Chu Qíng tùy ý chọn một quán ăn sáng ven đường. Đến sớm, quán vừa mới mở cửa thì đã có một người đàn ông lớn tuổi bận rộn chuẩn bị ghế và mang ra bánh hấp cùng dưa muối.

Ăn vài miếng xong, khi thanh toán, Phúc Tam nói giá cả cao hơn mấy phần trăm so với mọi khi. Hỏi ra mới biết giá gạo ở kinh thành đang tăng liên tục, cao hơn ba đến bốn mươi phần trăm so với hai tháng trước.

Chu Qíng tò mò hỏi khi nào giá mới có thể giảm xuống, người đàn ông lớn tuổi trả lời rằng chỉ khi những người di cư đi hết thì giá mới có thể giảm; càng nhiều người di cư thì giá gạo càng cao.

Gần như không ngủ được suốt đêm, Chu Qíng vẫn cảm thấy khỏe. Trở lại văn phòng, anh nghĩ đến việc cần phải giải quyết những vấn đề này càng sớm càng tốt. Không chỉ phải sống trong lo lắng hàng ngày mà còn cảm thấy mệt mỏi về tinh thần.

Thực ra, sau những sự kiện gần đây, tâm trạng của Chu Qíng cũng đang dần thay đổi.

Không phải là những cá nhân nhất định có vấn đề, mà là có quá nhiều “cơ chế” có vấn đề như vậy. Vấn đề không nằm ở con người mà là ở hệ thống.

Loại bỏ một người có vấn đề, vẫn còn gia đình Vương, gia đình Trương… Khi một “kẻ xấu” đổ bể, lại có một nhóm “kẻ xấu” khác xuất hiện. Đó chính là bản chất của hệ thống và môi trường hiện tại.

Nhìn vào lịch sử các triều đại sau này, chỉ có duy nhất một vị hoàng đế họ Vũ đã thực sự loại bỏ hoàn toàn các gia tộc quyền lực. Nếu việc thay đổi hệ thống và môi trường thực sự dễ dàng như vậy, thì từ lâu các hoàng đế đã làm như vậy rồi.

Chu Qíng không muốn suy nghĩ về những chuyện này, bởi vì anh rất rõ rằng mình vẫn còn nợ nần chưa trả hết.

Nghĩ đến đây, Chu Qíng cảm thấy hối tiếc; nếu biết trước thì hôm qua mình đã không phải chi tiêu quá mức, để lại vài trăm, vài nghìn quan tiền.

Trở lại văn phòng, vào phòng làm việc, Chu Qíng ngồi một mình, không biết phải làm gì tiếp theo.

Anh nhìn Phúc Tam, cả hai cùng nhau gật đầu rồi buồn ngủ, tìm một tư thế thoải mái để nghỉ ngơi.

Nằm trên bàn, Chu Qíng dần chìm vào giấc ngủ thì cửa phòng bỗng mở ra, và một khuôn mặt xinh đẹp xuất hiện.

Đào Nhược Lâm nhô đầu ra, nở nụ cười đặc trưng: “Ồ, Trần Ngôn không ở đây à?”

“Để tôi quyết định đi.” Chu Qíng vươn vai: “Bây giờ ở Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, mọi quyết định đều do tôi đưa ra.”

Đào Nhược Lin bật cười “pụt pụt”, bước vào trong rồi nhìn quanh: “Cậu đã đi đến huyện Tiêu à?”

  “Làm sao cô biết vậy?”

  “Đoán thôi.” Đào Nhược Lin cười tươi, nhìn Chu Khíng và hỏi: “Đoán đúng chứ?”

  “Đúng rồi.” Chu Khíng vỗ tay: “Kẻ bị bắt hôm qua là người từ huyện Tiêu chạy đến đây; nghe nói có hàng nghìn kẻ lưu vong ẩn náu trong rừng gần huyện Tiêu, có thể tất cả đều là thuộc phe của Ngô Vương. Trần Ngôn muốn tự mình đi kiểm tra xem có thật không; nếu đúng như vậy, chúng ta sẽ triệu tập quân đến đó để trấn áp.”

  “À, ra vậy.”

  Trên khuôn mặt Đào Nhược Lin không hề có vẻ gì đặc biệt; cô ngồi xuống, nghiêng đầu suy nghĩ rồi nói: “Vậy thì chúng ta hãy làm một việc nghiêm túc đi.”

