Bên ngoài Bộ Hộ có rất nhiều kiệu hoàng gia đậu đó; Khâu Vạn Sơn tùy ý chọn một chiếc và đẩy Chu Thanh vào bên trong, còn bản thân hắn thì ngồi trên kiệu của gia đình mình, hướng tới là Quán Rượu Say Sưa.

Chu Thanh lần đầu tiên đi kiệu, cảm thấy vô cùng khó chịu; lý do đơn giản là vì kiệu di chuyển quá chậm.

Chiếc kiệu này cần hai người khiêng mới đi được, và không ai nhanh hơn một thiếu niên da vàng 15 tuổi cả.

Phú Tam đi theo phía sau, cảm thấy rất ngưỡng mộ. Chủ nhân của mình thật sự rất được mọi người yêu mến; ngay ngày đầu tiên đi làm đã có người mời uống rượu, và đó chính là vị Thứ trưởng Hữu ban ngày hôm qua đã đến dinh thự gây rối… Có lẽ vị Thứ trưởng này đã bị sức hút cá nhân của chủ nhân mình chinh phục rồi.

Ngồi trong kiệu, Chu Thanh tự hỏi không hiểu sao mới chỉ buổi trưa mà Thứ trưởng Hữu đã dám công khai rời khỏi văn phòng để đi uống rượu… Quản lý của Bộ Hộ thật sự rất hỗn loạn.

Tuy nhiên, hắn lại rất thích “môi trường làm việc” này; khi mình đạt được chức vụ Thứ trưởng, hy vọng cũng có thể hàng ngày lười biếng được như vậy.

Chu Thanh không hề biết rằng đây chính là tình trạng bình thường; mọi người đều coi đó là chuyện bình thường, ngay cả Vệ Trường Phong cũng không hề ngăn cấm. Những vị Thứ trưởng nghiêm túc thì ai lại còn quay lại văn phòng sau khi tan họp triều đình mỗi ngày chứ? Họ đều về dinh thự để nghỉ trưa rồi… Những người như Khâu Vạn Sơn này mới thực sự được coi là những quan chức chăm chỉ.

Chính vì Bộ Hộ quản lý toàn bộ nguồn thu nhập của đất nước, nên tất cả các cơ quan cần tiền đều phải đến đây… Điều này dẫn đến sự xuất hiện của nhiều mối quan hệ xã hội phức tạp.

Nếu kho bạc quốc gia dồi dào, các quan chức của Bộ Hộ chỉ cần ra lệnh là tiền sẽ được chuyển đến nơi cần thiết…

Nhưng thực tế thì không phải vậy… Xương Triều Quốc gia đã tồn tại hơn một trăm năm; hệ thống tiến cử người tài giỏi được áp dụng rộng rãi, các gia tộc quý tộc kiểm soát triều đình, các quan chức địa phương đều xuất thân từ những nhóm quyền lực này… Mọi người đều bảo vệ lợi ích riêng của mình, và do đó, nguồn thu thuế ngày càng suy giảm, khiến cho người dân và cả triều đình đều phải chịu thiệt thòi.

Trước khi vị vua mới lên ngôi, đã có một cuộc tranh giành quyền thừa kế kéo dài sáu năm; các quan chức liên tục thay đổi, mỗi người đều cố gắng đạt được lợi ích tối đa cho bản thân mình.

Sau khi vị vua mới lên ngôi, một cuộc thanh trừng lớn được tiến hành; nhiều quan chức không có chuyên môn phù hợp với công việc của mình, nhưng vẫn giữ chức vụ mà không

