Rượu đã uống ba vòng, món ăn cũng thử đủ loại, Chu Qíng cho rằng mình đã no bụng và chuẩn bị quay trở lại Bộ Hộ để làm quen với công việc.

Thực ra, món ăn ở nhà hàng Say Rượu này không phải là không ngon, chỉ là quá bình thường mà thôi.

Trong kiếp trước dù không giàu có lắm, nhưng ông đã thử qua rất nhiều món ăn đặc sản khác nhau. Thậm chí, những món được làm tại nhà hàng danh tiếng ở kinh thành này cũng không ngon bằng những món ăn bán ở các chợ đêm ven đường thông thường… Mặc dù luôn phải giả vờ là “chiến binh phun nước” thì sao…

Điều khiến Chu Qíng thực sự ngạc nhiên là, việc ăn uống này lại được tính vào chi phí công vụ; không chỉ vậy, họ còn yêu cầu tiền hối lộ nữa. Và sau khi nhận được tiền hối lộ, người đó còn cẩn thận gói đồ ăn lại cho ông nữa!

Người đó đưa hộp đồ ăn cho Chu Qíng và mỉm cười nói: “Hãy giúp tôi mang đi nhé, sau này đặt vào kiệu là xong. Dù sao tôi cũng là Phó Thượng thư Bộ Hộ mà; nếu mang theo hộp đồ ăn như vậy, e rằng sẽ mất mặt đấy.”

Chu Qíng nhận lấy hộp đồ ăn và nói: “Hóa ra Quý ông cũng coi trọng mặt mũi đấy.”

“Tất nhiên rồi, tất nhiên.”

Khi hai người đang chuẩn bị xuống lầu, bỗng nhiên từ tầng một vang lên tiếng hô vang và tiếng reo hò liên tục.

Ánh mắt của người đó sáng lên, anh ta quay đầu hỏi chủ nhà hàng: “Hôm nay có treo bảng thông báo không?”

“Vâng, thưa ngài, đúng vậy. Hôm nay là ngày giữa tháng, nhà hàng Say Rượu chúng tôi sẽ treo bảng thông báo. Vừa mới đến giờ ‘vừa’, đã có rất nhiều nhà văn tụ tập ở đây rồi.”

“Gần đây công việc quá bận rộn, tôi quên mất điều này…” Người đó vội vàng nói: “Tôi sẽ xuống xem sao… Nhanh đi, lấy giấy bút lại đây!”

Nói xong, anh ta không giải thích gì thêm cho Chu Qíng mà vội vàng chạy xuống tầng một.

Chu Qíng không hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng vẫn theo sau anh ta xuống dưới.

Lúc trước, tầng một vẫn còn vắng vẻ, nhưng bây giờ đã đông nghịt người. Có tổng cộng hai mươi bàn, mỗi bàn đều đầy người; tất cả đều là những người đọc sách mặc áo khoác đạo sĩ, có người già cũng có người trẻ tuổi.

Ở giữa tầng một, có ba tấm bảng gỗ cao bằng người được phủ kín bằng vải đỏ.

Chu Qíng gọi một người nhân viên đang chạy qua chạy lại và hỏi: “Cái này là chuyện gì vậy? Có phải sòng bạc ở Ma Cao vừa mở cửa à?”

“Thưa ngài, ngài đang hỏi về bảng thông báo phải không?”

“Ừ, đúng vậy… Bảng thông báo ấy là cái gì vậy?”

“Ôi trời, nhìn ngài mà bi

Với vài lời giải thích ngắn gọn của nhân viên phục vụ, Chu Qíng đã hiểu rõ mọi chuyện.

Cái gọi là “Bảng Văn” thực ra chỉ là hoạt động giải trí do những người học giả ở kinh thành tổ chức để giết thời gian mà thôi.

Ba tấm bảng gỗ, mỗi tấm chứa một bài thơ, một bài từ và một câu đối; miễn là bạn là người học giả, bạn có thể đăng tác phẩm của mình lên đó. Tuy nhiên, có một điều kiện: tác phẩm của bạn phải được mọi người đánh giá là xuất sắc.

“Được mọi người đánh giá là xuất sắc” có nghĩa là mọi người đều cho rằng bài thơ, bài từ hay câu đối của bạn hay hơn những gì đã được viết trên bảng.