  “Việc nghiêm túc à?”

  “Đúng vậy, ban đầu tôi cũng muốn mời cậu cùng tham gia một việc quan trọng – chúng ta hãy đi dọa Kinh Triệu Phủ Phủ Yên đi!”

  Chu Khíng ngạc nhiên: “Dọa ông ấy làm gì?”

  “Để giữ giá lương thực ổn định mà! Hôm qua cậu đã cho tôi rất nhiều tiền bạc; giá gạo ở kinh thành đang tăng lên rất nhiều. Tôi muốn mua gạo để phân phát cho những người nghèo khó, nhưng tôi không muốn những kẻ buôn bán gian dối lợi dụng tình hình này.”

  Chu Khíng đồng ý hoàn toàn; thật là biết cách sống hiệu quả.

  Đào Nhược Lin cười tươi nhìn Chu Khíng: “Nếu tiết kiệm được một ít, có lẽ chúng ta vẫn còn dư lại khá nhiều đấy; khi có dư, tôi sẽ trả lại cho cậu hết.”

  Chu Khíng bất ngờ đứng dậy: “Phúc Tam, chuẩn bị vũ khí, gọi tất cả các đồng đội, cùng nhau xông vào nhà Kinh Triệu Phủ!”

  “Ôi trời, đợi đã, hãy nghe tôi nói hết đã.” Đào Nhược Lin kéo lấy tay áo Chu Khíng: “Rất nhiều cửa hàng bán lương thực đều thuộc sở hữu của các quan lại cao cấp; Kinh Triệu Phủ Phủ Yên có thể sẽ không chiều theo ý cậu đâu. Đợi đến khi Vương Lang Ya đến rồi hãy cùng nhau đi.”

  “Đúng là vậy.”

  Chu Khíng không để những lời nói ngon ngọt làm mình mất tập trung; chắc chắn đây là việc có thể gây ra tranh cãi, tốt hơn hết là để Chang Lão Nhì đảm nhận phần này.

  Chu Khíng duỗi người, ngồi xuống lại và nhìn Đào Nhược Lin với vẻ ngoài thông minh, linh hoạt ấy… Thật sự không thể tưởng tượng nổi cô gái nhỏ bé này làm thế nào mà lại có thể giúp đỡ đất nước và người d

“Sao cậu luôn nhìn người khác làm này nọ vậy?”

“Tôi đang muốn hỏi cậu một chuyện thôi.” Chu Qíng do dự một lát rồi nói: “Chỉ là có chút khó để nói ra… Nếu tôi hỏi rồi, cậu đừng giận nhé.”

Đào Nhược Lin không cười nữa, lông mày nhướng lại, nghiêng đầu hỏi: “Là chuyện không hay à?”

“Chỉ là tò mò thôi.”

Đào Nhược Lin cắn môi suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Cứ hỏi đi.”

“À, tức là cậu quen biết với Hoàng Tử phải không?”

“Đúng vậy, chúng tôi rất thân thiết với nhau… Nếu cậu làm tôi tức giận, tôi sẽ đi tìm Hoàng Tử; ông ấy sẽ bắt cậu vào ngục và đánh cậu đấy.”

Chu Qíng lườm một cái.

“Tôi đã trải qua bao nhiêu chuyện rồi… Ngục gì chứ? Tôi cũng từng vào đó rồi; thậm chí Phúc Tam cũng từng trải nghiệm điều đó.”

Phúc Tam cũng nghe xong mà trở nên hứng thú.

Chu Qíng hỏi tiếp: “Cậu có thể kể cho tôi nghe về việc hai người làm sao quen biết được không?”

Thực ra, Chu Qíng chỉ đơn giản là tò mò thôi… Trong mắt anh, các Hoàng Tử thường là những kẻ ham mê phụ nữ… Đào Nhược Lin xinh đẹp như vậy, lại am hiểu về thơ ca và văn học… Tại sao lại không được đưa vào cung đình?

Vẫn là câu nói đó… Trong mắt những kẻ yếu thế, ai cũng giống nhau… Trong mắt Chu Qíng, những người làm hoàng đế chắc chắn đều là những kẻ ham mê phụ nữ… Nếu không phải vì vậy, tại sao họ lại có hàng tá phi tần? Cái gì mà sưu tầm đồ chơi vậy?

