Thực ra, Châu Vũ Duy đã nói một cách lộn xộn không rõ ràng nữa, nhưng bây giờ anh ta cũng chẳng còn thể quan tâm đến điều đó được nữa. Anh ta đã khiến mọi người biết rằng mình muốn giết chết Chu Qing; hơn nữa, có vẻ như Hoàng đế cũng có ý định thiên vị anh ta, và vừa rồi còn tỏ ra ghét bỏ anh ta nữa. Nếu hôm nay không hành động gì để ngăn chặn Chu Qing, thì sau này anh ta chắc chắn sẽ không sống yên được nữa.

Trong mắt Lý Văn Lệ, ánh khinh thường lướt qua; anh ta cảm thấy Châu Vũ Duy đang mất bình tĩnh quá mức.

Nhưng đến lúc này, cũng chỉ có thể để mọi chuyện diễn ra theo đúng quy luật mà thôi: “Bệ hạ, Chu Qing là phó chỉ huy của trung đoàn kỵ binh thiên gia; mọi lời nói và hành động của anh ta đều đại diện cho hoàng gia. Nếu chuyện này lan truyền ra ngoài, hậu quả sẽ không thể lường trước được.”

Quan thanh tra Châu Phùng Phi lên tiếng: “Bệ hạ, việc này không thể để qua mặt được; cần phải trừng phạt nghiêm khắc để mang lại công lý cho những người dân lưu lạc.”

Nhóm người trước đây đã cáo buộc Chu Qing tại triều đình cũng đồng tình với ý kiến này.

Các quan lại trước đây từng bị Chu Qing bắt nạt nhưng không muốn can thiệp, giờ cũng bắt đầu suy nghĩ muốn tham gia vào cuộc tranh này.

Trước đây họ không tham gia vì không đáng để vì vài nghìn quan tiền mà làm mất lòng trung đoàn kỵ binh.

Nhưng bây giờ, họ muốn tham gia vì vấn đề danh dự.

Nếu Chu Qing đã khiến những người dân lưu lạc phải ăn vỏ cây, mà họ “đứng yên không làm gì”, nếu tin đó lan truyền ra ngoài, mọi người sẽ nghĩ rằng họ không quan tâm đến sự sống của người dân.

Khi Chu Qing đang trên đà trở thành mục tiêu của mọi người, bỗng nhiên, lại có thêm một người quỳ xuống đất.

Kỳ Hoàng Nhân run rẩy, lắp bắp nói ra hai câu:

“Ngài… ngài chính là Bệ hạ phải không?”

Đó là câu đầu tiên; câu thứ hai, Kỳ Hoàng Nhân trông rất bối rối: “Ông chủ không bắt buộc chúng tôi phải ăn vỏ cây đâu.”

Tất cả ánh mắt lại đổ dồn về phía ông Lão Kéo Đầu.

Hoàng Lão tức giận đến nỗi mũi méo đi: “Ông già này, sao nói lung tung thế? Lúc nãy còn nói là bị bắt buộc phải ăn vỏ cây, bây giờ lại thay đổi lời nói rồi.”

Bị Hoàng Lão nhìn chằm chằm như vậy, Kỳ Hoàng Nhân sợ hãi không ngớt.

Trước hết, ông lão này là một cựu chiến binh; khi còn trong quân đội, ông cũng được coi là một quan chức nhỏ. Từ tên của ông cũng có thể thấy rằng trước đây ông cũng là con trai của một gia đình quyền quý. Vì tuổi tác, gần đây ông c

Nhưng bây giờ, đứng trước mặt Hoàng đế, sự kính sợ của người dân đối với quyền lực hoàng gia đã ăn sâu vào xương tủy họ; họ quỳ gục trên mặt đất, sợ đến nỗi không dám thở mạnh.

Châu Vũ Duy vội vàng nói: “Ông này ơi, Hoàng đế đang ở đây, các quan lại cũng đều có mặt. Nếu ông có oan ức gì, hãy nói ra thẳng thắn đi; Hoàng đế sẽ minh oan cho các ông.”

“Tôi… tôi không có oan ức gì cả.”

“Làm sao có thể không có chứ?”

“Tôi không dám nói những lời vô nghĩa; thật sự là không có gì cả.”

