Mỗi lần trò chuyện với Khâu Vạn Sơn, Chu Qíng luôn thu được điều gì đó.

Dù là việc nhận ra rằng “phụ nữ mãi mãi ở độ tuổi mười tám”, hay là nhận ra rằng người có thể giúp giải quyết vấn đề không còn là bản thân mình… Những lời khuyên đó không hẳn là sự chỉ dẫn rõ ràng, nhưng đã giúp anh tổ chức lại những việc rối ren, làm cho chúng trở nên rõ ràng và ngăn nắp hơn.

Đúng vậy, cha anh mất tích, hiện trường vụ việc ở Liao An – cách đây quá xa; lo lắng cũng chẳng ích gì. Thà tập trung vào những việc đang làm còn hơn.

Khi trở về phía nam thành phố, Chu Qíng luôn mỉm cười.

Khi một người lạc lõng trong mê cung, cảm thấy bực bội và bị bao phủ bởi bóng tối, mỗi bước đi đều đầy nỗi hoảng sợ và ghê tởm… Nhưng khi đối mặt với ánh sáng, khi sống dưới ánh nắng mặt trời, dường như thế giới này lại tràn ngập nhiều điều tốt đẹp hơn.

Lưu Huân lại đến rồi… Khuôn mặt già nua của ông ta nhăn nhó như con lừa; phía sau là một nhóm quan chức từ Bộ Công trình, cùng với những chiếc xe ngựa chở đầy vật liệu xây dựng và công cụ.

Sau khi các vật liệu được dỡ xuống, Lưu Huân liếc nhìn Chu Qíng một cái, rồi thở dài mạnh mẽ và bỏ đi; khi đi qua cổng thành, ông ta còn lẩm bẩm gì đó… Không biết là mắng Chu Qíng hay mắng nhóm quan chức kia; dù sao thì những kẻ vô dụng ấy đều cúi đầu xuống.

Ngay sau khi Lưu Huân đi, một chiếc kiệu quan lại đỗ trước mặt Chu Qíng; Mã Duệ– người trông giống hệt nhân vật Phúc Wa– bước xuống từ chiếc kiệu đó.

Tâm trạng Chu Qíng bỗng nhiên trở nên tốt đẹp lạ thường; anh tiến lên và Mã Duệ cúi đầu chào hỏi.

Chỉ mới chào xong nửa chừng, Chu Qíng đã ôm chặt lấy thân hình mập mạp của Mã Duệ.

“Lãnh đạo Ma…”

Cái “nụ hôn chào hỏi” này khiến Mã Duệ giật mình; phải đến khi Chu Qíng buông tay, ông ta mới cười khổ liên hồi.

“Lãnh đạo Chu thật là người chân thành.”

Chu Qíng chỉ mỉm cười mà không nói gì.

Mã Duệ chính là một tia sáng trong thế giới quan lại này… Tia sáng ấy không hẳn là nguồn ánh sáng soi đường cho Chu Qíng tiến lên, nhưng đã giúp xua tan đi những bóng tối trong lòng anh.

Trên triều đình, không phải tất cả mọi người đều giống như Khâu Vạn Sơn – những kẻ khéo léo và giỏi giao tiếp; cũng không phải tất cả đều giống như cha anh – những kẻ liên tục gây rắc rối; và càng không phải tất cả đều giống như Lưu Huân – những kẻ chỉ biết nói suông… Dĩ nhiên, đại đa số họ đều giống như Ong Dái Đậu – những kẻ xấu xa và đá

Trên chính trường này, còn có những người như ông Yin Mã Duệ Ma kia nữa. Với đôi tay mập mạp nhưng lại cực kỳ non nớt của mình, họ dang rộng hai tay ra, giống như những con gà mái bảo vệ đàn chim non vậy, họ luôn che chở người dân kinh thành phía sau mình. Dù biết trước mặt là một con rồng hung ác, họ vẫn sẵn lòng dùng đôi cánh của mình để đấu tranh chống lại nó.

Ông Mã Duệ nhìn quanh những công trường xây dựng lớn và liên tục gật đầu.

