Một vị đại thần cấp cao như Thứ trưởng Bộ Hộ tài mà lại phải tỏ ra khiêm tốn đến mức đó… thật là không thể chịu đựng nổi.

Xét về tuổi tác, ông ta và Chu Văn Thịnh gần bằng nhau; Chu Khính hoàn toàn có thể gọi ông ta là “em út” mà không hề sai.

Về mặt kinh nghiệm, chức vụ hay địa vị xã hội… dù xét theo tiêu chí nào đi nữa, Khâu Vạn Sơn cũng luôn cố gắng tỏ ra nịnh hót, lấy lòng người khác một cách quá mức.

Trần Ngôn đứng bên cạnh và chỉ biết thở dài.

Ông ta biết rằng Khâu Vạn Sơn này thiếu ranh giới trong hành vi, nhưng không ngờ rằng người của gia tộc Qiu lại có cái “ranh giới” sâu thẳm đến thế – đến nỗi sẵn sàng phục vụ Chu Khính từ những việc nhỏ nhất như mang trà, đưa nước, thậm chí còn liệt kê tên các nhà hàng nổi tiếng ở kinh thành và những món ăn đặc sản để hỏi Chu Khính thích món nào.

Nhưng Chu Khính thì chẳng dám uống trà là đành.

Những hành động quá mức này khiến anh ta nghi ngờ rằng Khâu Vạn Sơn có ý đồ xấu với mình không.

“Trà không hợp khẩu vị à?” Khâu Vạn Sơn mỉm cười hỏi. “Nếu em muốn thử loại trà nào khác, cứ nói ra, anh sẽ cho người đi mua ngay.”

Chu Khính lườm lườm: “Có tất cả mọi loại à?”

“Tất nhiên rồi.”

“Có nước ép từ sinh vật kỳ lạ như slime hoang dã không?”

Khâu Vạn Sơn nhíu mắt suy nghĩ một hồi, rồi trả lời rằng chưa từng nghe đến.

Chu Khính ngả người ra sau và nói: “Ngài Qiu, tôi cũng không phải là người mới vào nghề đâu. Chúng ta hãy nói thẳng ra đi. Ngài muốn nói gì, hoặc muốn làm gì, cứ nói thẳng đi. Nếu vì chuyện hôm qua mà ngài muốn làm gì đó, thì cũng không cần thiết đâu. Chuyện này coi như đã kết thúc, sau này chúng ta sẽ không làm phiền lẫn nhau nữa. Tất nhiên, nếu ngài muốn lừa dối tôi, cũng không sao cả… Nhưng tôi phải cảnh báo trước: tôi không giỏi gì lắm, nhưng việc bóp méo sự thật, gây rối và chia rẽ mọi người thì tôi rất giỏi đấy. Nếu ngài dám làm vậy, tôi sẽ đi tố cáo ngài với ngài Vệ… và xem ai là kẻ không biết xấu hổ, ai là kẻ độc ác hơn.”

Nghe những lời này, nụ cười tươi rói trên mặt Khâu Vạn Sơn biến thành nụ cười đắng cay, ông ta gật đầu và nói: “Được thôi, vậy thì chúng ta hãy nói thẳng ra.”

Sau đó, ông ta quay đầu nhìn Trần Ngôn và nói một cách lạnh lùng: “Em ấy không cần ở đây nữa, ra ngoài chờ đi.”

“Dù có không nỡ rời đi để xem chuyện gì đang xảy ra, tôi cũng chỉ có thể đáp lại một tiếng, và khi ra ngoài, tôi còn đóng cửa lại nữa.”

Khi không còn ai xung quanh, Khâu Vạn Sơn ngồi xuống ghế và hỏi: “Chu công tử, ông có biết bên ngoài này, tại văn phòng Bộ Hộ, mọi người đang bàn tán về điều gì không?”

“Còn có thể là chuyện gì khác được nữa? Chắc hẳn là bàn tán về tôi mà.”

“Đúng vậy, Chu công tử thật là người thông minh.” Khâu Vạn Sơn hạ giọng xuống: “Vậy ông có biết mọi người đang bàn tán như thế nào không?”

“Họ đang bàn tán về mối quan hệ giữa tôi và Đại nhân Vệ phải không? Thôi, đừng vòng vo nữa, tôi không có tâm trạng nghe bạn nói lung tung. Nếu bạn không thích tôi, tôi cũng không thích bạn; hãy nói thẳng ra đi, đừng uốn lượn.”

