Hoàn toàn không hề biết mình đang bị “so sánh”, Chu Khêng đã đến phía nam thành phố vào buổi sáng sớm.

Vẫn là ngọn đồi nhỏ ấy, tựa lưng vào sau chiếc xe ngựa, Chu Khêng mỉm cười nhìn về phía xa, nơi có bóng dáng của cô gái đang cùng một nhóm nông dân nấu cháo gạo.

Đào Nhược Lin đeo khăn voan đen trên mặt, trán đẫm mồ hôi, đang khuấy cái thùng sắt lớn hơn cả cái bát của Bích Hoa, và dưới tiếng reo hò “Bồ Tát nữ” của những người tị nạn, cô đang phân phát cháo gạo cho mọi người.

“Thưa thiếu gia, cô Đào thật là tốt bụng.”

“Đúng vậy.” Chu Khêng gật đầu: “Người tốt bụng thì xinh đẹp và có đôi chân dài.”

Phúc Tam lại bổ sung thêm: “Tiếc là cô ấy đã kết hôn hai lần rồi.”

“Biến mất đi! Cái gì mà hai lần kết hôn chứ? Lần đầu tiên thì chẳng hề quan hệ gì cả; lần thứ hai… lần thứ hai là cái gì chứ? Người yêu của Vũ Thế Khuỷ thì chưa kịp chạm vào tay cô ấy đã bị ông nội anh ta giết chết rồi.”

“Tôi lỡ miệng thôi, không có ý gì đâu.” Phúc Tam nhìn Chu Khêng một cách ngạc nhiên: “Thưa thiếu gia, đừng giận dữ nhé, chỉ là lỡ miệng thôi mà.”

Chu Khêng liền nhướng mày.

Làm sao mà không giận được chứ? Xinh đẹp, tốt bụng, thông minh, lại có đôi chân dài… Một người phụ nữ như vậy thực sự giống như nữ thần trong mơ. Nếu phải kết hôn, thì chỉ muốn lấy người như vậy thôi.

Tất nhiên, Chu Khêng cũng hơi do dự, luôn lo sợ mình không xứng đáng với cô ấy.

Không phải vì gia thế, mà chủ yếu là vì trí tuệ. Anh cảm thấy Đào Nhược Lin có đôi mắt sâu sắc, hiểu biết mọi thứ, nhìn thấu mọi điều; dù cho tất cả những thông tin đó được xóa sạch đi nữa cũng vô ích.

Nếu phải ở bên một người phụ nữ như vậy, nhất định không được mắc sai lầm, không được có bất kỳ ý đồ xấu nào. Chỉ cần mắc sai lầm, hoặc thậm chí chỉ là có ý định sai lầm mà chưa kịp lập kế hoạch, công cụ để thực hiện ý định đó cũng có thể bị tịch thu ngay lập tức.

Chỉ cần nhờ vào việc lan truyền những lời đồn đại, cô ấy cũng có thể ngăn chặn một quốc gia suýt nữa bị chia cắt thành ba phần; việc đối phó với một người đàn ông như anh thì còn dễ dàng hơn nhiều.

Không chỉ có Đào Nhược Lin, Xương Hiền cũng cùng một nhóm lính canh đang nấu cháo ở đó. Chang Lão Nhì rất phô trương, thậm chí còn không thay đổi quần áo, vẫn mặc bộ áo khoác hình kỳ lân; điều này lại khiến Hoàng Lão Tứ Bạch được nhiều người biết đến hơn – có người gọi cô ấy là “Bồ Tát nữ”, cũng có ng

“Tôi cũng muốn vậy, nhưng Trần Ngôn đã đi đến huyện Tiêu rồi; một khi Trần Ngôn điều tra xong, chúng ta sẽ không cần phải làm gì nữa đâu. Hoàng đế chắc chắn sẽ lập tức giết chết Lý Gia.”

