Các kênh thông tin mà triều đình sử dụng chủ yếu là ngựa đưa thư, những con ngựa được dùng để gửi các báo cáo quân sự.

Theo quy trình chính thức, việc truyền thông tin được thực hiện bằng ngựa đưa thư, nhưng thực tế thì mỗi quan lại, mỗi gia tộc đều có những con ngựa nhanh riêng của mình; thậm chí nhiều người quyền lực còn sử dụng chim bồ câu để truyền tin giữa các tỉnh và thành phố khác nhau.

Tuy nhiên, nếu nói về những người giỏi trong lĩnh vực này, thì không ai khác hơn là đội quân Ngàn Kỵ binh. Không phải vì họ chạy nhanh hơn chim bồ câu, mà bởi vì họ có tầm nhìn xa trông rộng hơn.

Chẳng hạn như trường hợp của bộ lạc man di Liao An – khi đội Ngàn Kỵ binh của Liao An nhận thấy có điều gì đó bất thường ở nhóm người này, họ đã bắt đầu theo dõi sát sao và hàng vài ngày một lần, họ lại gửi về triều đình những thông tin mới nhất.

Trong khi các quan lại ở triều đình vẫn đang băn khoăn tại sao bộ lạc man di lại nổi loạn, thì đội Ngàn Kỵ binh đã hiểu rõ tình hình từ lâu rồi.

Bộ lạc man di bị buộc phải nổi loạn, nhưng không phải do các quan chức địa phương gây ra, mà là do ông Chu Văn Thịnh.

Giang Nguyên Sinh trải tấm da cừu nhăn nheo lên bàn, nhìn kỹ vào và bỗng ngờ ngàng.

Nội dung bức thư được viết bằng tiếng Việt thông thường, không hề có những từ ngữ phức tạp hay kiểu “ta nói ngươi nghe”. Có lẽ những người man di đã nhờ những người biết đọc biết viết viết thay họ.

“Chúng ta đang sống yên bình ở đây, thế mà lại có một quan viên từ kinh đến, tên là Chu Văn Thịnh, không chỉ giả vờ không biết gì mà còn muốn lợi dụng chúng ta nữa… Thật là quá đáng! Vì vậy chúng ta mới nổi loạn, sẽ đánh bại chúng cho bằng được… Phía dưới bức thư có ghi tên ‘Khuất Lực Sợ’, có lẽ đó là tên của một thủ lĩnh bộ lạc man di.”

“Đây có phải là thư chiến không?” Chu Qing ngẩn ngơ: “Cha tôi đã buộc họ phải nổi loạn… Không thể nào như vậy được!”

Giang Nguyên Sinh lắc đầu, không rõ là ý bảo không thể xảy ra hay chỉ là không biết rõ.

Nhìn Chu Qing một lát, Giang Nguyên Sinh nói: “Loại giấy da cừu này, bộ lạc man di đã viết khá nhiều bức, và đã sai người đưa chúng vào thành phố Liao An. Về nguyên nhân cụ thể, tôi không dám đưa ra kết luận chắc chắn… Nhưng tôi sẽ vào cung ngay bây giờ; những bản thư này đã được đưa vào cung rồi.”

Nói xong, Giang Nguyên Sinh cuộn tấm giấy da cừu có mùi hôi thối lại, cưỡi ngựa nhanh vào cung.

Giang Nguyên Sinh thật sự rất trung thành với nhiệm vụ của mình. Theo lý thuyết, sau khi đội Ngàn Kỵ binh gửi những bức thư này đến, anh ta lẽ ra nên trực tiếp mang chúng đến cung

Chu Qíng cảm thấy đầu óc mình như bị rối tung hết cả; vô thức, anh liếc nhìn Đào Nhược Lin. Chưa kịp anh mở miệng, nàng đã cau mày và nói: “Lại một lần nữa rồi… Anh lại bị người ta dùng làm con dê thế mạng.”

“Ý cô là gì?”

“Nhà của Lý Gia ở Liao An, và hầu hết các đệ tử của họ cũng đều ở đó.”

“Cô muốn nói là Lý Gia đã thông đồng với bọn man rợ để chống lại cha tôi?”

“Không phải vậy… Họ chỉ đang kết hợp sức mạnh với bọn man rợ mà thôi.”

Chu Qíng bỗng hiểu ra: “Họ đang dùng việc đánh đập cha tôi để đánh vào tôi!”