“Chu công tử thực sự là người nói thẳng thắn. Đúng vậy, mọi người đang bàn tán về nguồn gốc của ông, đưa ra rất nhiều suy đoán, cho rằng ông thực sự là người có quan hệ gia đình với Đại nhân Vệ, và có một bối cảnh đặc biệt.”

“Ừm, thế thì sao?”

“Nhưng tôi biết rằng, ông chỉ là con trai của gia đình Chu mà thôi.”

Chu Qíng dần mất kiên nhẫn: “Biết rồi thì sao?”

“Chẳng lẽ ông không sợ rằng khi mọi người biết danh tính thật của ông, họ sẽ xa lánh ông sao? Cần biết rằng cha của ông, Chu Văn Thịnh, là người mà mọi người đều tránh xa. Trong giới chính trị, nếu bị đồng nghiệp xa lánh, sự nghiệp của ông cũng sẽ kết thúc ngay tại đó.”

“Không, có lẽ tôi hiểu sai, hoặc là bạn diễn đạt sai. Bạn đang đe dọa tôi à? Cứ thử xem đi… Bạn có thể nói với mọi người rằng tôi là thiếu gia của gia đình Chu được mà. Nhưng nếu bạn thực sự có ý đó, tôi thực sự rất tò mò… Làm thế nào mà anh trai bạn có thể trở thành Thượng thư Bộ Hộ được chứ? Cha tôi, dù không phải là Thượng thư Bộ Hộ, thì cũng chỉ là một người làm ruộng mà thôi… Hiện tại, người hỗ trợ tôi là Thượng thư Bộ Hộ; tôi có thể làm bất cứ điều gì để làm hài lòng Đại nhân Vệ… Tôi quan tâm gì đến ý kiến của người khác chứ? Miễn là làm hài lòng Đại nhân Vệ là được… Đúng vậy, tôi thực sự là người không biết xấu hổ như vậy… Bạn muốn làm gì tôi được nữa chứ? Cắn tôi à?”

Khâu Vạn Sơn có vẻ bất ngờ, chỉ vào Chu Qíng và nói: “Ông còn trẻ tuổi, nhưng đã là một người trong giới chính trị rồi… Là con trai của một quan lại cao cấp mà lại nói những lời không biết xấu hổ như vậy… Chỉ cần làm hài lòng Đại nhân Vệ là được… Bạn… bạn… bạn khiến tôi…”

“Khiến t

**“**

  Chu Kinh: “……”

  Ánh mắt của Khâu Vạn Sơn thay đổi rõ rệt; khi nhìn Chu Kinh, trong đôi mắt ông ta hiện lên vẻ gì đó khó hiểu, thậm chí còn có chút ngưỡng mộ.

  Đúng vậy, chính xác là như vậy. Khi còn trẻ, Khâu Vạn Sơn cũng giống như Chu Kinh – không hề biết xấu hổ, luôn tìm cách nương tựa vào những người có quyền lực hoặc có sức ảnh hưởng, để trở thành kẻ bợ đỡ họ; lúc đó, ông ta thực sự đã không còn chút liêm sỉ nào cả.

  Trong khoảnh khắc đó, Khâu Vạn Sơn không khỏi cảm thấy có chút đồng cảm với Chu Kinh.

  Thằng bé này… thật sự rất có triển vọng!

  Trong con đường sự nghiệp, điều đáng sợ nhất không phải là thiếu tài năng hay thiếu quan hệ, mà chính là việc quá coi trọng danh dự. Một khi con người mất đi lòng tự trọng, họ sẽ trở nên e ngại và do dự trong mọi việc, và điều đó sẽ cản trở sự tiến bộ của họ.

  “À, công tử Chu… ta có một lời khuyên muốn đưa ra.”

  Chu Kinh nói một cách không mấy hứng thú: “Nói đi, cái gì vậy?”

  “Nếu sau này ngươi thực sự thành công và đạt được vị trí cao, đừng bao giờ quên đi bản chất thật của mình, đừng quên đi lý tưởng ban đầu. Khi đã ở vị trí cao, ngươi vẫn cần phải giữ thái độ kiêu ngạo và không quan tâm đến danh tiếng. Nếu ngươi mất đi lòng tự trọng và bắt đầu quan tâm đến ý kiến người khác, ngươi chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều rủi ro.”

  Chu Kinh chớp mắt, không biết phải phản ứng thế nào trước lời khuyên này.

  Gọi đây là lời khuyên tốt à? Lời khuyên này lại bảo ta cứ sống không biết xấu hổ suốt đời… Đâu phải là việc giữ vững bản chất thật chứ?

  “Không ngờ công tử Chu cũng là người có tầm nhìn xa trông rộng; thật là khiến ta cảm thán.”