Những người dân lưu lạc ban đầu vốn còn gầy yếu, giờ đây đã đổ mồ hôi như mưa; dù vẫn còn gầy yếu, nhưng họ đã trông có vẻ như những con người bình thường rồi. Họ mệt mỏi, nhưng không còn phải chịu đói nữa.

“Tốt, tốt, thật tốt…”

Ông Mã Duệ liên tục nói ba lần “tốt”, khuôn mặt anh ta rạng rỡ hẳn lên.

Chu Qíng mỉm cười. Người luôn được coi là “kẻ gánh hận” trong triều đình này, khi được khen ngợi ba lần như vậy, thật sự rất vui mừng.

Nhưng nếu những vị thượng thư hay ngay cả các đại thần khác đến khen ngợi anh ta, dù họ nói bao đi nữa, anh ta cũng chỉ cảm thấy khinh thường mà thôi.

Chu Qíng mời ông Mã Duệ vào lều và trò chuyện với anh ta một cách thoải mái. Chu Qíng rất nghiêm túc khi nói về kế hoạch và tiến độ thi công.

Ông Mã Duệ xuất thân từ gia đình nghèo khó, đã học rất kỹ bốn sách năm kinh, nhưng hoàn toàn không hiểu gì về việc xây dựng. Tuy vậy, anh vẫn lắng nghe một cách chăm chỉ, dù những thông tin đó hoàn toàn không liên quan đến mình.

Khi ông Ma rời đi, ông ấy còn đưa cho Chu Qíng hai mươi quan tiền; Chu Qíng tin rằng số tiền đó chắc chắn là số tiền dành để lo liệu chi phí mai táng cho ông Ma.

Chu Qíng nhận lấy số tiền đó. Ngay sau khi ông Ma đi, một vị đại nhân khác đến – ông Tan Lão Đại, cùng với con trai mình là ông Tan Lão Nhì.

Tướng Tan dẫn con trai mình là ông Đàm Thượng Nghĩa ở lại. Ông Tan cười ha hả, vỗ vai Chu Qíng và nói rằng ông ấy có tính cách giống cha mình; sau đó ông chỉ vào con trai mình và nói rằng hy vọng ông Đàm Thượng Nghĩa cũng sẽ có được tính cách tương tự, ý là muốn ông Đàm Thượng Nghĩa phải làm những công việc vất vả như cha mình.

Chu Qíng cảm thấy rất bối rối. Cho đến khi tiễn ông Tan đi, ông Đàm Thượng Nghĩa bỗng nhiên cưỡi ngựa đi về phía tây. Khi gần tối, một nhóm người rõ ràng là binh sĩ đến; khoảng hai trăm người, tất cả đều là những người phải làm những công việc vất vả. Khi hỏi mới biết, họ đều là những binh sĩ kinh thành vừa được nghỉ phép gần đây.

Chu Qíng vẫn còn bối rối; cuối cùng, Đào Nhược Lin đã giúp anh hiểu rõ mọi chuyện.

Bây giờ, trong kinh thành đã bắt đầu lan truyền những lời đồn đại rằng Chu Văn Thịnh đã phát động nổi dậy chống lại Liao An, sau đó sợ hãi mà bỏ trốn. Những tin đồn này xuất phát từ giới học giả; nhiều người trong số họ cũng bắt đầu nói rằng Chu Qíng đang cố gắng mua lòng mọi người bằng cách chi tiêu phung phí tiền của người khác. Những quan lại từng bị anh ta lừa đảo để lấy tiền cũng bắt đầu than phiền rằng họ đã mất hết tài sản, không còn gì để sống, và cuộc sống của họ thật là bi thảm.

Lưu Huân đến, mang theo một đống công cụ.

Mã Duệ đến và để lại tiền.

Đàm Trung Bình đến, để lại những người thuộc hạ của mình.

Vậy có nghĩa là, khi một ngày nào đó Chu Qíng bị các quan lại chỉ trích vì việc cứu trợ người nghèo, Thượng thư Bộ Công Lưu Huân, Phủ yên Mã Duệ và Tướng quân Đàm Trung Bình cũng sẽ phải chịu sự chỉ trích và trừng phạt, và họ cũng sẽ bị cuốn vào làn sóng dư luận.

