Hoàng đế nổi giận rồi; vị thiên tử này đã phẫn nộ tột độ.

Ông ta quét sạch những chiếc cốc trà trên bàn, khuôn mặt dưới chiếc mũ ngọc hiện rõ vẻ giận dữ không thể kiềm chế được. Ông ta giơ tay chỉ vào người đang quỳ gối dưới đất, giọng nói lạnh lùng như băng:

“Mã Duệ, Kinh Triệu Phủ Yin Mã Duệ!”

Những chuỗi hạt treo dưới chiếc mũ ngọc rung nhẹ, bốn khuôn mặt ẩn sau chiếc mũ đó hiện rõ vẻ tức giận tột độ.

“Ngươi dám ra lệnh cho đội quân ngàn kỵ binh sao?”

Trán của Mã Duệ áp sát vào những viên gạch lạnh lẽo: “Thần, biết tội!”

“Kinh Triệu Phủ Phủ yến ơi, một vị quan cao cấp như ngài, những người lưu dân đã tập trung ở phía nam thành phố từ hơn một tháng nay mà vẫn chưa được xử lý ổn thỏa… Ngài thật là vô dụng!”

“Thần, biết tội!”

Giọng nói của Mã Duệ rất bình tĩnh, nhưng trong sự bình tĩnh đó ẩn chứa nhiều nỗi tuyệt vọng.

“Một ít gạo, gạo dành cho người sống, lại bị bán đi chỉ vì một cái tát… Những kẻ buôn bán này, tất cả đều ở kinh đô, đều nằm dưới sự quản lý của ngài… Ngươi thật là đáng chết!”

“Thần, biết tội.”

Vẫn là ba tiếng “thần biết tội”, giọng nói của Mã Duệ vẫn bình tĩnh, nhưng vẫn đầy tuyệt vọng.

“Ta sẽ không chỉ tước bỏ chức vụ vô dụng của ngươi, mà còn trừng phạt ngươi vì sự lơ là của mình… Đồ vô dụng!”

Mã Duệ vẫn cúi đầu, nhưng trên khuôn mặt ông ta, nỗi buồn sâu thẳm không thể che giấu được.

Đại Xương triều …Quốc gia sắp diệt vong rồi!

Vị thiên tử nắm giữ đội quân ngàn kỵ binh, chẳng lẽ không biết tại sao giá gạo lại cao đến thế sao? Chẳng lẽ không biết rằng những kẻ buôn bán này đều có sự hậu thuẫn mạnh mẽ ngay tại triều đình này sao?

Vị thiên tử biết rõ điều đó… Nhưng đã biết rồi, tại sao vẫn nói những lời như vậy?

Tôi đã bỏ đi lớp vải che đậy này, nhưng ngươi – vị hoàng đế này – vẫn cứ giả vờ không biết gì, thật là không còn cách nào cứu vãn được nữa…

Tôi không sợ mất chức vụ, cũng không sợ bị trừng phạt; điều tôi sợ, chính là những lời vừa rồi hoàng đế đã nói.

“Hãy kết thúc buổi họp!”

Bốn vị quan lớn đột nhiên đứng dậy và kết thúc buổi họp sớm hơn dự kiến; mọi quan lại đều vô cùng ngạc nhiên.

Nhưng ai ngờ rằng sau khi bốn vị quan đó bước ra khỏi điện, hoàng đế bỗng nhiên phát ra tiếng thở dài mạnh mẽ, rồi nhìn về phía tôi:

“Tôi suýt nữa thì tức giận đến mức mất trí rồi… Khi có chuyện xảy ra, ngươi liền muốn bỏ chạy ngay, ý tưởng của ngươi thật là ngu xuẩn!” Hoàng đế cười lạnh: “Ngươi chỉ nghĩ đến việc thoát khỏi rắc rối mà thôi… Thật là không biết xấu hổ!”

Tôi im lặng thở dài: “Thần không phải là…”

“Đừng nói nữa! Làm sao ta có thể để ngươi thành công được? Trong vòng ba ngày nay, hãy bắt tất cả những thương nhân bán ‘gạo’ trong thành phố vào ngục Kinh Triệu Phủ… Bao nhiêu xương máu của dân chúng mà chúng đã nuốt chửng, thì hãy trả lại cho ta bấy nhiêu… Nếu ai dám cản trở ngươi, ngươi cứ ném họ vào ngục Kinh Triệu Phủ đi… Nếu không làm được, ngươi cũng sẽ bị nhét vào đó thôi… Đồ ngu dốt! Khi mắc sai lầm, hãy từ chức đi… Thật là không biết xấu hổ!”

Hoàng đế vung tay áo rồi rời khỏi điện trong cơn giận dữ; Tôn An nhìn tôi một cái rồi cũng theo sau.

Các quan lại trong điện đều ngơ ngác; tôi ngẩng đầu lên, hoàn toàn bối rối.

Những lời hoàng đế vừa nói vang vọng trong đầu tôi mãi không nguội… Nếu ai dám cản trở ngươi, ngươi sẽ ném họ vào ngục Kinh Triệu Phủ…

Đôi mắt tôi bỗng cháy lên sáng rực… Việc tôi giữ chức vụ này không chỉ được bảo toàn, mà còn… ngày càng có triển vọng hơn nữa à?

