Xương Hiền cùng với những vệ sĩ được cấm chỉ khác đã chạy đến.

Hoàng Lão Tứ nhìn Xương Hiền một cái rồi tiếp tục đi, không ngừng quan sát; suốt một giờ đồng hồ, gần hai giờ trôi qua.

Xương Hiền đi theo phía sau, lòng lo lắng không yên.

Từ nhỏ, Xương Thừa Hữu hiếm khi bộc lộ nhiều cảm xúc trước mặt Xương Hiền.

Không thể đoán được ý muốn của Hoàng đế, Xương Hiền cảm thấy căng thẳng và vô thức nắm lấy chiếc ống tay vốn không hề có bên cạnh mình… Nhưng bên cạnh lại trống rỗng.

Đồng Quy phía sau hơi cúi người xuống và nói với giọng trầm ấm: “Thái tử ơi, tất cả những điều này đều là thành quả lao động không ngừng của Tổng chỉ huy Chu, cũng như của Thái tử và mọi người. Dù Tổng chỉ huy Chu không còn nữa, nhưng Thái tử vẫn ở đây.”

“Bản vương đã hiểu rồi.”

Xương Hiền gật đầu, nỗi hoang mang trong lòng tan biến hết sạch.

Hoàng Lão Tứ vẫn tiếp tục đi phía trước; anh ta muốn mọi người cùng xem từng tòa nhà một. Anh dẫn theo đám quan lại đói meo để họ cùng quan sát.

Họ kiểm tra từng nơi một.

Dường như Hoàng Lão Tứ không bao giờ cảm thấy đủ; khi đứng giữa khuôn viên rộng lớn của Nam Kinh này, nhìn những ngôi nhà kỳ lạ, những tòa nhà hình thù đặc biệt, những ao hồ khó hiểu, anh cảm nhận được niềm vui và nỗi buồn chưa từng có trước đây.

Cuối cùng, Hoàng Lão Tứ trở lại “quảng trường nhỏ” của tòa nhà đầu tiên.

Lửa trại đã tắt, những người tị nạn ở tòa nhà đầu tiên đều trở về trong nhà, đóng chặt cửa ra vào, trong tâm trạng bất an và lo lắng.

Không kìm được mình, Hoàng Lão Tứ ngồi xuống con ngựa gỗ bên cạnh chiếc xích đu.

Đó là một con “ngựa nhỏ”, không thể dao động, nhưng được chế tác rất tài tình bởi các thợ thủ công thuộc Bộ Công thương. Con ngựa rất thấp, chỉ cao đến đầu gối của Hoàng Lão Tứ, và cũng rất nhỏ.

Khi Hoàng đế ngồi lên đó, trông thật buồn cười…

Nhưng những vị quan với vẻ mặt phức tạp đứng hai bên, không ai dám cười.

Có không chỉ một con ngựa gỗ nhỏ; có tới sáu con, ba cặp. Đầu ngựa đối diện với đầu ngựa, dưới bụng ngựa còn có những chiếc hộp nhỏ, bên trong đó chứa những cây giáo bằng gỗ – những cây giáo mảnh mai đến mức dài chưa đầy ba mươi centimet.

Khi Hoàng Lão Tứ mới đến nơi này, vài đứa trẻ đã ngồi lên những con ngựa gỗ đó, giống như hai kỵ binh đang giao tranh với nhau, la hét ầm ĩ và vung vẩy những cây giáo đó.

Ngồi trên những con ngựa gỗ nhỏ, Hoàng Lão Tứ tỏ ra lạnh lùng, như thể đang suy nghĩ điều gì đó.

Cho đến bây giờ, ngoại trừ Kỳ Hoàng Nhân, ông ta chưa từng trò chuyện với bất kỳ người tị nạn nào khác.

Lẽ ra phải trò chuyện mới đúng, nhưng Hoàng Lão Tứ luôn cảm thấy rằng trước khi trò chuyện, mình cần phải làm điều gì đó trước; nếu không làm vậy, ông ta sẽ không dám đối mặt với những người tị nạn đó, càng không dám hỏi họ bất cứ điều gì.

Hoàng đế ngửa đầu nhìn lên bầu trời đêm yên tĩnh; mặt trăng lưỡi liềm lấp lánh hiện ra qua những khe mây, ánh trăng mờ ảo lan tỏa khắp nơi, như những đám sương bạc bay lên.

Không ai biết hoàng đế đang nghĩ gì; Tôn An cũng không biết.

Sau một lúc lâu, trên khuôn mặt Hoàng Lão Tứ xuất hiện nụ cười, rồi ông ta nhìn về phía Zhou Pengfei, người được giao nhiệm vụ giám sát, đứng phía sau Châu Vũ Duy.

“Gia đình của Quan Zhou.”

Tiếng gọi “gia đình của Quan Zhou” khiến Zhou Pengfei giật mình.

“Thần ở đây.”

“Hãy ngồi lên đi.” Hoàng Lão Tứ chỉ về phía con ngựa gỗ đối diện.

Zhou Pengfei ngập ngừng một lát, không hiểu ý của hoàng đế.