Ba người này đã dùng những cách khác nhau, nhưng rất công khai, để thể hiện sự ủng hộ của họ dành cho Chu Qíng… Không phải là ủng hộ Chu Qíng – phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh – mà là ủng hộ một chàng trai non nớt mới hơn hai mươi tuổi.

Sau khi hiểu hết mọi chuyện, Chu Qíng thở dài.

Đào Nhược Lin rất không hiểu, không biết tại sao Chu Qíng lại thở dài; anh chàng này lẽ ra phải cảm thấy rất xúc động mới đúng.

Lý do Chu Qíng thở dài là vì anh cảm thấy buồn bực. Không ai sẵn lòng giúp đỡ mình cả… Chết tiệt!

Một tòa nhà cao tầng chỉ có thể được xây dựng từ những viên gạch đầu tiên; sự vinh quang chỉ có thể đến từ chính bản thân mình. Theo thời gian, Chu Qíng đã không còn quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau những bức tường thành cao vút nữa; anh chỉ quan tâm đến những viên gạch, những tấm đá đang được xây dựng ngay trước mắt mình mà thôi.

Khi những viên gạch và tấm đá đã được chuẩn bị xong, nền móng cũng đã được đặt vững chắc, ngôi nhà kỳ lạ ấy bắt đầu được xây dựng từng tấm gạch, từng tấm đá một.

Cho đến khi thời tiết bắt đầu trở nên lạnh lẽo, mọi người trong kinh thành, bao gồm cả những người nghèo, đều bỗng nhiên nhận ra rằng có điều gì đó không ổn… Ngôi nhà này trông thật kỳ lạ.

Tòa nhà không quá cao, chỉ ba tầng và có sân vườn; nhưng trong cái sân đó lại có tới hai mươi lăm căn phòng, và những căn phòng này đều rất nhỏ. Không phải vì những người nghèo quá khó tính, mà là vì họ không

Còn những người ở kinh thành thì cho rằng Chu Khíng đang làm những việc vô nghĩa, bởi họ chưa từng thấy ngôi nhà nào được xây dựng theo cách đó.

Chu Khíng không cần phải giải thích gì với người ngoài; anh chỉ tập trung vào việc xây dựng ngôi nhà của mình mà thôi.

Trong khi đó, những lời đồn đại ở kinh thành càng lúc càng lan rộng. Người ta nói rằng Chu Khíng, phó chỉ huy Quân đoàn Thiên Kỵ, đang cố gắng chiếm lòng mọi người… Nhưng không phải để phục vụ hoàng gia, mà là vì bản thân mình.

Nếu dùng lời của Bộ Lễ trong triều đình để diễn tả, thì có thể nói rằng hiện nay, người dân chỉ biết đến Chu Khíng, mà không biết đến Hoàng đế nữa.

Những người này dẫn ra đủ loại luận điểm, từ các ví dụ trong lịch sử về những kẻ gian ác, đến quy định của luật pháp về kiểu dáng nhà cửa, và những lời dạy của tổ tiên… Tóm lại, mọi thứ đều cho thấy rằng hành động của Chu Khíng có gì đó không ổn. Vì vậy, giới học giả đã công khai chỉ trích anh ta, cho rằng việc anh ta cứu trợ người dân có ý đồ khác đằng sau.

Về phía Chu Văn Thịnh, một tháng trôi qua, Liao An Phan đã rút lui về rừng núi, nhưng anh ta vẫn tuyên bố rằng họ phải nhận được sự công bằng… Nếu Chu Văn Thịnh không nhận được “sự trừng phạt” xứng đáng, họ sẽ tiếp tục xuống núi gây rối.

Những người này nói một cách cuồng nhiệt, nhưng họ không hề biết rằng Hoàng đế, người đang quan sát mọi chuyện từ xa, đã biết từ lâu rằng kẻ này đã đầu quân về phe Ngô Vương và thực chất cũng giống như bọn Lý Gia vậy thôi.