Khâu Vạn Sơn rót một tách trà cho Chu Qíng và nói: “Loài sâu bò càng có nhiều chân thì càng khó tiêu diệt; việc Lý Gia phản công là điều dễ đoán được. Nếu em lo lắng ở kinh thành, thì hãy tìm cách triệt để loại bỏ Lý Gia đi.”

Chu Qíng tỉnh táo lại, định gật đầu đồng ý, nhưng rồi lại thở dài: “Làm sao bắt được Lý Gia? Cứ cầm gậy đập chết họ à?”

“Bây giờ em đang nắm quyền lực trong Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, cần gì anh phải chỉ dạy nữa chứ? Khi đã có quyền lực, phải biết sử dụng nó một cách hiệu quả. Chẳng lẽ phải đợi đến khi em trở lại với cái chức vụ không đáng kể kia mới hối tiếc sao?”

“Ồ?” Chu Qíng ngạc nhiên: “Sao anh biết em là kẻ giả mạo vậy?”

“Ha ha ha…” Khâu Vạn Sơn cười lớn: “Nếu em thực sự là Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, lần đầu gặp mặt, gia đình Chu của em đã không bị anh làm nhục chứ?”

“Đúng là vậy…” Chu Qíng nói không vui: “Anh cũng dám nhắc đến chuyện đó à…”

Chu Qíng thậm chí không dám phanh phui sự thật rằng chính Khâu Vạn Sơn là người đã làm nhục gia đình mình… Không biết ai mới là người bị cha mình truy đuổi với dao đấy…

“Có gì phải ngại nói chứ? Câu ‘không đánh thì không biết lòng nhau’ đúng không? Nếu không có chuyện đó, em cũng sẽ không gặp được người bạn tri kỷ như anh này đâu.”

Khâu Vạn Sơn rõ ràng là người không làm gì ra trò cả… Nói đến Lý Gia rồi, bỗng nhiên lại cười man rợ: “Nghe nói gần đây em và cô Đào Gia đó có vẻ thân thiết lắm phải không?”

“Ôi trời, đừng nhắc đến chuyện đó…” Chu Qíng nói với vẻ bất lực: “Đào Nhược Lin mỗi lần gặp em là liền quấn quýt lấy em, đuổi cũng không đi, kiên quyết bảo chỉ muốn lấy em làm chồng… Thật sự khiến em rất bối rối…”

“Cũng dễ hiểu thôi… Dù sao cô ấy cũng có danh tiếng xấu xa, dung nhan kinh khủng, và tuổi tác cũng lớn hơn em nhiều…”

“Không phải vậy đâu, Anh Qiu đừng nói lung tung nhé…” Chu Qíng hạ giọng xuống: “Chuyện này em chỉ nói với anh thôi, đừng để người khác biết nhé… Cô Đào Gia Đào Nhược Lin không hề giống như những gì mọi người đồn đại đâu… Đó chỉ là người hầu riêng của cô ấy tên Bí Hoa thôi… Họ làm vậy chỉ để tránh sự chú ý của mọi người mà thôi…”

“Ồ, còn chuyện này nữa à?”

Khâu Vạn Sơn trước tiên tỏ vẻ nghi ngờ, rồi vỗ đùi và nói: “Không lạ gì.”

Lão Qiu hơi xúc động và nói: “Tôi luôn thấy có điều gì đó kỳ lạ… Con trai của Ngư Phục Hổ, cháu trai của Ngô Thế Khuê, đều là những thanh niên tài giỏi; nếu cô gái Đào Gia thực sự xấu xí như lời đồn, làm sao hai người đó lại phải say mê cô ấy được?”

“Đúng vậy, cô ấy thực sự rất xinh đẹp… Tôi dám nói thẳng ra, có lẽ trong kinh thành này, không ai xinh bằng cô ấy đâu; ít nhất là tôi chưa từng thấy cô gái nào xinh hơn cô ấy.”

“Thật sao?” Khâu Vạn Sơn cười một cách gian dối: “Huynh cũng là người thường xuyên lui tới những nơi ấy mà, đã quen với những người phụ nữ xinh đẹp rồi, sao lại nói như vậy? Chắc cô gái Tao thực sự xuất chúng đến thế?”

“Thật đấy, nếu nói dối, kẻ đó mới là kẻ nhỏ nhen.”

“Tôi cũng muốn được thấy mặt cô ấy một lần…” Khâu Vạn Sơn nhìn Chu Khánh và hỏi một cách kỳ lạ: “Nhìn vẻ mặt huynh, chẳng lẽ huynh đang yêu mến cô gái Đào Gia này sao?”

Chu Khánh lắc đầu: “Ôi, chủ yếu là cô ấy ấy mới thích tôi… Cô ấy tỏ ra rất quan tâm đến tôi; tôi cũng không biết phải từ chối thế nào cho đúng mực nữa… Cô ấy cứ liên tục theo đuổi tôi, khiến tôi cảm thấy phiền lòng.”