Chu Khinh cúi xuống, gãi đầu sau: “Hãy đợi thêm một chút nữa đi. Trần Ngôn sẽ sớm trở lại thôi. Hãy bận rộn vào việc quan trọng đi… Những người dân lưu lạc này chỉ được giải quyết vấn đề ăn uống mà thôi; họ vẫn chưa có chỗ ở cả. May mà vài ngày qua không mưa nhiều, nhưng nếu bất ngờ trời mưa, họ sẽ phải ngủ trên nền đất, bị mưa ướt suốt đêm, rồi lại bị gió thổi, chẳng biết sẽ có bao nhiêu người bị bệnh chết đâu.”

Phú Tam cũng có vẻ lo lắng: “Đúng vậy… Vài ngày trước, Bộ trưởng Công bộ Lưu Huân còn tìm kiếm ông đấy. Chỉ là họ mới dựng được vài cái lều tranh, nhưng vừa có gió thổi là đổ hết rồi.”

Một bóng dáng gầy yếu chạy đến; đó chính là Nam Cung Bình – người đã tham gia đội ngũ cứu trợ từ hôm qua.

Khi thấy Nam Cung Bình đến, Chu Khinh vội vàng đứng dậy.

Kể từ khi biết thông tin về Nam Cung Bình từ miệng Giang Nguyên Sinh, anh ta hoàn toàn không dám coi thường người này nữa. Không cần nói đến những điều khác, chỉ riêng việc anh ta có thể kêu gọi hơn bốn mươi phụ nữ ra đường gây rối, thì khả năng diễn thuyết của anh ta đã vượt xa người bình thường rồi.

Đến trước mặt Chu Khinh, Nam Cung Bình cung kính cúi chào.

“Học trò xin đến cảm ơn Ngài Chu.” Nam Cung Bình ngẩng đầu lên, nở nụ cười chân thành: “Trước đây, mỗi khi mang lương thực đến, những người dân lưu lạc đều xô đẩy lẫn nhau, rất hỗn loạn. Nhưng từ hôm qua đến nay, với sự giám sát của lính canh, mọi người đều xếp hàng để ăn cháo; tất cả đều nhờ vào sự sắp xếp chu đáo của Ngài Chu.”

Chu Khinh gãi gáy, cười ngượng ngùng.

Thật ra, anh ta chẳng hề tham gia vào việc này; tất cả đều do Đào Nhược chỉ huy mà thôi.

Thực ra, những gì Nam Cung Bình nói đã rất kín đáo rồi… Khi số lượng người dân lưu lạc đạt đến mức cao nhất, Kinh Triệu Phủ thậm chí phải điều động lính canh đến để duy trì trật tự. Rất nhiều người tốt bụng đến phát lương thực, nhưng cảnh tượng lúc đó giống như cuộc chiến giành giật trứng vậy; những vụ xô đẩy, thậm chí là đánh nhau vì tranh giành lương thực cũng xảy ra thường xuyên.

Đó là lúc số lượng người vô gia cư đã giảm đi đáng kể; thậm chí vào thời điểm đó, họ đều đói đến mức sẵn sàng làm mọi thứ để có được thức ăn. Những người lính canh gác thành phố khi duy trì trật tự còn không dám mang theo lương thực bên mình; nếu họ ăn uống trước mặt những người vô gia cư, họ sẽ bị đánh chết ngay lập tức.

Đào Nhược Lin rất thông minh; sau khi kéo lương thực đến nơi, cô ta lệnh cho các binh sĩ canh gác rút kiếm ra, sau đó leo lên xe ngựa và giơ cao ngọn đuốc, quát lớn rằng ai dám đến cướp lương thực thì cô ta sẽ đốt hết tất cả. Cô ta thực sự rất mạnh mẽ và quyết đoán.

Trước mặt những người vô gia cư đang đói đến mức mắt đều trở nên xanh mét, Đào Nhược Lin yêu cầu những người nông dân của Đào Gia Trang Tử xếp thành từng hàng, đặt những chiếc nồi lớn xuống đất, và công bố một số “quy tắc”: trước hết, lương thực không thiếu, mọi người có thể ăn no tùy thích, nhưng không được cướp; ai cướp thì sẽ bị đánh gãy chân và bị ném xuống mộ địa để chết.