Trong triều đình, vị đại thần Nam Cung Hỉ – người hiếm khi lên tiếng – bỗng nhiên nở một nụ cười nhẹ trên môi, nhìn các quan lại xung quanh một cách đầy ý nghĩa.

Nụ cười ấy rất phổ biến…

Giống như khi giáo viên bảo mọi người tự học, tất cả đều nằm xuống bàn ngủ gật, chỉ có một người duy nhất chăm chỉ đọc sách; mọi người đều cảm thấy không sợ hãi vì chưa bị bắt quả tang… Nhưng ai ngờ giáo viên đã lén lút lắp đặt camera giám sát. Khi giáo viên quyết định xem lại đoạn video đó, chính người học sinh đó mới là người sẽ nở ra nụ cười này…

Đáng đời mà!

Sau khi hoàn thành việc Nghị Chính Điện, Hoàng Lão bèn tháo chiếc mũ ngọc xuống và ném cho Tôn An đứng phía sau, rồi lao thẳng vào Kính Nghi Điện.

Khi đến Kính Nghi Điện, Hoàng Lão thở hổn hển:

“Ngay lập tức đi điều tra xem hôm qua đã xảy ra chuyện gì, khiến Mã Duệ phải dâng sớm xin từ chức và chịu tội! Hãy đi tìm hiểu ngay, còn chuyện kia nữa… Ý đồ của họ là gì? Phải tìm hiểu cho ta!”

Tôn An chưa kịp rót trà đã vội vàng chạy ra ngoài.

Thực ra, Hoàng Lão không mấy quan tâm đến vấn đề người di cư; Quân đoàn Ngàn Kỵ binh và Trần Ngôn cũng hầu như không đề cập đến chuyện này.

Không phải Hoàng Lão không quan tâm, mà là anh ta không thể quan tâm được.

Vấn đề người di cư, nói cho cùng, nguyên nhân chính chỉ có một từ: tiền.

Có tiền, ta có thể nuôi thêm nhiều ngựa chiến hơn, nâng cao lương của binh sĩ, thay mới vũ khí, đe dọa những kẻ bất trung và làm cho các nước láng giềng phải kinh ngạc.

Có tiền, ta có thể xây dựng thành trì, mở đường xá, cứu trợ dân chúng và giúp đỡ những người di cư.

Có tiền, ta có thể làm được rất nhiều việc, thực hiện những ước mơ của mình, xây dựng một thời đại thịnh vượng cho __TERM013__ và giúp đất nước này tái hiện lại vinh quang của ngày xưa.

Vì vậy, kể từ khi lên ngai vàng, Hoàng Lão luôn chú trọng đến việc thu thuế và quản lý ngân sách công. Mỗi ngày, điều anh ta nghĩ nhiều nhất chính là tiền… tiền… tiền… và vẫn là tiền.

Dù xuất thân từ tướng lĩnh, nhưng Hoàng Lão Tứ cũng có trình độ học vấn khá cao và rất yêu thích thơ ca.

  Lần đầu tiên gặp Chu Khinh, ông đã chi một số tiền lớn để “nghe thơ”; tuy nhiên, đối với một hoàng đế mà nói, số tiền đó không hề đáng kể. Nhưng ngay sau khi Chu Khinh rời đi, Hoàng Lão Tứ liền bảo Tôn An tìm cách lấy lại số tiền đó.

  Không phải vì Hoàng Lão Tứ keo kiệt, mà là vì ông thực sự rất nghèo. Có thể nói rằng, hiện nay nếu ai dám tuyên bố có thể giúp triều đình thoát khỏi tình trạng thua lỗ, ông sẽ lập tức giao cho người đó chức vụ trong Bộ Hộ; nếu người đó thực hiện được lời hứa, ông sẽ ngay lập tức thay thế Khâu Vạn Sơn bằng người đó và thăng chức họ lên thành Thị lang Hữu. Tất nhiên, nếu không thành công, Hoàng Lão Tứ chắc chắn sẽ giết chết kẻ khoác lác đó.

  Trần Ngôn cũng hiểu rõ tình hình, vì vậy gần như không bao giờ đề cập đến vấn đề của những người dân lưu lạc với Hoàng Lão Tứ. Ngược lại, các quan lại trong triều luôn nói rằng mọi việc đã được giải quyết ổn thỏa, bảo Hoàng Lão Tứ yên tâm.

  Hoàng Lão Tứ không hề không nghĩ đến sự khổ cực của những người dân lưu lạc, chỉ là ông không ngờ rằng tình hình lại tồi tệ đến mức như Mã Duệ đã nói: gạo không còn được bán theo đấu nữa, mà là theo “chén”; từ đó có thể thấy giá gạo sẽ cao đến mức nào.

  Nửa giờ sau, Tôn An trở về.