“Có lẽ vậy… Những ngày qua tôi cũng đang nghĩ rằng Lý Gia chắc chắn không sẽ dễ dàng chịu thua; tôi tưởng họ sẽ lợi dụng việc cứu trợ người dân lưu lạc để gây rối, ai ngờ họ lại có kế hoạch này.”

Chu Qíng nhíu mày thành hình chữ “thái”: “Tại sao cha tôi lại đi đến Liao An? Tại sao lại liên quan đến bọn man rợ nữa?”

“Đó là do ý chỉ của Hoàng đế.”

“Ý cô là gì?”

“Hoàng đế từ đầu đã muốn loại bỏ Lý Gia, nhưng ngoài những người học trò cũ ở kinh thành, bọn man rợ ở Liao An cũng coi Lý Gia là người lãnh đạo; vì vậy Hoàng đế muốn loại bỏ ảnh hưởng của Lý Gia ở đó, nên mới cử cha anh đến Liao An để hành động một cách bí mật… Chỉ là không hiểu tại sao hành trình của ông lại bị lộ.”

Chu Qíng tức giận la lên: “Triều đình đúng là không còn gì để tin được nữa… Sao lại để cha tôi, một viên quan cấp cao của Bộ Công, đi đến Liao An làm gì chứ? Thật là vô lý!”

Đào Nhược Lin không nói gì thêm, chỉ im lặng, cau mày, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Chu Qíng cảm thấy vô cùng lo lắng. Cha mình chắc chắn không thể nào làm những việc như những gì được viết trên tờ giấy da đó… Chắc chắn là cha anh đã bị Lý Gia lừa gạt rồi.

Nhưng tất cả những điều đó không phải là điều Chu Qíng đang quan tâm lúc này… Điều duy nhất anh lo lắng là sự an toàn của cha mình.

“Tôi sẽ vào thành một chút.”

Nói xong, Chu Qíng vội vàng rời khỏi lều, gọi Fú Tam và cùng nhau chạy vào trong thành.

Sau khi vào thành, Chu Kheng không biết nên tìm ai để hỏi thăm; đương nhiên không thể trực tiếp vào cung điện gặp Hoàng đế được.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh ta lại đến văn phòng Bộ Hộ. Đã quá giờ trưa mà Vệ Trường Phong và Khâu Vạn Sơn vẫn chưa rời triều đình.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi Chu Kheng có chức vụ Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, anh ta trở lại văn phòng Bộ Hộ. Rất nhiều nhân viên đã đến làm quen với anh ta.

Nhưng Chu Kheng không có tâm trạng để đối phó với họ; anh ta chỉ đơn giản trả lời qua loa rồi đi thẳng vào phòng làm việc của Khâu Vạn Sơn để chờ đợi.

Các nhân viên trong Bộ Hộ đều nhíu mày.

“Xem này, biết ngay mà… Cậu bé này sẽ không còn đối xử với chúng ta như một người dân bình thường nữa. Thấy chưa? Giờ thì đã phải công khai thái độ rồi… Trước đây ít ra còn dám mắng chúng ta vài câu; bây giờ thì ngay cả việc mắng cũng lười biếng luôn. Đúng là đã trở nên kiêu ngạo quá mức.”

Gần tối, Khâu Vạn Sơn trở về, nhưng Vệ Trường Phong thì vẫn chưa xuất hiện.

Khi ông Qiu bước vào phòng làm việc và thấy Chu Kheng, ông ta liền mỉm cười.

Chu Kheng vội vàng hỏi: “Cha con tôi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Hoàng đế và các quan lại đã nói gì về chuyện đó?”

Ông Qiu từ từ pha cho mình một ấm trà, uống vài ngụm trước khi nói: “Trước đây, tôi đã có vai trò quan trọng trong triều đình để bảo vệ con, nhưng con lại không đến cảm ơn tôi. Khi có chuyện xảy ra, con lại đến tìm tôi… Thật là làm tôi thất vọng.”

Ban đầu, Chu Kheng rất lo lắng, nhưng khi thấy vẻ mặt giả vờ tử tế của ông Qiu, anh ta bỗng nhiên cảm thấy yên tâm hơn.

Dựa vào những gì anh ta biết về ông Qiu, nếu cha mình thực sự gặp nguy hiểm, ông Qiu chắc chắn sẽ lập tức tỏ vẻ lo lắng và nói rằng “cha con bạn đã hỏng rồi, thật đáng tiếc…” Nhưng thực tế thì ông Qiu sẽ nói rằng “tôi không thể giúp được gì cả”.

