Việc ra khỏi cung đối với Hoàng Lão Tứ mà nói, là chuyện rất bình thường; các quan lại cũng đã quen với điều này, nên tất nhiên không ai ngăn cản ông ấy cả.

Ngược lại, có không ít quan lại tự hỏi trong lòng: ngôi nhà mới được xây dựng sẽ trông như thế nào? Và họ cũng tò mò không biết người đàn ông luôn xuất hiện trên các tin tức hàng ngày ở kinh thành này liệu có thực sự làm việc thiện hay như Châu Vũ Duy và những người khác nói, chỉ đơn giản là lợi dụng việc làm từ thiện để đạt được mục đích cá nhân mà thôi.

Tôn An là người rất giàu kinh nghiệm; chỉ trong vòng một que hương thôi, ông ta đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa. Ba mươi lính canh cùng bốn trăm binh sĩ bảo vệ được đi trước, sau đó ông ta còn điều động nửa tiểu đoàn lính gác kinh thành để mở đường từ cung điện đến phía nam thành phố – một cảnh tượng rất hoành tráng.

Hoàng Lão Tứ không đi trên kiệu ngọc, mà chọn cách đi xe ngựa thay. Ngựa có bốn chân; bốn con ngựa thì có mười sáu chân. Các quan lại khi ra khỏi cung thường đi trên kiệu, dù có địa vị cao đến đâu thì cũng chỉ có hai người khiêng kiệu. Bốn chân chắc chắn không chạy nhanh bằng mười sáu chân; vì vậy, những người đi trên kiệu đều rất sốt ruột, la hét ầm ĩ, sợ rằng sẽ bỏ lỡ cảnh tượng hỗn loạn phía trước.

Đúng vậy, chính là cảnh tượng hỗn độn như vậy đấy. Trong các bộ phim hoặc tác phẩm văn học, khi hoàng đế ra khỏi cung, ông ta thường ngồi trên kiệu ngọc, còn các quan lại đi theo, hoặc đi bộ hoặc đi trên kiệu, tất cả đều di chuyển một cách thanh thoát, uy nghi… Nhưng thực tế thì không phải vậy.

Xương Kinh là thành phố lớn nhất của Trung Châu; cung điện của hoàng đế nằm gần trung tâm thành phố. Nếu đi bộ từ cung điện đến phía nam thành phố, với những quan lại già yếu này, họ sẽ mệt đứt hơi giữa đường.

Vì vậy, thực tế là Hoàng Lão Tứ đi phía trước một cách vội vã, còn nhóm người khiêng kiệu thì phải chạy theo sau, tạo nên cảnh tượng hỗn loạn: mọi người ngã lăn tùm, không phải người mà là kiệu bị lật.

Không phải là mọi người không muốn giữ gìn danh dự, mà thực tế đúng là như vậy.

Những người dân bình thường không biết chuyện này, nhìn thấy cảnh tượng đó có lẽ sẽ nghĩ rằng các quan lại đang âm mưu nổi loạn, muốn giết chết hoàng đế.

May mắn thay, khi đến phía nam thành phố, nhóm lính canh đã chuẩn bị đi tuần tra để kiểm tra xem có ai mang theo “dấu hiệu sát thủ” trên người hay không; đồng thời, họ cũng đặt các điểm kiểm soát ở những nơi quan trọng.

Hoàng Lão Tứ đứng trên đỉnh thành, kiên nhẫn chờ đợi. Dù ánh sáng không rõ r

Dù sao đó cũng là đất tư nhân, khoảng cách khá xa, nhưng vẫn có thể nhìn thấy quy mô tổng thể của nơi đó. Cách đó ba km, những ngôi nhà được xếp liền kề với nhau một cách gọn gàng.

Hoàng Lão Bốn thường xuyên suy nghĩ rằng, với hơn ba nghìn người tị nạn, chắc hẳn phải có những ngôi nhà lớn lắm mới đủ chỗ ở cho họ.