Chu Qíng cầm chiếc ấm trà lên, tỏ vẻ như không quan tâm, chỉ là hỏi thăm thôi.

“À~~~” Đào Nhược Lin như hiểu ra điều gì đó: “Cậu muốn hỏi về chuyện những vị hoàng tử tranh giành ngai vàng, đối đầu gay gắt với nhau phải không?”

Chu Qíng một lúc không hiểu: “Tôi muốn hỏi về sự kiện ‘Tám Rồng Đua Nhau Giành Quyền Thừa Kế’.”

“Đúng vậy, cũng có người gọi nó là ‘Tám Rồng Đua Nhau Giành Quyền Thừa Kế’.”

Chu Qíng ngẩn ngơ.

Hóa ra, trong mắt Đào Nhược Lin, “Tám Rồng Đua Nhau Giành Quyền Thừa Kế” chỉ là việc những vị hoàng tử tranh giành ngai vàng, đối đầu gay gắt với nhau mà thôi sao?

“Không phải đâu… Chị ơi, ‘Tám Rồng Đua Nhau Giành Quyền Thừa Kế’ là tám vị hoàng tử đua nhau giành lấy ngai vàng, giành lấy quyền lực tối cao… Sao đến miệng chị lại trở thành chuyện những đứa trẻ nghịch ngợm, đánh nhau vậy?”

“Tôi không nói như vậy đâu…” Đào Nhược Lin cười ha hả: “Người ta gọi nó là ‘Tám Rồng Đua Nhau Giành Quyền Thừa Kế’ mà.”

**Chu Kinh:** “…”

Đào Nhược Lin quay đầu nhìn ra cửa sổ, giọng nói trở nên thấp xuống và cười ha hả: “Khi Thái Thượng Hoàng chiếm lấy ngai vàng, đó mới là cuộc đấu tranh khốc liệt giữa tám con rồng; còn bây giờ, khi vua hiện tại chiếm lấy ngai vàng, mọi chuyện lại diễn ra rất dễ dàng.”

Chu Kinh tỏ vẻ hoài nghi: “Dễ dàng à?”

“Tôi thấy thật sự rất dễ đấy. Hãy xét đến Thái Tử trước: Khi thấy các hoàng tử khác muốn tranh giành ngai vàng, bản chất thực sự của ông ta đã lộ rõ; ông ta đe dọa những người ủng hộ mình, nếu ai có ý định phản bội thì gia đình họ sẽ bị tiêu diệt. Điều này khiến cho các quan lại cảm thấy e ngại và không dám có ý định gì khác.”

Chu Kinh gật đầu: “Đúng vậy.”

“Còn Hoàng Tử Thứ Hai thì thật là ngu ngốc… Ông ta dẫn theo 31 lính canh vào cung vào ban đêm, yêu cầu Thái Thượng Hoàng ban hành sắc lệnh từ chức để nhường ngai vàng cho mình. Nhưng người phục vụ Thái Thượng Hoàng trong cung lại không phải ai khác, mà là một người phụ nữ xuất thân từ dân gian, từ nhỏ đã theo cha mình – một cao thủ võ thuật – học võ. Khi còn trẻ, cô ấy đã đi khắp nơi trên đất nước và có kỹ năng sử dụng kiếm rất giỏi. Khi Thái Thượng Hoàng đi du học, ông ta đã nhận cô ấy làm phi tần. Trong lúc đó, cả hai chỉ mặc đồ lót; cô ấy dùng kiếm, còn Thái Thượng Hoàng dùng dao, và trong chốc lát, tất cả những lính canh đó đều bị giết sạch. Hoàng Tử Thứ Hai thì bị truy đuổi và phải chạy khắp nửa cung điện.”

Nói đến đây, Đào Nhược Lin bật cười thành tiếng, cười đến nỗi người run rẩy.

Chu Kinh nghe mà ngớ người… Anh ta biết chuyện này, nhưng không ngờ người vợ của Thái Thượng Hoàng lại mạnh mẽ đến thế; còn Hoàng Tử Thứ Hai thì thật là ngu ngốc…

Thái Thượng Hoàng vốn là một vị tướng giỏi chiến đấu, việc giết người đối với ông ta không phải là vấn đề gì; nhưng vợ ông ta còn mạnh mẽ hơn nữa – xuất thân từ gia đình các cao thủ võ thuật, đã đi khắp nơi… Khi Hoàng Tử Thứ Hai đến cung để ép buộc Thái Thượng Hoàng từ chức, thì chính hai vợ chồng này mới là những người đối đầu với ông ta; làm sao họ không bị truy đuổi khắp cung điện được chứ?

