Tòa nhà ba tầng, xây bằng gạch đỏ và ngói xanh, có sân vườn nhưng không hề có bức tường cao chắn quanh. Hình dáng của sân là hình elip; hai bên có các bậc thang đá. Mỗi tầng đều có đến hai mươi bốn cánh cửa.

Bắt đầu từ tầng hai trở lên, phía ngoài mỗi cánh cửa đều có lan can dài. Những đứa trẻ nhỏ ngồi sau lan can, đung đưa đôi chân và nhai những que xương.

Một cái, hai cái, ba cái, bốn cái… hơn mười cái, hơn hai mươi cái… Hoàng Lão Thật khó để đếm hết được.

Các tòa nhà này được xây rất dày đặc, gần như liền kề với nhau, xếp thành hàng ngang dọc, hướng nam ra bắc.

Những người du mục ăn mặc rách rưới ấy – đúng vậy, họ là những người du mục – trên khuôn mặt họ không hề còn dấu vết của sự đói khát. Họ tụ tập trong những sân vườn dưới các tòa nhà, hát ca múa mừng, khuôn mặt họ tràn ngập nụ cười – những nụ cười mà lẽ ra không nên xuất hiện trên khuôn mặt những người du mục.

Có vài đống lửa trại; những chiếc nồi sắt cũ kỹ và hỏng hóc được đặt lên trên đó. Trên đó có cả gà, cá, heo, thỏ… cả thức ăn sống lẫn đã nấu chín; tất cả đều được treo trên những giá gỗ hoặc nấu trên lửa trại, trong những chiếc nồi sắt. Không ai tranh giành hay giật giành gì cả. Còn có những chum muối chua… không thấy vỏ cây, thậm chí cũng không thấy nước cháo nào cả.

Hoàng Lão Bốn ngước nhìn xung quanh, ánh mắt dừng lại ở mọi nơi, nhưng người ông lại không hề di chuyển.

Ông không thể hiểu nổi, nhưng lòng ông lại cảm thấy xúc động. Vào khoảnh khắc đó, ông vừa xúc động vừa hối tiếc.

Điều khiến ông xúc động là có người đã làm được điều đó; có người đã chăm sóc những người du mục một cách rất tốt – những người dân yếu thế nhất trong xã hội này.

Điều khiến ông hối tiếc là ông đã không tham gia vào việc đó. Chỉ là nói suông thôi, chưa bao giờ thực sự giúp đỡ họ bằng cách đổ một gáo đất, mang đến một gói gạo, hay tự tay xây một viên gạch nào cả.

Ông nhìn ngắm cảnh tượng ấy, lòng tràn ngập xúc động và dừng bước lại.

Hoàng Lão Bốn ngẩng đầu lên, nhìn những tòa nhà kỳ lạ ấy.

Trẻ em chạy nhảy bên ngoài các tòa nhà; khuôn mặt chúng không hề bị bẩn, ngay cả những bộ quần áo bằng vải thô rách nhiều lỗ hổng cũng trông rất sạch sẽ, thậm chí còn gọn gàng nữa.

Những người phụ nữ đuổi theo sau chúng, la mắng bằng những lời tục tĩu, tay cầm những cây gậy mảnh, nhặt những que xương mà trẻ em vứt xuống đ

Những ánh mắt ấy xuyên thấu vào tâm hồn của Hoàng Lão Tứ…

Lúc này, nhóm người đàn ông đã tiến đến gần bếp lửa; một người già yếu ớt nhưng tràn đầy sinh khí đang kể lại những ký ức đã bị lãng quên suốt nhiều năm qua.

Họ cũng đi đến một cái ao… Không, không phải ao – mà là một vùng nước Hoàng Lão Bốn mà không ai có thể hiểu được. Xung quanh vùng nước ấy, hàng loạt ống tre được treo lên; không biết chúng được nối với đâu, chỉ biết rằng nước trong ống ấy luôn chảy ra một cách trong sáng và liên tục.

Vài người đàn ông đang ngâm mình trong vùng nước ấy, vừa thư giãn vừa trò chuyện vui vẻ.