Hoàng Lão Tứ cười rạng rỡ như một đứa trẻ, vỗ vào đầu con ngựa gỗ nhỏ bé kia và nói một cách nóng vội: “Nhanh lên ngồi đi, hãy cùng ta giao tranh nhé!”

“Giao… giao tranh?”

Nhìn thấy nụ cười ngây thơ như đứa trẻ của hoàng đế, Zhou Pengfei bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trên trán.

Ông ta không biết hoàng đế đang muốn làm gì; chỉ cảm thấy rằng nụ cười rạng rỡ của hoàng đế giống như nụ cười của một con thú dữ sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào.

Không ai hiểu được hoàng đế đang nghĩ gì; kể từ khi đến đây, khuôn mặt hoàng đế luôn giữ vẻ bình tĩnh, bình tĩnh đến mức như thể đang che giấu điều gì đó.

Chu Pengfei nuốt nước bọt, run rẩy ngồi lên con ngựa gỗ đó.

  Hoàng Lão Tứ Ha ha cười lớn: “Tên của ngươi là gì?”

  Chu Pengfei nhìn chằm chằm không hiểu gì cả.

  Hoàng Lão Tứ lấy khẩu súng gỗ nhỏ ra từ hộp ở bụng con ngựa gỗ, cái súng gỗ ngớ ngẩn đó… Nắm trong tay, ông ta nói: “Ta, Đại Xương triều Hoàng đế, muốn biết tên ngươi!”

  Chu Pengfei run rẩy trả lời: “Thần, thần là Chu Pengfei, viên quan giám sát.”

  “Còn không rút vũ khí ra? Nhanh lên!”

  Sợ hãi đến mức tê dại cả người, Chu Pengfei vội vàng đứng dậy rồi quỳ xuống đất: “Thần không dám… Thần không dám đâu!”

  “Không dám à?”

  Nụ cười trên mặt Hoàng Lão Tứ bỗng biến mất không dấu vết; ông ta lạnh lùng chỉ vào con ngựa gỗ: “Ta muốn ngươi lên đó, rút khẩu súng gỗ ra… Chỉ một lần này thôi.”

 ‥ Dưới ánh mắt hung hăng của Hoàng Lão Tứ, Chu Pengfei đành phải ngồi lại. Mồ hôi lạnh đã làm ướt cả chiếc áo quan của ông.

  “Rút vũ khí ra!”

  Hoàng Lão Tứ lại lệnh một tiếng nữa. Chu Pengfei buộc phải làm theo, nhưng không thể nhắm khẩu súng gỗ ngớ ngẩn đó vào Hoàng đế được.

  “Kẻ địch dám đùa! Là ngươi mới nói rằng Đại Xương triều Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Qing, đang cố gắng mua lòng mọi người!”

  “Thần… Thần chỉ là một viên quan giám sát… Thần nghe nói…”

  Chưa kịp nói hết, một cơn đau dữ dội đã xé toạc má ông.

  Chiếc súng gỗ… Rất ngắn, rất ngớ ngẩn.

  Nhưng cánh tay của Hoàng đế thì rất dài, và sức mạnh của ông ta cũng không hề có gì đáng chế.

  Chiếc súng gỗ ngớ ngẩn đó đã đập mạnh vào cằm Chu Pengfei, suýt nữa khiến ông ngã xuống đất.

  Các quan lại đều thở hổn hển. Hoàng Lão Tứ lại lên tiếng một cách gay gắt: “Là ngươi đã nói rằng Đại Xương triều Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đang lạm quyền và tham nhũng!”

  “Thần… Thần…”

  Chu Pengfei không thể ngờ rằng Hoàng đế sẽ tự mình hành động, sẽ đánh ông ngay trước mặt mọi người… Đầu óc ông hoàn toàn trống rỗng.

  Một cú đánh nữa… Chiếc súng gỗ lại va vào má Chu Pengfei.

Hoàng Lão Bốn lần rút “súng”, lại bốn lần thu hồi “súng”; một cái kẹp vào bụng con ngựa… Những động tác ấy thật là nực cười và buồn cười.

  Nhưng vẫn không ai dám cười thành tiếng, thậm chí không dám thở mạnh một hơi.

  Chu Pengfei nhịn đau trên khuôn mặt, lại quỳ xuống đất.

  “Thần biết lỗi, xin bệ hạ giảm giận.”

  “Lên ngựa!” Hoàng Lão Bốn nắm chặt cây súng gỗ: “Nếu đã dám đứng trong trại của kẻ thù ta, thì đừng mong được tha thứ!”

  “Thần không dám… Thần chưa bao giờ đứng…”

  “Lên ngựa!”

  “Thần…”

  “Lên ngựa!”

  Chu Pengfei đã hoàn toàn không biết phải làm sao; lần thứ hai, anh lại ngồi lên con ngựa gỗ, cơ thể run rẩy không kiểm soát được.

  “Tách!” Lần thứ ba, cây súng gỗ bị đánh gãy; má Chu Pengfei chảy máu.