Và bộ Hộ là cơ quan chịu trách nhiệm quản lý tiền bạc và lương thực, nên họ gặp rất nhiều khó khăn. Lương của các quan lại, ngũ cốc dành cho quân đội, số tiền cứu trợ thiên tai, cùng với các đồn giữ an ninh và văn phòng ở khắp nơi, tất cả đều cần tiền. Nếu chi trả cho một việc này, thì không thể chi trả cho việc khác; trì hoãn việc này hôm nay, thì ngày mai sẽ phải lo lắng về việc khác. Các quan chức trong bộ Hộ thật sự rất khó xử; đôi khi họ có thể kiên quyết, nhưng đôi khi họ cũng phải sử dụng các biện pháp “giao tiếp công chúng” – chi tiêu một ít tiền để mời rượu, tặng quà – nhằm mong các quan chức khác thông cảm và cho họ thêm thời gian. Những quan chức nhỏ bé, không có địa vị cao, thậm chí không được phép bước vào cửa bộ Hộ; còn những người có chức vụ cao hơn, thì tự nhiên phải có sự can thiệp trực tiếp từ các quan chức cấp cao hơn mới có thể giải quyết được những vấn đề này. Khâu Vạn Sơn không am hiểu về toán học, chỉ biết một chút về thuế và các công việc hành chính; nhưng anh ta vẫn có thể giữ được vị trí cao như Phó Thượng thư, và điều đó chủ yếu là nhờ vào khả năng “làm ăn” khéo léo và không ngại gì cả. Việc ra ngoài uống rượu vào ban đêm là chuyện bình thường đối với anh ta; đó chính là công việc của anh ta. Quán Rượu Say, nằm không xa khu vực Nam Thị, mặc dù là quán rượu, nhưng cũng là nơi tập trung của các nhà văn và nghệ sĩ. Quán là một tầng lầu nhỏ, nằm ngay mặt đường; lá cờ màu trắng trên đó in dòng chữ “Say” lớn, bay phấp phới theo làn gió nhẹ. Người phục vụ ở quán luôn cúi người, phục vụ khách hàng từ sáng đến tối, và suốt cả ngày, lưng họ gần như không bao giờ thẳng được. Vào khoảng giữa trưa, đã có khoảng 30% khách đến quán; sau khi Chu Qíng và Khâu Vạn Sơn xuống khỏi xe ngựa, người phục vụ liền vội vàng tiến lại gần họ. Anh ta không nói bất kỳ lời chúc may mắn nào, mà chỉ cúi đầu, nghiêng người xuống. Những người quan chức cấp cao như Xương Kinh không cần phải nghe những lời chúc may mắn đó; họ càng không muốn nghe những lời nói như vậy từ miệng người lao động bình thường, bởi vì họ cảm thấy rằng ngay cả việc nhìn họ một cái cũng có thể làm ô uế danh dự của họ. “Anh em Chu Qíng, hãy cùng anh ăn một chút đi; món Sáu Màu Đỏ ở quán Rượu Say chính là những món ngon nhất ở kinh thành này.” “Ngài Qiu, xin ngài đi trước.” Chu Qíng cười một cách giả tạo hơn cả Khâu Vạn Sơn. Hai người cùng nhau bước vào quán Rượu Say; người phục vụ ở cửa quán vội vàng ngẩng đầu lén lút nhìn Chu Qíng, ghi

Chủ quán là một người đàn ông trung niên, hơi mập và thấp bé, đã tự mình dẫn hai người lên tầng hai và đưa họ đến một chỗ gần cửa sổ.

Sau khi pha trà xong, chủ quán cúi người hỏi: “Ngài Qiu hôm nay…”

“Muốn rượu Mai Giá và món ăn Thiên Giá.”

“Được thôi.” Chủ quán quay đi để chuẩn bị.

Khâu Vạn Sơn mỉm cười nhẹ và nói: “Rượu Mai Giá thì dĩ nhiên phải dùng để uống cùng bạn bè, còn món Thiên Giá này… Anh em Chu, anh có hiểu ý nghĩa của nó không?”

Chu Kính lắc đầu: “Không biết.”

“Trời, đất, con người; Giá, Ất, Bảng… Ai là khách mời trong bữa tiệc này? Người đó giữ chức vụ gì? Tại sao một quan chức thuộc Bộ Hộ lại tổ chức bữa tiệc này? Anh có hiểu không?”

Chu Kính bỗng hiểu ra.

Thật là… phải biết đối xử với từng người một cách khác nhau.

“Vậy thì món Thiên Giá này… là loại tốt nhất, hay là loại tồi nhất?”

Khâu Vạn Sơn cười khó hiểu: “Anh và anh em Chu gặp nhau muộn quá; vì vậy, món ăn này chắc chắn là loại tốt nhất.”

“Ồ… Vậy là tiền chi trả là do anh, hay là do Bộ Hộ?”

“Ôi trời, câu hỏi này… Chúng ta đã thấy nhau ngay từ cái nhìn đầu tiên; anh rất vui mừng… Vì vậy, tất nhiên là tiền của Bộ Hộ.”

Chu Kính nhướng mày.

Nhìn thấy biểu cảm của Chu Kính, Khâu Vạn Sơn khen ngợi: “Anh biết mình không thể làm gì được anh, vì vậy anh mới thể hiện rõ cảm xúc của mình… Không nịnh hót, không sáo bạc, chỉ nói ra những gì mình nghĩ… Thậm chí còn không buồn phải đối xử giả tạo với anh nữa… Nhưng vì biết rằng ông Vệ và tương lai của anh có liên quan mật thiết đến nhau, nên anh mới nói những lời ngọt ngào, giả tạo đến mức tận xương tủy… Đúng rồi, anh em ta thực sự là những người có tiềm năng lớn.”