“Hãy suy nghĩ kỹ lại đi; chắc chắn phải có điều gì đó chứ.”

“Không có đâu.”

Châu Vũ Duy cau mày và nói: “Nếu không có, thì hãy nghĩ ra điều gì đó đi!”

“Thật sự không có… Chính quyền bắt tôi phải nghĩ ra cái gì đó à?” Kỳ Hoàng Nhân cũng bắt đầu hiểu ra, liếc nhìn Châu Vũ Duy và nói: “Hay là vị quan này hãy giúp chúng tôi nghĩ ra một cái đi? Các ông chắc chắn rất giỏi trong việc tìm ra những lý do vớ vẩn như thế này mà.”

Người già kia chỉ sợ Hoàng đế, chứ không sợ những quan lại nào cả; vừa nói xong, Châu Vũ Duy lại cảm thấy xấu hổ và tức giận.

May mà Hoàng Lão – người được coi là Hoàng đế – đã đặt câu hỏi đúng vào điểm then chốt: “Các người này, hàng ngày ăn gì vậy?”

“À…”

Hoàng Lão bối rối và hỏi lại: “À? Ăn gì cơ?”

“Đúng vậy… Gà, cá, heo… Mỗi vài ngày, chủ nhà sẽ sai người đi các huyện khác để mua thức ăn về.”

Lý Văn Lệ cười lạnh và nói: “Bệ hạ ơi, người này thật kỳ lạ; chắc chắn là có người xúi giục mới nói như vậy. Làm sao người dân lang thang lại có thể ăn được thịt được chứ? Lời nói của anh ta hoàn toàn vô lý… Lúc nãy còn nói rằng không thể ăn gì cả, bây giờ lại nói là ăn thịt… Thật là vô lý.”

Kỳ Hoàng Nhân tỏ vẻ uất ức, chỉ vào chiếc răng nanh duy nhất trên hàm trên của mình và nói: “Làm sao lại vô lý được chứ? Khi ăn thịt, tôi đau đớn không thể nhai nổi… Không thể dùng sức được đâu.”

Mấy người thanh niên bên cạnh cũng quỳ xuống và lên tiếng phản đối.

“Chúng tôi không dám nói dối… Thật sự là chưa bao giờ ăn qua vỏ cây đâu.”

“Đúng vậy… Khi ăn thịt, những người lớn tuổi như Tử gia không thể ăn được, chỉ có thể nhìn thôi.”

“Muốn uống cháo thì ông chủ nói rằng cháo không đủ no, phải ăn thịt mới được; họ ép những người già phải ăn thịt, thật là vô lý.”

“Đúng vậy, mỗi khi ăn thịt, các bậc trưởng lão đều cảm thấy khổ sở; trong làng này có tổng cộng tám người già, và tất cả họ cộng lại cũng chưa đầy mười chiếc răng.”

Mọi người đều sửng sốt; không chỉ Hoàng Lão Bốn mà ngay cả Tôn An cũng đều tỏ ra như thể đang bị trêu đùa.

Ngay cả Khâu Vạn Sơn và những người khác cũng nghi ngờ rằng Kỳ Hoàng Nhân và nhóm của anh ta đang “lừa đảo”.

Đùa gì thế này? Cho người tị nạn ăn thịt, đó chẳng phải là đùa giỡn sao?

“Dám quá!” Lý Văn Lệ quát lớn: “Nếu còn dám nói lung tung nữa, coi chừng đầu của ngươi!”

Kỳ Hoàng Nhân vội vàng quỳ xuống: “Không dám, trước mặt Hoàng đế, làm sao dám nói bậy?”

“Cho người tị nạn ăn thịt… Chẳng lẽ Chu Thanh có phép biến đá thành vàng gì đó sao?” Khuôn mặt của Hoàng Lão Bốn cũng trở nên u ám đến nỗi như muốn nhỏ giọt nước ra: “Ngươi là một vị lão thành, lại là người cao tuổi; ta không muốn so đo với ngươi, nhưng đừng nói những lời vô nghĩa nữa.”