Mặc dù không ai xếp hạng cao nhất trong lĩnh vực văn học, nhưng trình độ của các học giả ở kinh thành khá chênh lệch. Sau bảy, tám năm tổ chức Bảng Văn, chỉ có khoảng mười mấy người được đăng tác phẩm lên đó, và hầu hết trong số họ đều là những nhà học uy tín ở kinh thành.

Ngoài ra, nếu tác phẩm của bạn được đăng trên Bảng Văn, bạn sẽ nhận được mười quan tiền “phần thưởng”. Ban đầu, số tiền này do các cửa hàng rượu, quán trà, phòng đọc sách – những nơi mà các nhà văn thường tụ tập – tài trợ. Mỗi tháng, họ sẽ công bố danh sách những người có tác phẩm được đăng trên Bảng Văn; nếu tác phẩm của bạn không bị loại bỏ, bạn sẽ nhận được hai tháng tiền thưởng, tức là hai mươi quan. Cứ thế tiếp diễn.

Tuy nhiên, người học giả vốn dĩ rất kiêu ngạo; họ không muốn nhận tiền từ tay những người buôn bán, vì điều đó sẽ khiến họ cảm thấy mất mặt.

Nhưng ai ngờ sau khi vua mới lên ngôi, ông rất yêu thích văn học và thường xuyên đi thăm dò dân gian lén lút. Khi biết về hoạt động Bảng Văn này, ông đã quyết định thăng chức một người học giả đã đăng tác phẩm trên Bảng Văn vào cuối năm ngoái lên thành một quan văn cấp chín.

Và từ đó, “tiền thưởng” đã trở thành “phần thưởng từ cung điện”, do chính cung điện tài trợ.

Tiền thưởng từ cung điện khác hẳn so với tiền của những người buôn bán; nhận nó, người ta cảm thấy tự hào và thoải mái.

Nhưng điều quan trọng hơn là, việc này đã giúp những tác phẩm xuất sắc được biết đến rộng rãi. Từ đó, mỗi tháng, việc công bố danh sách những người có tác phẩm được đăng trên Bảng Văn trở thành sự kiện lớn ở kinh thành. Đến ngày đó, các nhà học giả đều tìm đến những cửa hàng gần nhà mình để xem; những người có trình độ kém hơn thì chỉ đến xem cho vui, còn những người có trình độ tốt hơn thì hy vọng sẽ may mắn được đăng tác phẩm lên Bảng Văn.

Sau khi hiểu rõ nguyên nhân và kết quả, Chu Qíng đã hỏi thêm liệu sau khi vua mới thăng chức người học giả đó vào năm ngoái, có còn trường hợp tương tự nữa

Người ta sống ngoài xã hội, dù làm gì đi nữa, quan trọng nhất vẫn là phải xây dựng cho mình một hình ảnh nhất định. Nếu không được giới học thuật chấp nhận thì sao bây giờ? Cứ hòa nhập vào họ đi thôi. Hãy cố tình tỏ ra rằng “ta cũng yêu thích văn chương, cũng quý trọng những người có học thức”; chúng ta đều thuộc cùng một vòng tròn mà.

Vì vậy, cái bảng xếp hạng văn chương này, hiện nay lại trở thành công cụ quảng bá cho hình ảnh của vị vua mới lên ngôi.

Chu Qíng dám cá rằng, những người thông qua bảng xếp hạng này mà được triệu vào triều làm quan, có lẽ chỉ có một người may mắn thôi. Bởi vì mục đích của vị vua mới đã đạt được rồi: chỉ cần chi tiêu ba mươi quan mỗi tháng để thu hút sự “tin tưởng” của giới học thuật, thật là quá tiết kiệm và hiệu quả.

“Huynh đệ ơi, mau đến đây ngồi đi.”

Khâu Vạn Sơn, người mặc áo quan, đã đuổi hết những người đang đọc sách khỏi bàn và chiếm lấy bàn đó, liên tục vẫy tay gọi Chu Qíng.

Chu Qíng bước đến, nghĩ rằng dù sao thì cũng rảnh rỗi, thôi thì coi như là giết thời gian thôi.

Nhìn thấy Khâu Vạn Sơn, Chu Qíng cười và nói: “Ông Qiu đã là Phó Thượng thư Bộ Hộ rồi, sao lại đến đây tạo sự ồn ào thế?”