  Hoàng Lão Bốn ném chiếc súng gãy xuống đất, đứng dậy và nhìn Chu Pengfei một cách lạnh lùng.

  “Kẻ hề nhảm!”

  Ngay sau khi nói xong, ánh mắt lạnh lùng của Hoàng Lão Bốn liếc về phía Châu Vũ Duy.

  Chỉ một cái nhìn ấy thôi, Châu Vũ Duy đã cảm thấy như linh hồn mình bị xé nát; trong ánh mắt lạnh lùng ấy, anh cảm nhận được một cơn giận dữ khổng lồ.

  “Chu khanh gia…”

  Hoàng Lão Bốn lại mỉm cười, nụ cười y hệt như lúc anh gọi Chu Pengfei là “khanh gia”.

  “Chu khanh gia, ông nghĩ sao? Việc Chu Aiqing cứu trợ người dân lưu lạc này… có hiệu quả không?”

  Châu Vũ Duy – Với tư cách là một quan viên thuộc Bộ Lễ này… cũng không phải nhờ việc tặng bột giặt mà có được vị trí này đâu. Chỉ trong chốc lát, anh đã suy nghĩ kỹ lưỡng về mọi mặt.

  “Bệ hạ, Phó Tổng chỉ huy Chu đã có công lao trong việc cứu trợ người dân khổn cực. Mặc dù cách làm này chưa từng được nghe đến trước đây, nhưng lại cho kết quả rất tốt: người dân lưu lạc có chỗ ăn, có chỗ ở… Điều đó thật đáng được ghi nhận.”

  Đợi một lát, Châu Vũ Duy cắn răng và tiếp tục nói: “Nhưng số tiền và lương thực dùng để cứu trợ người dân ấy chắc chắn là do họ extort các đại thần mà có được… Điều đó không phù hợp với luật pháp, không phù hợp với lòng dân, cũng không phù hợp với đạo đức.”

  Đôi mắt của Hoàng Lão Bốn liên tục co giật.

Châu Vũ Duy cũng không phải là người vô dụng đâu.

   Quá trình thì không có gì sai trái, kết quả cũng vậy; vậy thì hãy tìm lỗi từ nguyên nhân ban đầu.

   Dù là Lý Văn Lệ hay Châu Vũ Duy, bây giờ cả hai đều đối đầu với Chu Khêng một cách không khoan nhượng, không còn chỗ để hòa giải nữa; vì vậy, việc này cần phải được xác định rõ ràng.

   Nếu việc cứu trợ dân chúng thông qua việc chiếm đoạt tiền của các quan lại khác thì điều đó là không thể chấp nhận được; và vì không thể chấp nhận được, nên cũng không thể coi đó là công lao gì cả.

   Hoàng đế không thể khuyến khích hành vi như vậy được; nếu cho rằng cuộc cứu trợ này thành công, thì đồng nghĩa với việc công nhận rằng việc Chu Khêng “chiếm đoạt” tiền bạc là đúng đắn.

   Và vấn đề lớn hơn nữa sẽ xuất hiện: nếu Chu Khêng đại diện cho hoàng đế để cứu trợ dân chúng, liệu điều đó có có nghĩa là ông ta cũng đang đại diện cho hoàng đế để “chiếm đoạt” của các quan lại không? Ngược lại, nếu hoàng đế ca ngợi việc này một cách quá mức, thì danh tiếng của ngài sẽ bị tổn hại nghiêm trọng; một vị hoàng đế dung túng thậm chí còn chỉ đạo cho quân đội của mình “bắt nạt” các quan lại, mà vẫn muốn giữ được danh tiếng nhân từ và đức độ… Thật là ảo tưởng.

   Hoàng Lão hít một hơi thật sâu, sau đó vẫn kiềm chế được bản thân.

   “Về việc này, chúng ta sẽ quyết định lại sau; liệu đó là công hay tội, sẽ được thảo luận lại tại triều đình.”

   Châu Vũ Duy thở phào nhẹ nhõm, trong khi Lý Văn Lệ lại tỏ ra không cam lòng.

   Nhìn về phía Tôn An, Hoàng Lão nói một cách bình thường: “Hãy mời ông Qi đến đây.”

   “Vâng.”

   Từ xa, Kỳ Hoàng Nhân – người trông giống như một bóng ma trong suốt – đi đến, với vẻ e dè và cẩn thận.

   Hoàng Lão nở nụ cười thân thiện: “Ông Qi, xin đừng ngại ngùng; bệ hạ chỉ muốn ghé thăm và trò chuyện với mọi người một chút thôi.”

   “Còn muốn xem nữa ư?” Kỳ Hoàng Nhân vô tình nói: “Bệ hạ đã xem hết các tòa nhà rồi đấy; à, còn có một nơi nữa là vườn của ông Zhang Shinan, bệ hạ vẫn chưa đến xem đâu.”

   “Zhang Shinan?”

   Hoàng Lão vô thức nhìn về phía một vị quan; người đó chính là Trung thư lang Trương Shinan.

   Trương Shinan cười ngượng: “Tòa nhà đó… sao lại trùng tên với bản thân tôi nhỉ…”