Thực ra, Chu Kheng lẽ ra nên đến cảm ơn ông Qiu trực tiếp; dù bận đến đâu cũng không phải là lý do để trì hoãn. Nhưng anh ta vẫn không làm vậy, bởi vì anh ta biết rằng với Khâu Vạn Sơn, không cần phải nói lời cảm ơn; chỉ cần giữ trong lòng là đủ. Cảm giác đó thật kỳ lạ, nhưng cũng rất bình thường.

Chu Kheng cũng rót cho mình một tách trà, ngồi co ro, mỉm cười một cách khó hiểu và không nói gì cả.

Khâu Vạn Sơn nhìn Chu Kheng và đùa cợt: “Không còn vội vàng nữa à?”

“Dù có vội đến đâu cũng phải đợi ông Qiu uống xong trà mới được… Trên đời này, việc uống trà của ông Qiu quan trọng

“Bản báo cáo quân sự thứ hai đã được gửi đến Nghị Chính Điện, cùng với những bức thông điệp của bộ lạc man rợ ấy…” Nói đến đây, Khâu Vạn Sơn bỗng nhiên cười lớn: “Chẳng biết đó có phải là những bức thông điệp hay cái gì khác nữa… Dù sao thì nội dung chủ yếu cũng là nói rằng cha anh, ông Chu kia, đã buộc họ phải nổi dậy.”

“Hoàng đế đã nói gì?”

“Ngài hoàng đế tức giận đến mức không thể kiềm chế được.”

Chu Qíng nhăn mặt: “Mỗi ngày không nghe tin Hoàng đế tức giận thì tôi cảm thấy thiếu thiếu cái gì đó… Hoàng đế mà, luôn luôn tức giận mà.”

“Vậy sau đó thì sao? Cha tôi bây giờ ở đâu? Đã trở về kinh thành chưa, hay vẫn còn ở trong thành Liao An?”

“Tin tức về ông ấy vẫn chưa rõ ràng.”

“Gì cơ?” Chu Qíng bất ngờ đứng dậy: “Làm sao lại chưa tìm thấy tung tích ông ấy được?”

“Bản báo cáo quân sự thứ hai đó do triệu úy Liao An soạn thảo. Hơn một tháng trước khi sự việc xảy ra, ông Chu Văn Thịnh cùng một số người hầu đã vào sâu trong rừng núi… Chuyện gì đã xảy ra thực sự thì triệu úy Liao An cũng không biết; chỉ biết rằng các bộ lạc man rợ trong rừng đã tấn công doanh trại của Chiết Xung Phủ, và sau đó họ đã mang nhiều tài liệu viết trên da cừu vào thành Liao An, giải thích rõ ràng nguyên nhân – nói rằng cha anh đã áp bức họ quá mức, khiến ba bộ lạc man rợ đó phải nổi dậy.”

“Và sau đó, cha tôi lại mất tích?”

“Đúng vậy… Ít nhất thì theo những gì Tôn An đọc trước triều đình hôm nay, bản báo cáo đó cũng viết như vậy.”

Trái tim Chu Qíng lại bắt đầu lo lắng: “Cha tôi… chắc không phải…”

“Không đâu… Bởi vì trong bản báo cáo đó, có những dấu hiệu cho thấy ông Chu có thể đang sợ hãi và trốn tránh trách nhiệm.”

“Vậy thì Ong Dái Đậu đang bôi nhọ cha tôi!”

“Có lẽ vậy… Triệu úy Liao An là người của Lý Gia; nếu cha anh gặp tai nạn, hoặc bị vu oan trong thành Liao An, thì họ sẽ không che giấu điều đó một cách mập mờ như vậy đâu.”

Chu Qíng thở dài, suy nghĩ lung tung… Càng nghĩ càng thấy sợ hãi.

“Anh em yêu quý, đừng lo lắng… Hoàng đế chắc chắn biết rằng bộ lạc man rợ đó thuộc về Lý Gia; Ngài sẽ không thật sự trách móc ông Chu đâu. Những lời nói tức giận trước triều đình chỉ là màn kịch mà thôi.”

Chu Qíng gật đầu một cách mơ hồ… Giờ đây, anh không còn lo lắng về việc Hoàng đế có truy cứu cha mình hay không nữa… Anh chỉ lo lắng cho sự an toàn của cha mình mà thôi.