“Nhưng cô gái Đào Gia này đã khá lớn tuổi rồi chứ…”

“Hai mươi tám tuổi thôi, còn không lớn đâu.”

“À?” Khâu Vạn Sơn ngạc nhiên: “Cô ấy không phải là con gái cả sao? Sao chỉ mới mười sáu tuổi thôi?”

Chu Khánh cũng ngập ngừng một chút, rồi mới hiểu ra: À, hóa ra “hai mươi tám tuổi” là tổng của hai số “mười tám”. Anh ta tưởng “hai mươi tám tuổi” có nghĩa là đúng hai mươi tám tuổi đấy.

“Ồ, cô ấy hai mươi tám tuổi… Nhưng cô ấy thuộc kiểu phụ nữ trưởng thành sớm; vẫn còn trẻ lắm đấy.”

“Ối…” Khâu Vạn Sơn nói với vẻ người đã trải qua nhiều chuyện: “Huynh trông rất đẹp trai; việc kết hôn với một người phụ nữ lớn tuổi hơn mình… thật là thiệt thòi quá.”

“Nói gì vậy? Tôi đã đẹp trai từ đầu rồi; sao lại gọi là thiệt thòi chứ? Hai mươi tám tuổi cũng tốt mà… Nếu không kết hôn với người hai mươi tám tuổi, thì kết hôn với người bao nhiêu tuổi nữa đây?”

“Ta thấy mười tám tuổi là lý tưởng nhất… trẻ trung và đáng yêu quá.”

Chu Qíng tỏ vẻ khinh thường: “Nếu bây giờ cưới một người mười tám tuổi, sau mười năm thì cô ấy cũng sẽ hai mươi tám tuổi mà thôi… Làm sao có phụ nữ nào mãi mãi ở độ tuổi mười tám được?”

“Lời đó không đúng đâu… Trên đời này, dĩ nhiên không có phụ nữ nào có thể mãi mãi ở độ tuổi mười tám,” Khâu Vạn Sơn uống một ngụm trà rồi tiếp tục: “Nhưng trên đời này, luôn luôn có những người phụ nữ ở độ tuổi mười tám.”

Chu Qíng gật đầu tán thưởng: “Lão Qiu thật là sáng suốt… Những lời này khiến anh ta không còn chút cơ hội nào để phản biện cả.”

Khi nói chuyện với người như Khâu Vạn Sơn, không thể nói về phụ nữ được… Càng nói càng đi vào hướng không đúng đắn… Chu Qíng không kiên nhẫn nói: “Thôi, chúng ta hãy nói về những việc quan trọng hơn đi.”

“Anh muốn hỏi gì?”

Chu Qíng: “Vợ chị dâu tôi bây giờ bao nhiêu tuổi rồi?”

Khâu Vạn Sơn im lặng một lát…

“Không… Ý tôi là Lý Gia… Với tình hình hiện tại của tôi, làm thế nào để thoát khỏi tình huống này?”

“Sao lại nói là ‘thoát khỏi’ chứ? Ngay cả khi có chuyện gì xảy ra, cũng không phải do anh giải quyết đâu.”

“Vậy ai sẽ giải quyết?”

“Hoàng đế,” Khâu Vạn Sơn nói một cách nghiêm túc: “Người đang nằm trong tình huống này không phải là anh hay tôi… Hôm nay, hoàng đế đã tức giận trước triều đình… Nhưng người bị tức giận không phải là cha anh, Chu Văn Thịnh, mà là Lý Gia… Chắc hẳn Lý Gia vẫn chưa biết rằng hoàng đế đã coi anh ta như một cái gai trong mắt, một mối nguy hiểm lớn… Ngay cả tôi, kẻ ngu dốt này, cũng biết rằng Liao An Phàn Man chỉ đang diễn kịch… Hoàng đế làm sao có thể không biết được chứ?”

Thấy Chu Qíng tỏ vẻ lắng nghe một cách thành thật, Khâu Vạn Sơn tiếp tục nói: “Bây giờ, anh đang giúp đỡ những người nghèo khổ, và các quan lại đều khen ngợi anh… Tất nhiên, họ khen ngợi anh, nhưng thực chất họ đang tâng bốc hoàng đế… Miễn là công việc giúp đỡ người nghèo khổ này không gặp phải sai sót gì, thì cũng tốt rồi… Đừng để Lý Gia tìm cơ hội… Chắc chắn, Lý Gia sẽ lợi dụng vấn đề này để gây rối lớn đấy.”

“Đúng rồi… Khi nghĩ đến chuyện này, tôi mới nhớ ra… Những quan lại mà tôi đã lừa họ lấy tiền, họ lại gửi thêm tiền bạc đến nữa… Ý họ là gì nhỉ?”