  “Bệ hạ, tôi đã tìm hiểu rõ rồi; mọi chuyện đúng như lời của Đại nhân Mã.” Tôn An cẩn thận quan sát biểu cảm của Hoàng Lão Tứ: “Hôm qua… sau giờ trưa, Chu Khinh cùng Vương gia Lang Yế đã thu giữ hơn hai mươi ba cửa hàng bán lúa gạo ở kinh thành, mang đi một lượng lớn lúa gạo và chuyển chúng về phía nam thành phố.”

  “Cái gì?!” Hoàng Lão Tứ tỏ ra vô cùng ngạc nhiên: “Tại sao Trần Ngôn không báo cáo với cung đình? Chẳng lẽ hắn không biết rằng đằng sau những thương nhân bán lúa gạo đó đều là các quan lại và gia tộc quyền quý sao?”

“Trần Ngôn Tối qua đã rời khỏi thành phố; bây giờ, trại Thiên Kỵ… thực sự đã nằm dưới quyền chỉ huy của Chu Khêng rồi.”

Hoàng Lão Bốn người đều sững sờ: “Tối qua… Trần Ngôn đã uống rượu à?”

Tôn An Chẳng nói gì cả.

Khi mới nghe tin này, phản ứng của anh ta cũng giống hệt như Hoàng Lão Bốn vậy.

Thật sự để trại Thiên Kỵ vào tay Chu Khêng sao? Phải uống bao nhiêu rượu mới làm được chuyện đó chứ?

“Chuyện Mã Duệ kia… không lẽ thật sự như anh ta nói, bắt trại Thiên Kỹ niêm yết biết bao nhiêu cửa hàng như vậy sao?”

Hoàng Lão Bốn có vẻ mặt u ám.

Trại Thiên Kỷ là lực lượng trung thành của họ; nếu để người khác ra lệnh, coi như tự chuẩn bị cho cái chết vậy. Hoàng Lão Bốn không nghĩ Mã Duệ lại mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy.

“Không phải vậy đâu. Hôm qua, Chu Khêng đã đến Kinh Triệu Phủ và ra lệnh cho họ niêm yết những cửa hàng này. Ông Ma đã kể cho Chu Khêng nghe những thông tin quan trọng liên quan đến chúng, nhưng Chu Khêng không hề quan tâm. Thay vào đó, ông ấy đã nói điều gì đó khiến ông Ma quyết định giao danh sách các thương gia ở kinh thành cho mình.”

“Điên rồ!” Hoàng Lão Bốn nói với giọng nghiêm túc: “Không báo cáo với cung đình mà dám làm như vậy… Xương Hiền không hề ngăn cản sao?”

“Buổi chiều hôm đó, Vua Lang Yếch… không đi cùng Chu Khêng đâu.”

Hoàng Lão Bốn nhíu mày: “Xương Hiền đang cố gắng bảo toàn bản thân à?”

“Không phải vậy đâu. Hai người đều mang theo lính canh riêng, cùng nhau kiểm tra hai mươi ba cửa hàng. Chu Khêng kiểm tra mười ba cửa hàng và niêm yết mười hai cửa hàng; Vua Lang Yếch thì niêm yết mười một cửa hàng.”

“Lũ khốn nạn!”

Hoàng Lão Bốn vỗ mạnh vào bàn, nắm chặt nắm tay, ánh mắt trở nên lạnh lùng: “Loài khốn nạn này… thậm chí còn ít hơn Chu Khêng một cửa hàng nữa!”

Tôn An: “…”

“Lũ vô dụng, đáng xấu hổ!”

“Hoàng Lão Bốp tay mạnh mẽ, ông ta ra lệnh: ‘Cho người ra khỏi cung và báo cho thằng vô dụng kia biết rằng phải tiếp tục điều tra thêm năm nhà buôn lương thực nữa, ít nhất là năm nhà.’”

Tôn An nuốt nước bọt: “Bệ hạ, trong kinh thành, có tổng cộng khoảng hai mươi ba nhà buôn lương thực.”

“Cái gì?” Hoàng Lão Bốp hít một hơi thật sâu, nắm chặt nắm đấm: “Đúng là đồ khốn nạn, Chu Qíng này, không hề để lại chút cơ hội nào cho con trai của ta!”

Tôn An trông rất bối rối.

“Không sao đâu!” Nụ cười man rợ hiện trên môi Hoàng Lão Bốp: “Ngươi nghĩ rằng việc này có thể khiến ta gặp khó khăn à? Thật là nực cười, Tôn An! Ngay lập tức đi báo cho Xương Hiền biết: tất cả các quan lại trong triều liên quan đến việc buôn bán lương thực, từ cấp bốn trở xuống, hãy đến nhà họ và cướp lấy lương thực… Không, chỉ những người dưới cấp bốn thôi; bảo họ tiếp tục điều tra thêm năm nhà nữa. Dù sao thì số nhà buôn lương thực mà chúng ta tìm được cũng phải nhiều hơn Chu Qíng mới được. Nhanh lên đi!”

Tôn An vội vàng chạy đi.

Anh ta không thể hiểu nổi… Tại sao Chu Qíng lại làm như vậy chứ? Dù biết rằng ngài là ai đi nữa, liệu anh ta có đủ thời gian để đi tranh đua với ngài như vậy không?