Chỉ trong vòng nửa ngày, tin tức về việc con trai thứ hai của quan Tả Thị Lang thuộc Bộ Hành chính bị cắt giảm chức vụ đã lan truyền mạnh mẽ khắp khu vực quan trường kinh đô.

Có hai phiên bản chính về sự việc này. Phiên bản thứ nhất kể rằng Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chu Khánh, cùng với Mã Duệ đến quán rượu “Người Say”, và do Lý Gia phát hiện ra việc bán bột lẫn đá, đã tranh cãi với Lý Lâm. Trong cuộc ẩu đả, Lý Lâm bị dao cắt đứt ngón tay, và sau khi thấy máu chảy, mọi người vô tình đá vào anh ta nhiều lần.

Phiên bản này có vẻ hơi hoang đường và mang tính chất xúc phạm trí tuệ của mọi người. Tuy nhiên, phiên bản thứ hai có vẻ hợp lý hơn; nó bắt đầu tương tự như phiên bản thứ nhất, nhưng Lý Lâm đã dũng cảm thách thức Chu Khánh, và sau khi anh ta đánh gục Lý Lâm, còn tiếp tục đá anh ta thêm.

So với phiên bản thứ nhất, phiên bản thứ hai được coi là tin đồn đáng tin cậy hơn, và nó tạo ra hình ảnh của Chu Khánh như một người dễ nổi giận và thiếu lý trí.

Thực ra, nếu xét một cách công bằng, người dân có thể thông cảm với Chu Khánh, bởi vì vấn đề liên quan đến lương thực. Nhưng vấn đề là việc này cuối cùng được quyết định bởi Hoàng đế và các quan lại triều đình; cả hai bên liên quan đều không phải là những người vô danh. Khi xảy ra sự việc, cần phải xem xét quá trình và kết quả. Phiên bản thứ hai rõ ràng là bất lợi cho Chu Khánh.

Ai trong số các quan lại lại quan tâm đến việc liệu lương thực có lẫn đá hay không? Họ không phải là những người mua sản phẩm đó. Họ chỉ thấy rằng Chu Khánh quá hung hăng, và nếu không kiểm soát được những hành vi sai trái này, lần sau chính họ cũng có thể gặp rủi ro tương tự.

Vì vậy, trong đêm đó, dù là những người có quan hệ tốt với Lý Gia hay những người chỉ có mối quan hệ bình thường với anh ta, tất cả đều chuẩn bị sẵn sàng để hành động vào ngày hôm sau.

Phải nói rằng, uy tín của nhóm người thuộc Quân đoàn Ngàn Kỵ binh thực sự rất kém; họ có thể được coi là những người không được mọi người yêu mến trong giới quan trường. Đây cũng là lý do chính tại sao Trần Ngôn luôn giấu kín danh tính của mình.

Vào sáng ngày thứ hai, trong buổi họp triều, vừa khi Tôn An ra lệnh bắt đầu cuộc họp, Lý Văn Lệ – khuôn mặt tiều tụy và đầy nỗi buồn – đã là người đầu tiên quỳ gối xuống.

“Thần…”

Chỉ vừa nói được từ “thần”, nước mắt của Lý Văn Lệ đã tràn ra. Nhiều quan lại khác cũng thở dài trong lòng.

Hoàng Lão Bốn nhìn rất ngơ ngác, liếc nhìn Tôn An; người này chỉ lắc đầu nhẹ, cho thấy mình không biết gì cả.

Có thể nói rằng Trần Ngôn hành động khá thiếu suy nghĩ; anh ta đi đâu cũng không báo trước. Thông thường, dù có chuyện gì xảy ra ở kinh thành, ngay cả khi Trần Ngôn không tự mình vào cung, ông ta cũng sẽ sai người mang thư hoặc thông báo trực tiếp cho Hoàng Lão Bốn.

Việc niêm phong các cửa hàng lương thực hôm trước cũng vậy, việc làm tổn thương Lý Lâm hôm qua cũng vậy; Hoàng Lão Bốn đều bị bất ngờ hoàn toàn.

Thực ra, không thể trách hoàn toàn Trần Ngôn; chủ yếu là vì Trần Ngôn quá “trách nhiệm” trong việc giúp đỡ Chu Khánh.

Không chỉ các quan lại, mà ngay cả người dân cũng biết rằng Lữ đoàn Ngàn Kỵ binh là tay sai của Hoàng đế, chuyên giám sát các quan lại và báo cáo tin tức cho Hoàng đế.

Vì vậy, Trần Ngôn nghĩ rằng Chu Khánh hiểu rõ “bổn phận” của mình, nên không cần phải nhắc nhở hay chỉ đạo gì thêm.

Còn Chu Khánh thì sao? Một là anh ta không muốn vào cung; hai là cả hai việc đều liên quan đến bản thân mình. Thật là ngớ ngẩn… Nếu tự mình vào cung, đồng nghĩa với việc tự thú tội mà; hơn nữa, anh ta thực sự không biết rằng Lữ đoàn Ngàn Kỵ binh có quy trình như vậy. Mỗi khi có chuyện xảy ra, anh ta lại phải vào cung để báo cáo với Hoàng đế. Nếu biết trước, có lẽ anh ta sẽ không nhận nhiệm vụ này đâu.