  Chu Kinh: “……”

  “Tốt, vì chúng ta đều là những người có chung mục tiêu, vậy thì ta sẽ nói thẳng ra.” Khâu Vạn Sơn quyết định đi đến cùng, tiếp tục nói: “Lúc nãy, ông Vệ đã chỉ bảo cụ thể về vấn đề thuế. Chúng ta cần phải điều tra kỹ lưỡng, và việc này sẽ do ta giám sát. Nhưng người sẽ làm cho mọi chuyện trở nên rõ ràng chính là ngươi, Chu Kinh – Tổng thanh tra Thuế vụ. Nếu đi sâu vào vấn đề này, nguy hiểm sẽ rất lớn. Ngươi mới bắt đầu sự nghiệp, có thể chưa hiểu rõ nhiều điều, nhưng không sao cả; chỉ cần nghe theo lời khuyên của ta là được.”

  Chu Kinh uống một ngụm trà, không nói gì.

  “Tổng thanh tra Chu,

“Không, nhưng tôi hiểu được ý ông ấy. Ông ấy nói rằng chỉ cần hành động một cách đúng đắn là được, và cũng nhắc rằng không được để mất đi bản chất thật của mình… Tất nhiên, không phải là bản chất mà anh vừa nói đâu. Ông ấy còn nói rằng nếu xảy ra rắc rối gì, ông ấy sẽ bảo vệ tôi.”

Chu Qíng cười khổ một tiếng, rồi tiếp tục nói: “Tôi đã xem qua một số sổ sách kế toán, trong đó có những khoản tiền lên đến hàng trăm nghìn quan. Chắc chắn không phải là một huyện hay một tỉnh nào đó; một quan chức bình thường làm sao dám tham lam đến thế? Rõ ràng đây là tình trạng phổ biến – các quan chức luôn bảo vệ lẫn nhau. Không biết có bao nhiêu người liên quan đến chuyện này… Ai là người đầu tiên phanh phui sự thật, người đó sẽ trở thành kẻ thù của tất cả mọi người.”

“Anh chỉ dựa vào vài lời nói của Đại nhân Vệ mà đã hiểu được bản chất vấn đề này ư?”

“Có gì khó hiểu chứ? Đại nhân Vệ suýt nữa đã trực tiếp bảo tôi đi đối mặt với mọi thứ rồi đấy.”

Khâu Vạn Sơn hít một hơi lạnh, sau đó lại nhìn Chu Qíng một cách kỹ lưỡng hơn.

Bỗng nhiên, Chu Qíng cười ha hả, nghiêng người về phía trước và giảm giọng xuống, nói với vẻ đầy ám muốn: “Đại nhân Qiu ơi, khi Đại nhân Vệ nói chuyện này với anh và yêu cầu anh đứng ra giám sát, chắc chắn là ông ấy cũng đang đẩy anh vào tình thế nguy hiểm, đúng không? Khi mọi người tấn công tôi, anh sẽ phải gánh chịu hậu quả… Sao không… chúng ta cùng tìm một kẻ khác để gánh hận cho nhỉ?”

Khâu Vạn Sơn không hiểu ý anh ta: “Ý anh là gì?”

“Chẳng hạn như… có một vị Tiểu thư Đại Lý Sở, một kẻ thiếu kinh nghiệm, cứ muốn ép buộc một quan chức cấp tám nhỏ bé của Bộ Hộ khẩu kiểm tra sổ sách kế toán. Nếu không kiểm tra, họ sẽ truy cứu quan chức đó, thậm chí còn có thể ảnh hưởng đến Đại thần phụ trách Bộ Hộ khẩu – Đại nhân Qiu nữa. Đại nhân Qiu không sợ vị Tiểu thư Đại Lý Sở đó, nhưng cha của ông ta lại là Thái tử Thiếu sư… không thể đối đầu được. Vậy thì chỉ có thể chịu đựng mà thôi… Nhưng vì vụ việc ở huyện Tiêu, vị Tiểu thư Đại Lý Sở đó lại biết được thông tin về các sổ sách kế toán của các tỉnh khác, và bắt đầu muốn loại bỏ những kẻ tham nhũng cho triều đình… Nhưng ông ta không biết cách kiểm tra sổ sách, vì vậy lại tiếp tục ép buộc những quan chức nhỏ bé đó… Nói rằng nếu không hợp tác, họ sẽ gặp rắc rối lớn…”

“Nhanh lên!” Khâu Vạn Sơn vội vàng nói, rồi kéo Chu Qíng đi.

“Đi đâu vậy?”

“An