Hoàng Lão Bốn không thể hiểu nổi tất cả những gì đang diễn ra trước mắt mình; những người tôi tớ theo sau anh ta cũng vậy.

Đôi mắt của Vệ Trường Phong đỏ hoe; anh ta liên tục gật đầu, không ngừng gật đầu.

“Đứa trẻ tốt bụng… Chu Thanh, đúng là đứa trẻ tốt bụng…” Giống như một người già lẩm bẩm không ngừng, Vệ Trường Phong cứ thế lặp đi lặp lại.

Khâu Vạn Sơn ngẩng ngực lên; lần đầu tiên trong đời, anh ta làm vậy một cách quyết tâm đến thế. Anh ta giống như hoàng đế… nhưng cũng khác. Điểm chung duy nhất giữa họ là cả hai đều chưa từng đặt chân đến nơi này, chưa bao giờ đổ một giọt mồ hôi nào ở đây.

Nhưng anh ta đã chiến đấu… đã chiến đấu vì Chu Thanh. Tất cả những gì đang diễn ra trước mắt anh ta, tất cả những thành tựu này đều nhờ vào Chu Thanh… Vì anh, vì tư cách là Phó Thượng thư Bộ Hộ của mình, Khâu Vạn Sơn đã từng chiến đấu. Khi trở về dinh thự, anh có thể uống rượu và tự hào về những gì mình đã làm được.

Ngày càng nhiều người dân lưu lạc chú ý đến nhóm người của Hoàng Lão Bốn. Nhìn thấy nhiều người mặc áo quan, tiếng cười dần biến mất… Sự yên bình và thoải mái ấy tan biến trong chốc lát.

Những người đàn ông trẻ tuổi trong ao đã mặc quần áo và bước ra ngoài, trên mặt họ hiện rõ vẻ cảnh giác. Những người phụ nữ thì lẩm bẩm bảo các con mình trở vào nhà ngay. Trẻ em trốn sau lưng người lớn, còn những người già thì thì thầm ra lệnh, bảo vệ những cái giá treo thịt.

Ánh mắt của những người dân lưu lạc ấy đầy ghét bỏ, cảnh giác… thậm chí là hận thù. Những ánh mắt ấy xuyên thấu vào trái tim của Hoàng Lão Tứ…

Lúc này, Hoàng Lão Tứ cảm thấy xấu hổ… rất xấu hổ, đến mức không biết phải che giấu mặt mình thế nào.

Những người dân của mình lại nhìn mình bằng ánh mắt như vậy…

Một cô bé buộc bím tóc cao chạy đến trước mặt Hoàng Lão Bốn và đưa cho ông một chiếc xương heo ướt đẫm nước bọt:

“Các ngài cũng là những người lưu lạc sao?”

Giọng nói non nớt của cô bé vang lên khi cô ngước nhìn Hoàng Lão Bốn.

Hoàng Lão Bốn im lặng không thể nói ra lời nào.

“Chủ nhà nói rằng, tất cả những ai đến đây đều là những người khổ sở… Thế giới này bức hại chúng ta, các quan lại ở kinh thành bức hại chúng ta… Bất kỳ ai cũng có thể bức hại chúng ta… Nhưng những người lưu lạc không được phép bức hại lẫn nhau… Nếu cô là người lưu lạc, thì hãy cầm đi ăn đi… Quần áo của các ngài gọn gàng, không giống như người lưu lạc… Nhưng chúng tôi không ghét bỏ họ… Những người khổ sở, chúng tôi không bao giờ ghét bỏ họ.”

Cô bé không biết gì về áo quan, nhưng trong suy nghĩ của cô, tất cả những ai đến đây đều là người lưu lạc.

Hoàng Lão Bốn nhìn chiếc xương heo thơm phức trước mặt mình… Đôi mắt từng lạnh lùng nhìn chằm chằm vào hàng ngàn binh lính giờ đây đã ứa đẫm nước mắt.

“Nhi, mau quay lại đây!” Một người phụ nữ từ xa hét lên và chạy về phía họ, kéo theo gấu váy bằng vải thô.

Cô bé được gọi là Nhi quay đầu lại và nói: “Chủ nhân 7 đang ở đây, không sợ đâu.”