Nhìn thấy Lý Văn Lệ khóc nức nở như vậy, Hoàng Lão Bốn cau mày. Việc quỳ khóc ngay từ đầu buổi họp triều thật là phiền phức… Hãy cứ về nhà mà khóc đi; điều đó thật sự làm hỏng tâm trạng tốt đẹp của bệ hạ.

“Bệ hạ… Thần… thần…”

Lý Văn Lệ thực sự quá đau buồn. Trong ba người con trai của mình, ông ta yêu quý người con thứ hai nhất; người con này rất khéo léo và thông minh. Nhưng hôm qua chiều, người con đó được đưa trở về nhà trong tình trạng đôi chân sưng tấy, mất đi một ngón chân, và bàn tay phải thì đầy vết thương nặng nề. Các thầy thuốc sau khi kiểm tra đã lắc đầu, nói rằng dù có chữa lành được thì cũng sẽ bị tàn tật mãi mãi.

Sau khi được băng bó vết thương và uống thuốc súp, Lý Lâm tỉnh dậy rồi bắt đầu khóc lóc, la hét kêu gọi Lý Văn Lệ giết chết Chu Qing và Mã Duệ, dùng những phương pháp độc ác nhất trên đời này để tiêu diệt hai người đó.

Dù rất tức giận, nhưng Lý Văn Lệ vẫn không mất bình tĩnh. Sau khi hiểu rõ sự việc, ông quyết định tuân theo các thủ tục thông thường để xử lý vấn đề này. Vì cả Chu Qing và Mã Duệ đều là quan lại của triều đình, hơn nữa còn là những người có chức vụ cao, nên việc này cần được bàn bạc trước triều đình, xem ý kiến của Hoàng đế ra sao.

“Thần, thần Lý Lâm… Hôm qua…” Lý Văn Lệ hít một hơi thật sâu, lau đi những giọt nước mắt già nua: “Hôm qua tại kinh thành, thần đã bị Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh là Chu Qing cùng với Kinh Triệu Phủ – Thị trưởng phủ Mã Duệ đánh đập đến mức bị tàn tật. Thần mong Hoàng đế ban cho thần công lý.”

Hoàng Lão chớp mắt vài cái, bỗng nhiên nhận ra một điều gì đó.

Chu Qing đã đánh Lý Lâm đến mức bị tàn tật… Tại sao ông lại không hề ngạc nhiên chút nào?

Tuy nhiên, cũng có điều khiến ông ngạc nhiên, đó là tại sao người hiền lành như Mã Duệ lại can dự vào chuyện này nữa.

Chưa kịp cho Hoàng Lão kịp lên tiếng, một viên thanh tra thân thiết với Lý Văn Lệ đã bước ra và từ từ quỳ xuống đất:

“Hoàng đế, triều đình này có luật pháp riêng; Quân đoàn Ngàn Kỵ binh không thể lạm dụng hình phạt tư nhân được. Lý Lâm – con trai thứ hai của gia đình Lý – là một người có tài năng, thần đã gặp anh ta vài lần; anh ta rất hiểu biết và lý trí. Việc anh ta bị Chu Qing đánh đập đến mức tàn tật mà không có lý do gì cả thực sự là điều đáng kinh ngạc. Thần mong Hoàng đế minh oan cho thần.”

Ngay sau đó, một số quan lại khác cũng lần lượt lên tiếng:

“Quân đoàn Ngàn Kỵ binh lạm dụng hình phạt tư nhân; tình trạng này không thể để tiếp diễn…”

“Khu nhà Trọ Khách Say nằm ở khu Nam Thành, nơi tập trung nhiều học giả và người có học thức; một vụ án thảm khốc như vậy…”

“Theo luật pháp, quan lại không bị xử phạt bằng hình pháp nặng… Lý Lâm vốn là một người học thức; anh ta chỉ đang tụ tập với bạn bè thôi, vậy mà Quân đoàn Ngàn Kỵ binh lại xông vào đó một cách hung hãn…”

Mỗi người kể lại sự việc một cách rành mạch, như thể họ vừa có mặt tại hiện trường vào hôm qua vậy.

Hoàng Lão Bốn không hề lộ vẻ gì, nhưng đã hiểu được đại khái chuyện gì đang xảy ra. Lý Lâm đang ăn uống tại quán Rượu Say, và đã kéo theo mấy người bạn xấu xa; Chu Khính lao vào và đánh Lý Lâm một trận dữ dội, thậm chí còn cắt mất một ngón tay của anh ta, khiến anh ta suýt chết.

Lý Văn Lệ, người vốn đã cố gắng kìm nén nước mắt, bỗng nhiên lại bắt đầu khóc, giống như một đứa trẻ sơ sinh vậy.