Khâu Vạn Sơn tự hào đáp: “Trong quán rượu này, có rất nhiều người nghèo khó, những người học giả không có chỗ đứng vững chắc trong xã hội. Nếu sau này họ đọc thơ hay viết câu đối mà không được đăng kết trên bảng xếp hạng, thì anh có thể lén ghi lại những bài đó, về nhà sửa đổi một chút, rồi đăng chúng ra ngoài – như vậy thì anh sẽ có thêm danh tiếng đấy.”

Chu Qíng sửng sốt.

Khâu Vạn Sơn luôn khiến anh phải thay đổi suy nghĩ về những giới hạn của con người…

Muốn báo thù cho Lý Gia, liền lợi dụng cơ hội này để chiếm vài mẫu đất của gia đình Chu…

Ăn uống mà tính vào công quỹ…

Sau khi tính vào công quỹ rồi, lại đòi hối lộ…

Đòi được hối lộ rồi, lại còn muốn “chiếm đoạt” thêm vài bài thơ của người khác…

Chu Qíng bỗng nhiên nghi ngờ một điều: Cơn sét trước đây đánh vào mình, có lẽ là trời đã nhầm mục tiêu; nó lẽ ra phải đánh vào nhà ông Qiu mới đúng… Và phải là những cơn sét liên tiếp, giống như khi một người vượt qua thử thách lớn vậy…

Anh cúi đầu, bày tỏ sự ngưỡng mộ, nhưng không nói gì thêm.

Bởi vì dù có nói hàng ngàn lời, cũng không thể diễn tả hết sự khinh thường mà anh cảm thấy đối với Khâu Vạn Sơn.

Chủ quán đã chuẩn bị sẵn một bàn riêng; sau khi lên bàn, chủ quán cúi chào mọi người xung

“Các quý ông, đã đến giờ rồi, chúng ta hãy cùng công bố tấm bảng văn thơ đầu tiên. Nếu có ai muốn lên sân khấu để so tài với người khác, xin hãy mang những tác phẩm của mình đến dưới bảng để mọi người cùng thưởng thức.”

Ngay sau khi nói xong, chủ quán liền kéo bỏ tấm vải đỏ đầu tiên.

“Cây hoa tử đằng lay động trong gió, chim vàng bay qua những cành xanh… Nhớ người yêu, lòng buồn không nguôi, nước mắt cứ trào ra.”

Dưới tên tác giả là Đào Nhất.

Xung quanh, không khí tràn ngập sự thất vọng; nhiều người học vấn thậm chí còn chửi thề.

Khâu Vạn Sơn cười gượng: “Lại là Đào Nhất này đăng bài lên bảng rồi.”

Chu Qing tò mò hỏi: “Đào Nhất là ai vậy?”

“Chỉ là một kẻ vô danh mà thôi… Nhưng cũng không thể nói là vô danh được. Người dân kinh thành chỉ biết đến tên anh ta mà không biết rõ tung tích. Kể từ khi có bảng văn thơ này, mỗi lần có cuộc thi thơ, luôn là Đào Nhất chiếm ưu thế.”

Nói đến đây, Khâu Vạn Sơn cũng chửi thề: “Điều đáng ghét nhất là, Đào Nhất này còn dám tham gia so tài nữa… Anh ta dùng những tác phẩm mới của mình để đối đầu với những tác phẩm cũ của người khác.”

Chu Qing cười ha hả: “Điều đó chẳng phải là sự xúc phạm đối với các nhà học vấn ở kinh thành sao?”

“Đúng vậy… Chúng ta, những người học vấn, đã mất hết mặt mũi rồi. Trong số những người học vấn ở kinh thành, chỉ riêng lĩnh vực thơ ca thôi, trước mặt Đào Nhất, tất cả đều phải cúi đầu, không dám ngẩng mặt lên nữa.”

Nói xong, Khâu Vạn Sơn nhìn chăm chú vào bài thơ mới được đăng trên bảng và nhíu mày: “Tại sao lại là những bài thơ đầy nỗi u sầu như thế này nữa…”

Trước khi Chu Qing kịp hỏi ý nghĩa của những bài thơ đó, bỗng nhiên một người già ngồi xuống bên cạnh Khâu Vạn Sơn và cười lạnh:

“Ta tưởng mình là ai chứ… Hóa ra lại là kẻ ăn cắp văn chương như ngươi, Khâu Vạn Sơn!”