Theo suy nghĩ của Hoàng Lão Bốn, những ngôi nhà đó chỉ là những lều tranh được gia cố thêm, dùng vài viên gạch xây lại với nhau, sau đó chen chúc một chút; mười mấy hoặc thậm chí hai ba mươi người tị nạn phải chen chúc trong một sân nhỏ. Dù sao thì bên trong sân toàn là giường ngủ, từ trong sân ra đến trong nhà cũng toàn là giường ngủ, miễn là có chỗ để ngủ là được.

Nhưng khi nhìn từ xa như này, Hoàng Lão Bốn đã chắc chắn một điều: Chu Qíng chắc chắn không chiếm đoạt tiền bạc của họ để trục lợi cá nhân; số lượng ngôi nhà được xây dựng quá lớn, thật sự là quá nhiều.

Tuy nhiên, vì khoảng cách vẫn còn xa, nên vẫn không thể nhìn rõ lắm.

Hoàng Lão Bốn bắt đầu hứng thú, liền bảo Tôn An triệu tập tất cả các lính canh lại, và ông ta nảy ra một ý tưởng táo bạo.

Thay vì phải tổ chức một cuộc hành trình lớn lao, ông ta quyết định thay đổi trang phục, mang theo vài vị quan và lính canh, rồi đi một cách kín đáo.

Ý tưởng này nhận được sự đồng tình của các vị quan có mặt tại đó; họ cũng cho rằng việc tổ chức lớn lao như vậy thực sự rất phiền phức.

Lần đầu tiên trong đời, họ phải ngồi kiệu mà cảm thấy mệt đến mức không thể chịu đựng nổi; hơn nữa, với số lượng người tị nạn đông đảo như vậy, việc đi đó cũng rất nguy hiểm, nên tốt nhất là không nên tự mình đi.

Tất nhiên, cũng có những người không muốn đi, và cũng có những người muốn đi.

Những người không muốn đi đều là những quan chức cấp thấp, họ không có mối liên quan gì lớn đến vụ việc này. Còn những người muốn đi, ngoài Lý Văn Lệ và Châu Vũ Duy – những kẻ luôn có ý đồ xấu – còn có một số quan chức khác đã bị Chu Qíng lừa đảo, buộc phải đi cùng.

Trong số những người này, cũng có người không muốn đi, nhưng không thể cưỡng lại sự thúc giục một cách kỳ quặc của Châu Vũ Duy, và họ buộc phải đi để làm nhân chứng.

Và thế là, Hoàng Lão Bốn cùng nhóm người rời khỏi thành phố; hơn ba mươi vị quan cùng với các lính canh thì tản ra, đi theo sau từ xa.

Đáng chú ý là, Kinh Triệu Phủ – người đứng đầu thành phố – cũng đã đến; nghe nói Hoàng đế sẽ đến “kiểm tra” công việc, ông ta lập tức vội vàng đ

Lão Mã cúi người, mỉm cười, nhưng không thể nói được lời nào; trông anh ta giống hệt một kẻ luôn muốn gần gũi với người có quyền lực, thực ra trong lòng anh ta đã chúc mừng tất cả các thành viên trong gia đình Hoàng Lão rồi.

Khi phân phát viện trợ cho những người dân lưu lạc, tôi không thấy anh ta ở đó; bây giờ khi ngôi nhà đã được xây xong và anh ta xuất hiện, tôi thực sự rất tò mò muốn biết anh ta đang nghĩ gì.

Hoàng Lão bốn và Tôn An đi phía trước, còn tôi thì theo sau họ.

Trên đường đi, có vài người cố ý chậm lại bước chân, để lại phía cuối hàng người; đó là bốn người: Vệ Trường Phong, Đào Thiểu Chương, Khâu Vạn Sơn và Mã Duệ.

Bốn người này đều hiểu ý nhau và cùng đi đến phía cuối hàng người; trong thời gian qua, họ cũng luôn âm thầm giúp đỡ Chu Khíng.

Lão Vệ bắt đầu nghi ngờ: “Chu Khíng này, chẳng lẽ nó thật sự đang đòi tiền từ những người dân lưu lạc đáng thương đó chứ?”

Vệ Trường Phong đang nói về tiền thuê nhà; anh ta không tin Chu Khíng, chỉ là những gì Châu Vũ Duy và nhóm người kia nói ra có vẻ rất hợp lý.