Điều thú vị nhất là Đào Nhược Lin còn dùng ví dụ để răn đe những kẻ muốn gây rối: cô ta bắt một người nông dân giả vờ là người vô gia cư để đến cướp lương thực, sau đó một nhóm người nông dân khác lại bao vây và đánh anh ta; thực ra, họ chỉ đổ màu đỏ lên người anh ta rồi kéo anh ta xuống mộ địa như thể đang kéo một con chó chết vậy.

Đặc biệt là khi Bí Hoa đá vỡ thanh gỗ của xe ngựa, những người vô gia cư mới thực sự im lặng và tuân theo mọi quy định.

Sau khi đã làm cho những người vô gia cư hoàn toàn ngoan ngoãn, Đào Nhược Lin yêu cầu mọi người xếp thành từng nhóm hai mươi người, ngồi xung quanh đống lửa và những chiếc nồi lớn; những người nông dân sẽ trách nhiệm đổ gạo vào nồi, và chỉ khi gạo chín thì mới được ăn. Trước khi ăn, mọi người phải uống nước ấm trước; ai không nghe lời thì vẫn sẽ bị đánh đến tàn tật rồi bị ném xuống mộ địa.

Bên cạnh mỗi chiếc nồi đều có binh sĩ canh gác, cầm kiếm sẵn sàng đánh chết bất kỳ kẻ nào dám xâm phạm.

Có thể nói rằng, ngay cả khi Hoàng đế mặc áo rồng đến đây, cũng không thể so sánh được với sức ảnh hưởng của Đào Nhược Lin – người được mọi người gọi là “bồ Tát nữ”. Còn những quan chức thuộc Bộ Lễ thường xuyên đến đây để an ủi người dân thì đều bị Đào Nhược Lin đuổi đi; cô ta chỉ cần hiện thân với tư cách là cô gái quý tộc Đào Gia là những quan chức đó liền phải bỏ chạy xa. Ai không chạy thì cô ta sẽ đe dọa rằng cha

Chu Qíng nhìn người đối diện và hỏi một cách tò mò: “Nếu bạn gọi vị Đại thần Tư chính là ‘chú’, vậy bạn là ai?”

“Tôi chỉ là một học trò của ông ấy thôi.”

Chu Qíng gật đầu và tiếp tục hỏi: “Tại sao bạn không đi làm quan?”

“Tôi muốn làm quan, nhưng không muốn làm quan ở kinh thành.”

“Tại sao lại vậy?”

“Làm quan ở kinh thành thì phải chờ đợi thăng chức dựa vào thâm niên công tác; có khi phải mất hàng chục năm mới được thăng chức. Trong suốt thời gian đó, dù gặp phải chuyện gì hay người nào, bạn cũng chỉ có thể chấp nhận mà thôi.”

“À…” Chu Qíng bật cười; anh hiểu rồi. Giống như lời Giang Nguyên Sinh đã nói, tính cách của người này không thích hợp để làm quan ở kinh thành – họ không thể chịu đựng những điều xấu xa và luôn muốn can thiệp, nhưng lại không thể làm được gì cả. Vì vậy, thà không làm quan ở kinh thành còn hơn.

Ánh mắt Chu Qíng liếc qua người đối diện; Đào Nhược Lin cùng với Bí Hoa đang bước đến.

Khi thấy họ đến, Nam Cung Bình cúi chào rồi tiếp tục quay lại nấu cháo.

Đào Nhược Lin vẫn giữ nguyên phong cách kiên định, cứng rắn của mình; cô đến bên Chu Qíng và nói với nụ cười: “Bạn biết xây nhà, hãy xây nhà cho những người vô gia cư đi… Coi như là giúp tôi vậy. Nếu bạn giúp tôi xây nhà, tôi sẽ giúp bạn loại bỏ Lý Gia… Thế nào?”