“Không phải à… Anh đang khen tôi đấy chứ?”

“Làm sao lại không phải chứ? Nếu là người khác, họ chắc chắn sẽ coi thường anh… Nhưng từ miệng anh, đây hoàn toàn là lời khen thật lòng.”

Chu Kính gãi cằm, không biết nên vui hay nên buồn.

Ai cũng không muốn thừa nhận rằng mình là người nói một đàng làm một nẻo, hay là kẻ nịnh hót.

Nếu có thể sống theo ý muốn của mình, ai lại muốn trở thành kẻ nịnh bợ chứ?

Chu Kính thở dài… Thực tế… thật là khiến người ta không khỏi suy ngẫm.

Không còn cách nào khác… Cha anh chỉ là một người bình thường mà thôi… Nếu cha anh là một vương gia và anh là một hoàng tử, thì anh đã có thể làm bất cứ điều gì mình muốn… Làm sao anh còn phải lang thang ở Bắc Thành này nữa… Mỗi ngày đều phải mang theo những kẻ nịnh hót, và bắt nạt bất kỳ ai khiến mình không hài lòng!

H

“Đệ trai thân mến, lúc nãy tại văn phòng quan lại, đệ nói rằng muốn giúp đỡ Tiểu Thư Đại Lý Sở loại bỏ những kẻ gây hại cho dân chúng… Đệ có kế hoạch cụ thể chưa?”

Chu Khinh không trả lời mà lại hỏi ngược lại, với vẻ mặt nửa cười nửa đùa: “Ngài Qiu, xin hỏi một điều: Tại sao hôm kia tôi đến nhà họ Tao để kiểm tra sổ sách, thì ngày hôm sau sáng sớm ngài đã đến tìm tôi? Đó không phải là trùng hợp chứ? Ngài lấy thông tin đó từ đâu vậy?”

Chu Khinh luôn thắc mắc về chuyện này; quá kỳ lạ rồi. Đào Thiểu Chương đã mang bản thảo đến Bộ Hộ để tìm Trần Ngôn, và vì thế mà Vệ Trường Phong mới biết được. Còn Khâu Vạn Sơn lúc đó chắc chắn không có mặt tại Bộ Hộ; nếu có, thì ngày hôm sau cũng không thể đến nhà Chu để gây rối được. Điều đó có nghĩa là họ đã nhận được thông tin qua con đường khác. Vậy thì chỉ có Đào Gia mới biết chuyện này, và người tiết lộ thông tin cũng chắc chắn là Đào Gia.

“Đệ trai Chu thật là thông minh. Anh sẽ không giấu đệ đâu… Đúng vậy, chính là thiếu gia thứ hai của nhà họ Lý – Lý Lâm – đã sai người thông báo cho anh, muốn anh dạy cho nhà Chu một bài học.”

“Và đương nhiên, cũng muốn lấy thêm ít tiền để tiêu xài phải không?”

Khâu Vạn Sơn không tức giận mà còn cười: “Đó là quy tắc của giang hồ… Kẻ làm quan không thể để tay không, haha.”

“Đó gọi là kẻ trộm không thể để tay không mới đúng…” Chu Khinh giơ ngón tay cái lên: “Ngài thực sự là một người xuất sắc.”

“Cả hai chúng ta đều vậy thôi.”

Chu Khinh nhấp một ngụm trà, vẻ mặt trở nên phức tạp. Quả nhiên, như mình đã đoán, những kẻ thuộc nhóm Đào Gia này, bao gồm cả Đào Thiểu Chương, đều không phải là người tốt. Việc Đào Thiểu Chương đưa bản thảo đó cho Trần Ngôn đã coi như là bán rẻ chính mình rồi. Người khác có thể không hiểu rõ mức độ nguy hiểm của việc này, nhưng Đào Thiểu Chương chắc chắn phải biết. Chuyện này còn đỡ, nhưng việc Lý Gia ngay trong đêm đã sai người đến đe dọa mình, chắc chắn là nhà họ Tao đã tiết lộ thông tin. Nếu nhà họ Tao có thể dễ dàng tiết lộ thông tin như vậy, dù có ý hay không, thì họ chắc chắn không coi trọng mình chút nào, cũng không nghĩ đến khả năng mình sẽ bị trả thù. Nếu vậy thì… không cần phải nói gì nữa; những kẻ thuộc nhóm Đào Gia này vô tình, thì cũng đừng trách anh Chu Khinh không công bằng. Nghĩ đến đây, Chu Khinh cảm thấy rất buồn.

“Ông ơi… Tại sao phải như vậy chứ? Chúng ta vốn dĩ có thể trở thành một gia đình, nhưng ông lại không cho phé