Đào Thiểu Chương kiên quyết lắc đầu: “Anh em Chu Khíng chắc chắn không phải là loại người tồi tệ như vậy!”

Vệ Trường Phong không nhìn Đào Thiểu Chương một cái; anh ta luôn cảm thấy Chu Khíng hơi thiếu suy nghĩ, cứ luôn tranh cãi với mọi người, vì vậy anh ta chỉ nhìn về phía Khâu Vạn Sơn – người thường xuyên tiếp xúc nhiều nhất với Chu Khíng.

Khâu Vạn Sơn không nói gì cả.

Anh ta nghĩ rằng, với tính cách của Chu Khíng, có lẽ… có khả năng… anh ta có thể làm như vậy; không phải vì Chu Khíng không tốt, mà là vì anh ta luôn coi trọng tiền bạc quá mức.

Lão Khuông cũng không chắc lắm:

“Ngài Vệ đừng lo lắng; nếu Chu Phó Tổng chỉ yêu thích tiền bạc, làm sao anh ta lại dành công sức xây nhà trên đất tư nhân của gia đình mình chứ?”

Mã Duệ mỉm cười nhẹ: “Chu Phó Tổng, dù mang danh tiếng xấu xa và thường xuyên đòi tiền bạc một cách vô lý từ các quan lại, nhưng chắc chắn anh ta không làm vậy vì lợi ích riêng.”

“

   Vệ Trường Phong mặt đỏ bừng lên.

   Đúng vậy, nếu thực sự vì tiền, thì cần gì phải vay tiền để xây nhà chứ? Thà dùng số tiền đó để sửa sang nhà cho các quan lại trong triều còn hơn.

   Đào Thiểu Chương vừa đi vừa cúi chào: “Hôm nay, anh em Chu đã trở thành tâm điểm chỉ trích của mọi người; tôi xin mọi ngài hãy giúp đỡ anh ấy một chút.”

   Anh ta nhấn mạnh từ “anh em” một cách đặc biệt; ông cảm thấy mình là người đã đưa Chu Qing lên con đường đúng đắn, và giờ đây khi Chu Qing làm được việc tốt, ông cũng được hưởng niềm tự hào đó.

   Khâu Vạn Sơn cau mày và nói nhẹ: “Tôi và anh em Chu quen biết nhau từ lâu, chúng tôi rất thân thiện; tôi sẽ tự mình giúp đỡ anh ấy.”

   Lão Qiu cũng nhấn mạnh từ “anh em” một cách đặc biệt; sau đó, Vệ Trường Phong bắt đầu không hài lòng.

   Lão Vệ nói một cách bình thản: “Đứa bé này sao lại gọi tôi là ‘ông cụ’ chứ? Tôi và cha của nó, Chu Văn Thịnh, cũng có mối quan hệ khá thân thiết; việc này là điều hiển nhiên thôi. Đào Thiếu Ngươi không cần phải nói thêm gì nữa; tôi sẽ bảo vệ cháu trai Chu của ngươi.”

   Mã Duệ không dám lên tiếng nữa.

   Các ngươi đều chẳng là gì cả… Tôi còn từng cùng Chu Qing cắt ngón tay nữa đấy!

   Nhìn thấy bốn người này bắt đầu thì thầm với nhau, Bộ trưởng Công bộ đang đi phía trước – Lưu Huân– cũng để ý đến điều này và đi chậm lại vài bước, đến bên cạnh họ để tham gia vào cuộc “thảo luận bí mật” của họ.

   Rồi… bốn người đó đều nhìn về phía trước.

   Vệ Trường Phong: “Hôm nay, trời quang đãng và mát mẻ thật.”

   Khâu Vạn Sơn: “Quả thật vậy, ngài nói đúng.”

   Đào Thiểu Chương: “Nên viết một bài thơ cho phù hợp với hoàn cảnh này.”

   Mã Duệ: “Các ngài thật là có gu thẩm mỹ.”

   Sau đó, bốn người đó đều im lặng.

   Lưu Huân cảm thấy ngượng ngùng; thôi, tôi đi thôi.