Kỳ Hoàng Nhân cũng không biết phải lập luận thế nào; trong lúc hoảng loạn, anh ta bỗng nhiên nói lên: “Quên mất rồi… Đúng rồi, bây giờ đã gần đến giờ ăn cơm rồi; Nếu Hoàng đế không tin, có thể đến làng để xem tận mắt, rồi sẽ biết người già này không hề nói dối đâu.”

“Tốt lắm.” Châu Vũ Duy lại tìm được cơ hội: “Bây giờ đã gần tối rồi mà mới ăn cơm… Chẳng lẽ trái tim của Chu Thanh làm bằng sắt à?”

Lần này đến lượt Kỳ Hoàng Nhân nhìn Châu Vũ Duy như thể anh ta đang ngốc nghếch: “Bữa tối… Nếu không ăn vào lúc gần tối, thì khi nào mới ăn đây?”

“Bữa tối ư?”

Kỳ Hoàng Nhân tỏ ra như thể vừa hiểu ra điều gì đó: “Hóa ra các ngài quan lại ở thành phố này… cũng ăn hai bữa mỗi ngày à?”

Châu Vũ Duy đều cảm thấy bối rối; chỉ có Hoàng Lão Bốn vô thức đáp lại: “Người tị nạn… hàng ngày phải ăn ba bữa à?”

“Ba bữa ăn, đúng vậy, là ba bữa mỗi ngày. Chủ nhà nói rằng phải ăn ba bữa hàng ngày; nếu chỉ ăn hai bữa thì cơ thể sẽ không chịu nổi được… Ôi, người chủ này thật tốt bụng; chúng ta những kẻ khổ sở này, đừng nói đến ba bữa, ngay cả một bữa một ngày cũng là điều quá xa xỉ…”

“Đủ rồi.” Hoàng Lão Bốn ngắt lời Kỳ Hoàng Nhân, bước đi về phía trước, không muốn nghe tiếp nữa; anh cảm thấy người già này càng nói càng vô lý.

Ăn thịt, lại còn ba bữa một ngày à? Coi họ là người ngốc sao?

Vào khoảnh khắc đó, trong lòng Hoàng Lão Bốn, sự ghê tởm đã lên đến đỉnh điểm.

Không phải là anh phản đối việc cứu trợ người dân lưu lạc, mà là anh không thích những hành vi giả dối, nhất là những hành vi khiến người ta cảm thấy bị xúc phạm trí tuệ như vậy.

Khi chưa tiết lộ danh tính, lời nói của người già này còn có vẻ tin cậy; nhưng sau khi tiết lộ danh tính, tất cả chỉ là những lời nói vô nghĩa!

Bây giờ, Hoàng Lão Bốn cũng không còn hứng thú tìm cơ hội để “xử lý” Châu Vũ Duy và Lý Văn Lệ nữa; anh chỉ muốn biết rõ cuộc sống thực sự của những người dân lưu lạc ra sao. Nếu họ thực sự sống trong cảnh khổ cực, thì Kỳ Hoàng Nhân cũng sẽ không nói quá đáng đến thế.

Là một vị hoàng đế, anh có thể chấp nhận sự khổ cực của họ, nhưng anh không thể chấp nhận việc bị gánh vác trách nhiệm mà không hề liên quan đến mình; bởi vì việc cứu trợ người dân lưu lạc hiện nay đã mang tính chất chính thức, đại diện cho chính anh – vị hoàng đế Xương Thừa Hữu.

Bầu trời đã tối hoàn toàn; những tòa nhà liền kề đều sáng đèn rực rỡ, nhưng ánh sáng chỉ chiếu xuống mặt đất, chứ không phải bên trong các ngôi nhà, vì vậy anh vẫn không thể nhìn rõ được bên trong.

Khi gần đến nơi, Hoàng Lão Bốn bỗng ngửi thấy một mùi hương thơm ngon – mùi thịt – và ngay sau đó, tiếng cười nói vui vẻ cũng vang lên từ phía trước.

Không thể kiềm chế được, Hoàng Lão Bốn chậm bước lại, nhắm mắt lại… Khi nhìn rõ cảnh tượng trước mắt, anh bỗng đứng sững người.

Mọi thứ đều khác hẳn so với những gì anh tưởng tượng… Hoặc nói cách khác, nó vượt qua cả sự tưởng tượng và hiểu biết của anh.