Hoàng Lão Bốn nhìn xuống những vị quan đang quỳ gối, mong ông phân xét công bằng, và cuối cùng cũng lên tiếng:

“Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, Chen… Chu Khính, không có lý do gì cả, lại vào quán Rượu Say và đánh Lý Lâm?”

Lý Văn Lệ ngừng khóc, và những viên quan kiểm sát cùng các quan lại vừa mới lải nhải tố cáo cũng im lặng không nói gì nữa.

Hoàng Lão Bốn thở phào nhẹ nhõm.

“Ta biết mà, dù Chu Khính là kẻ tồi tệ đến đâu, cũng không thể đánh người mà không có lý do. Chắc chắn phải có điều gì đó ẩn sau đó.”

Các vị quan nhìn nhau, họ biết lý do tại sao mình bị đánh, nhưng không thể tự mình nói ra; chỉ có Lý Văn Lệ mới có thể kể cho hoàng đế biết.

“Thưa Hoàng đế, gia đình thần có một cửa hàng bán lương thực. Phó chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh muốn gán tội cho chúng tôi, nói rằng bột mì bán ở cửa hàng của Lý Gia bị trộn cát sỏi, vì vậy họ mới tìm đến con trai thần.”

Hoàng Lão Bốn nhíu mày: “Vì bột mì do Lý Gia bán bị trộn cát sỏi à?!”

“Không phải vậy đâu. Họ chỉ muốn gán tội cho chúng tôi thôi; Chu Khính đang vu oan con trai thần.”

“À, ta đã hiểu rồi. Chu Khính này thật sự là kẻ tồi tệ.”

Hoàng Lão Bốn nở một nụ cười lạnh lùng và nói: “Đánh người mà không có lý do, ta chắc chắn sẽ đem lại công bằng cho Lý Thị lang. Nhưng những gì các quan vừa nói rất đúng. Nước này có luật pháp tự do; ta sẽ khiến Chu Khính phải cam lòng chấp nhận sự thật. Dám vu khống con trai của một đại thần như vậy, không thể để yên được…” Tôn An.

“Thần có mặt đây.”

“Bây giờ hãy ra lệnh cho các vệ sĩ rời cung điện, ăn mặc đổi dạng, sau đó bí mật điều tra xem có ai đã đến cửa hàng của Lý Gia để mua gạo và ngũ cốc, và liệu có việc trộn cát sỏi vào không. Có lẽ là không có chuyện đó đâu. Hãy ghi lại lời khai của những người liên quan để phòng trường hợp Chu Qing cố tình chối bác.”

“Vâng.”

Lý Văn Lệ bất ngờ giật mình: “Thưa Hoàng thượng, xin đừng phiền phức như vậy… Chuyện trộn cát sỏi vào gạo… đó là…”

Hoàng Lão IV nói giọng bình tĩnh: “Không lẽ gạo mà cửa hàng của Lý Gia bán ra thực sự có trộn cát sỏi sao?”

“Điều này…” Lý Văn Lệ ngẩng đầu lên, cố gắng nhìn thấy khuôn mặt của Hoàng đế đang được che khuất sau chiếc mũ ngọc và rèm lụa, cuối cùng anh ta cắn răng nói: “Dù có trộn cát sỏi thì cũng chỉ là sự sơ suất của chủ cửa hàng mà thôi. Dù vậy, Chu Qing cũng không nên hành động tàn nhẫn đến thế.”

Những quan lại ủng hộ Lý Văn Lệ lại bắt đầu lên tiếng đồng tình.

“Đúng vậy, đúng vậy… Dù có trộn thì cũng coi như là để rèn luyện răng miệng mà thôi; không phải việc đó sẽ gây hại chết người đâu. Nhưng Li công tử đã bị thương nặng rồi… Chúng ta không thể đảo lộn trước sau được, phải không thưa Hoàng thượng?”

Khi mọi người lại bắt đầu né tránh vấn đề chính, một người từ Bộ Hộc bước ra – đó chính là Khâu Vạn Sơn.

“Thưa Hoàng thượng, thần có việc muốn báo cáo.”

Hoàng Lão IV nhìn Khâu Vạn Sơn – người vừa mới liên tục chỉ trích Lý Gia – một cách kỳ lạ, rồi gật đầu.

“Thần xin truất quyền chỉ huy của Phó Tổng chỉ huy Quân đoàn Ngàn Kỵ binh Chu Qing; ông ta không tuân theo luật pháp của đất nước và xứng đáng bị trừng phạt nghiêm khắc, hãy mang lại công lý cho ông Li!”

Ngay khi lời này vang lên, hầu hết các quan lại trong triều đều hoang mang không hiểu chuyện gì đang xảy ra; ngay cả Lý Văn Lệ cũng vô thức quay đầu nhìn về phía Khâu Vạn Sơn với vẻ mặt không biểu cảm, cảm thấy vô cùng bối rối.

Trưởng Bộ Hộc Vệ Trường Phong cắn răng ken két; nếu ánh mắt có thể giết người, thì lúc này Khâu Vạn Sơn chắc chắn đã bị “vạn mũi tên xuyên qua tim”.