đầu lên; khuôn mặt anh ta không hề biểu hiện cảm xúc gì, chỉ toát lên vẻ mệt mỏi sau chuyến hành trình dài.

Các quan lại đứng sau Hoàng Lão Bốn cũng đều sửng sốt.

Không lẽ Chu Văn Thịnh sau khi buộc ba bộ lớn phải quy phục đã bỏ trốn vì tội lỗi sao? Vậy tại sao anh ta lại trở về kinh đô… Là muốn tự thú à?

Hoàng Lão Bốn mở miệng nhưng không biết nên hỏi điều gì trước.

Chu Văn Thịnh vẫn là người đó – không hề tỏ ra e dè trước mặt hoàng đế, chỉ đơn giản quỳ xuống một chân, khuôn mặt không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc nào.

Nhìn thấy vẻ mặt ngạc nhiên của hoàng đế và các quan lại, Chu Văn Thịnh vẫn bình thản nói lên… Và những lời anh ta nói ra, giống như tiếng sấm vang giữa ban ngày.

“Thần đã hoàn thành nhiệm vụ một cách trọn vẹn. Tại thị trấn Lý Gia, những kẻ phản bội đã âm mưu nổi dậy, liên kết với ba bộ lạc man rợ để tấn công Chiết Xung Phủ. Khi nghe tin này, thần đã dẫn theo hai mươi binh sĩ tiến hành cuộc tấn công vào ban đêm vào các bộ lạc Nai Mục, Đạp Hổ và Thần Thuật, bắt sống được các thủ lĩnh của những bộ lạc này cùng gia đình họ. Sau đó, thần lại tiếp tục tiến hành cuộc tấn công vào Lý Gia để bắt giữ kẻ chủ mưu là Lý Khắc cùng gia đình ông ta. Những lời thú tội của họ được ghi chép lại bằng chính tay họ, và những bằng chứng ấy rất rõ ràng. Bây giờ, những kẻ phạm tội đã bị đưa đến cửa nam thành.”

Gió đêm thổi nhẹ, mọi thứ đều yên tĩnh đến lặng người; cả thế giới dường như đang bị một bàn tay vô hình nhấn nút tạm dừng.

Một lúc sau, từng tiếng thở hổn hển vang lên liên tiếp.

Ngay cả khi núi Thái Sơn sụp đổ trước mắt, vua Xương Thừa Hữu vẫn không hề biểu hiện ra vẻ gì; trong khi đó, miệng của Tôn An há hốc đến nỗi có thể nhìn thấy cả răng hàm sau. Các quan đại thần như Vệ Trường Phong lần lượt nhìn về phía Chu Văn Thịnh, sau đó lại quay đầu nhìn về phía những chiếc xe tù ở phía nam thành, rồi lại quay lại nhìn Chu Văn Thịnh một lần nữa… Họ nhìn đi nhìn lại, như thể vừa nhìn thấy ma quỷ ban ngày vậy.

“Đập!” Một tiếng vang lên phía sau; một người mặc áo quan đã ngã gục xuống đất, đó chính là Lý Văn Lệ.

“Cậu… đã bắt được Lý Khắc?! Và cả ba thủ lĩnh của ba bộ lạc ở thị trấn Lý Gia cùng gia đình họ nữa sao?!”

“Vâng.” Giọng nói của Chu Văn Thịnh lạnh lùng như băng giá: “Những bức thư mà Lý Khắc giao dịch với bọn man rợ đều ở đây. Ngôi nhà của Lý Gia đã bị đốt cháy hoàn toàn; rất nhiều bức thư đã bị thiêu hủy, nhưng thần chỉ giữ lại những bằng chứng then chốt.”

Ánh mắt của Hoàng Lão tròn xoe: “Ngôi nhà tổ tiên của Lý Gia đã bị cậu đốt cháy à?”

Lần đầu tiên, khuôn mặt của Chu Văn Thịnh hiện rõ sự không cam lòng.

“Không phải tất cả đều bị đốt cháy. Cho đến ngày hôm sau, khi trời đổ mưa lớn, vẫn còn một căn phòng nữa chưa bị thiêu hủy hoàn toàn; chỉ có tổng cộng bốn mươi lăm căn nhà bị đốt cháy thôi. Thần đã cố gắng đốt lại, nhưng mãi không thể làm cho nó cháy hết được.”

“”

   Tôn An vô thức hỏi: “Vậy những kẻ Lý Gia đó sẽ không cản trở gì chứ…”

   Nói đến nửa chừng, Tôn An mới nhận ra mình thật ngốc nghếch – ngốc đến mức buồn cười.

   Nếu những kẻ Lý Gia đó có thể cản trở được, thì làm sao lại để bốn mươi lăm ngôi nhà bị đốt cháy trước?

   Lão Chu là người thực thụ; nếu họ quyết định đốt nhà bạn, thì chắc chắn sẽ không để lại một viên gạch nào.

   Còn nửa căn phòng nhỏ chưa bị đốt hết; lão Chu cảm thấy rất tiếc, vì điều đó khiến mọi việc chưa hoàn hảo lắm.

   Vào khoảnh khắc này, tất cả các quan lại có mặt ở đó cuối cùng cũng nhớ ra rằng: Trước khi Chu Văn Thịnh giữ chức vụ trong Bộ Lao động Tả Thị Lang, ông ta từng là một vị tướng Biên Quân. Những câu chuyện về vị tướng này thật đáng sợ, giống như những câu chuyện kinh dị trong truyền thuyết vậy.

   Bây giờ nghĩ lại, có lẽ tất cả những tin đồn đáng sợ đó đều là sự thật!

   Hai mươi kỵ binh tấn công ba bộ lạc trong núi rừng, đốt cháy nhà của gia đình Li và bắt sống được Li Kè, chuyện đó cũng thật đáng sợ phải không?