Khâu Vạn Sơn gõ nhẹ vào mặt bàn và hỏi lại: “Anh đã nhận tiền

“Nhận đi thôi, có tiền đừng để ý đến Ong Dái Đậu đấy.”

“Ngu ngốc quá.” Khâu Vạn Sơn nói một cách không hài lòng: “Khi không có việc gì lại tự nguyện giúp đỡ người khác, chắc chắn là có ý xấu. Họ đưa tiền cho bạn, chắc chắn muốn sau này dùng điều đó để buộc tội bạn lạm quyền.”

Dù nói vậy, nhưng Khâu Vạn Sơn vẫn tỏ ra hiểu lòng người khác; nếu là bản thân mình, anh ta cũng sẽ làm như vậy – biết rõ người kia muốn lừa mình nhưng vẫn phải nhận tiền trước, rồi sau này mới tính toán.

“Vậy tôi nên hoàn trả tiền hay sao?”

“Bạn hoàn toàn có thể hoàn trả.”

Chu Qíng nhún vai: “Tôi sẽ hoàn trả cho họ một cách thoải mái.”

“Có chỗ dựa thật là tự tin.” Khâu Vạn Sơn bắt đầu quan tâm và hỏi: “Nếu đã có chỗ dựa, chắc chắn bạn đã có kế hoạch rồi. Hãy nói xem, nếu sau này Lý Gia và những kẻ này công kích bạn, bạn sẽ đối phó như thế nào?”

“Đơn giản thôi, không phải là vấn đề lớn gì.”

“Kế hoạch của bạn là gì?”

“Đào Nhược Lin đã lo liệu giúp tôi rồi.”

Khâu Vạn Sơn im lặng một lát…

Chu Qíng đỏ mặt: “Tôi hàng ngày bận rộn với việc giúp đỡ người dân tị nạn, làm sao có thời gian quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt này được.”

Khâu Vạn Sơn không nói gì thêm, chỉ có vẻ lo lắng. Anh ta không quá hiểu rõ về Đào Nhược Lin, chỉ nghe qua vài lời đồn đại, nên luôn sợ Chu Qíng sẽ bị lừa.

Nhưng anh ta là đàn ông; không chỉ hiểu phụ nữ mà còn hiểu đàn ông nữa. Khi đàn ông trò chuyện với nhau, điều cần tránh nhất chính là những chủ đề liên quan đến vợ con người khác; điều đó rất dễ làm đổ vỡ tình bạn.

Nghĩ một lát, Khâu Vạn Sơn cau mày hỏi: “Bạn và cô Đào Gia đã đính hôn với nhau rồi à?”

Chu Qíng cười e thẹn: “Cô ấy quá nhiệt tình… Tôi làm sao có thể từ chối được.”

Khâu Vạn Sơn gật đầu: “Được thôi, chúng ta hãy theo dõi xem sao.”

Nói thật ra, Khâu Vạn Sơn cũng không quá lo lắng; so với Chu Qíng, anh ta hiểu rõ hơn nhiều.

Trước đây, việc đối phó với Lý Gia – kẻ to lớn và mạnh mẽ ấy – gần như là điều bất khả thi.

Nhưng bây giờ thì khác rồi. Chu Qíng hiện tại là Phó Tổng chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, là tay sai số một của Hoàng đế; em trai ông ta lại là hoàng tử; người hậu thuẫn của ông ta là Bộ trưởng Hộ khẩu Vệ Trường Phong; trong triều còn có Khâu Vạn Sơn – Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu phải chăng? Cùng với Đào Gia và Đào Nhược Lin, cũng như Mã Duệ– người dù gần đây có vẻ trở nên kỳ lạ nhưng vẫn giữ mối quan hệ thắt chặt với Chu Qíng… Nhóm người này gộp lại đã đủ sức để đối đầu với Lý Gia rồi, và xét về tình hình hiện tại, họ thậm chí còn chiếm ưu thế nữa.

Nghĩ đến Lý Lâm, Khâu Vạn Sơn bật cười và nói: “Nếu muốn chịu đựng những đòn đánh mạnh mẽ nhất, thì chỉ có cách… để người ta biết rằng Lý Lâm luôn chửi bới mọi người trong nhà mình, không hề sửa đổi.”

“À?” Chu Qíng không hiểu và hỏi: “Tại sao vậy?”

“Hoàng đế đã yêu cầu Lý Lâm phải ở trong nhà suy ngẫm, nhưng anh ta vẫn không chịu tuân theo, rõ ràng là không coi trọng lời nói của Hoàng đế.”

Chu Qíng bỗng hiểu ra: “Nói về việc làm tổn thương người khác, thì anh bạn này thực sự rất giỏi.”

Khâu Vạn Sơn mỉm cười nhẹ: “Em trai quá khen ngợi rồi.”