Cô bé không ngốc; cô cúi đầu và đi theo sau nhóm người do Hoàng Lão Bốn dẫn đường.

“Hãy ăn đi.” Cô bé cười hiền lành và đưa chiếc xương heo vào tay Hoàng Lão Bốn.

Hoàng Lão Bốn nắm lấy chiếc xương heo béo ngậy; đôi tay từng giết chóc vô số kẻ trộm lúc này đang run rẩy.

Tôn An Không nhận được chỉ thị nào từ hoàng đế, ông cúi xuống và vội vàng lục lọi trong túi áo mình, tìm ra một tờ tiền bạc mười quán và muốn đưa cho cô bé.

Cô bé vẫy tay và lùi lại: “Chủ nhà nói rằng, những người đưa tiền cho chúng ta mà không có lý do gì cả, chắc chắn không phải là người tốt.”

Tôn An Đỏ mặt như thể vừa phải chịu đựng một sự oan ức lớn lao, ông liên tục lắc đầu: “Là người tốt đấy… Gia đình chúng tôi là người tốt mà!”

“Cảm ơn ông ạ… Nhi không thể nhận đâu.”

Cô bé nhỏ đẩy tờ tiền bạc trở lại, và chỉ khi người phụ nữ chạy đến, cô bé mới ôm lấy đùi người phụ nữ ấy, tò mò nhìn xung quanh.

Người phụ nữ hoảng loạn, nhìn về phía Kỳ Hoàng Nhân như muốn xin sự giúp đỡ.

Kỳ Hoàng Nhân vừa định nói gì đó thì Hoàng Lão bốn lắc đầu, giọng nói của anh ta có vẻ khàn khàn.

“Qí Bá, học trò có thể vào trong xem một chút được không? Xin hãy dẫn đường.”

Gọi người ta là Qí Bá, tự xưng là học trò… Những khuôn mặt của các quan lại đều hiện rõ vẻ phức tạp.

“Được, được thôi.” Kỳ Hoàng Nhân cũng bối rối, chỉ vào lối đi lên cầu thang, vừa định bước đi đã vội vàng lùi lại vài bước, cử chỉ rất kính cẩn.

“Các ngài…” Hoàng Lão bốn nhìn về phía những người dân lưu lạc, những khuôn mặt đầy cảnh giác ấy, mở miệng nhưng không biết nên nói gì, sau đó thở dài một hơi.

Anh ta không bước lên cầu thang lên tầng hai, mà đi thẳng vào căn phòng đầu tiên.

Vừa bước vào, Hoàng Lão bốn lại dừng lại.

Căn phòng khá hẹp, chỉ khoảng mười bước vuông, nhưng dù nhỏ, nó vẫn được bày trí gọn gàng: hai chiếc giường gỗ, hai chiếc ghế gỗ, một cái bàn thấp, hai bộ bát đĩa gỗ và đũa cà phê, tất cả đều ngăn nắp, rõ ràng.

Hoàng Lão bốn rời khỏi căn phòng, sau đó bước vào căn phòng bên cạnh, kiểm tra từng căn phòng một, từng tầng một.

Mỗi căn phòng đều giống hệt nhau; mỗi căn đều hẹp hòi, nhưng đều được bày trí gọn gàng và đầy đủ mọi thứ cần thiết.

Dù đó là những căn phòng giống hệt nhau, những tòa nhà giống hệt nhau, nhưng Hoàng Lão bốn dường như vẫn không thể nhìn đủ… Anh ta bước nhanh hơn, tiếp tục đi đến tòa nhà tiếp theo.

Nơi đó cũng đầy tiếng cười vui vẻ; khi nhìn thấy Hoàng Lão bốn và những người khác, mọi người vẫn tỏ ra e dè, cảnh giác.

Hoàng Lão bốn cảm thấy vừa yên lòng vừa đau lòng.

Nhưng anh ta vẫn muốn tiếp tục xem… Mỗi lần nhìn thêm, quyết tâm của anh ta lại càng mạnh mẽ hơn: phải giết những kẻ đáng bị giết – những kẻ muốn hãm hại Chu Kinh, những kẻ muốn gây hại cho dân tộc của anh ta!