“Còn Hoàng Tử Thứ Ba… tức là Ngô Vương…” Đào Nhược Lin ngừng cười, vuốt ve chiếc vòng ngọc trên tay mình: “Cũng là một kẻ ngu ngốc.”

Chu Kinh ngồi thẳng dậy… Anh ta không quá quan tâm đến những gì xảy ra với các hoàng tử khác; anh ta chỉ muốn biết thông tin về Ngô Vương. Không phải vì đang điều tra về Ngô Vương, mà là vì vai trò mà Đào Nhược Lin đang đóng trong suốt quá trình này.

“Thôi, hãy nói v

“Chẳng phải nói rằng hắn đe dọa bốn vị hoàng tử khác sao? Nói rằng hắn muốn trở thành hoàng đế, ai cản đường hắn thì sẽ bị tiêu diệt.”

“Không phải đâu, hắn muốn giết chết bốn vị hoàng tử khác trong buổi yến tiệc… Hắn đã điên rồ mất rồi.”

Chu Qíng nhìn mặt họ với vẻ kinh ngạc: “Trong cung điện, lại muốn giết chết bốn vị hoàng tử khác?”

“Đúng vậy. Lúc đó, các hoàng tử đã quá hung hãn, không tin tưởng lẫn nhau. Dù được mời đến dự yến, họ vẫn để lính canh ở bên ngoài cung điện. Vị hoàng tử thứ năm – người đã chuẩn bị kế hoạch này – thật là tàn nhẫn; hắn đã giấu tám tay sát thủ sau các cột trong điện, chuẩn bị ám sát bốn vị hoàng tử khác.”

“Trời ơi, kẻ này thật là độc ác quá!”

“Đúng vậy. Đó là lý do tại sao người ta gọi hắn là kẻ xấu xa. Tám tay sát thủ đó đều là lính canh của hoàng tử thứ năm. Khi họ lao ra, tay họ đều cầm kiếm… Sau đó…”

“Sau đó, bốn vị hoàng tử đã cùng nhau đánh bại những tay sát thủ đó?”

“Không phải vậy đâu. Trong số tám người đó, ba người thuộc về hoàng tử thứ tư – tức là hoàng đế hiện tại – hai người thuộc về thái tử, và ba người còn lại thuộc về hoàng tử thứ hai, Ngô Vương và hoàng tử thứ tư.”

Chu Qíng sửng sốt, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Phúc Tam cũng bật cười ha hả.

Hoàng tử thứ năm đã mời tám tay sát thủ để giết chết bốn vị hoàng tử khác… Nhưng khi những tay sát thủ đó lao ra, hóa ra tất cả đều là người của phe đối phương… Chẳng có một người duy nhất thuộc về phe mình sao?!

“Hahaha!”

Chu Qíng bật cười như tiếng pháo nổ.

Đào Nhược Lin cũng mỉm cười nói: “Hoàng tử thứ tám mới chỉ mười ba tuổi. Thấy các anh trai mình tranh giành quyền thừa kế mà đỏ mặt tía tai, hắn sợ bị các anh trai giết chết nên đã quyết định rời khỏi kinh thành để ẩn danh. Còn hoàng tử thứ bảy thì muốn hưởng lợi từ cuộc chiến này nên cũng rời khỏi thành phố… Ai ngờ cả hai đều rời khỏi thành phố vào ban đêm, cùng một ngày, và cả hai đều mang theo hàng chục lính canh. Khi họ gặp nhau ở phía bắc thành phố, cả hai đều nghĩ rằng đối phương đến để giết mình, nên đã xảy ra ẩu đả. Lính canh của cả hai bên đều đưa hoàng tử của mình trở về cung điện, mà không hề biết rằng đối phương cũng đang cố gắng tránh nạn.”

Chu Qíng lần đầu tiên sửng sốt, sau đó lại cười càng lớn hơn.

“Còn hoàng tử thứ sáu thì từ nhỏ đã có sức khỏe yếu. Khi biết hai em trai mình đang đánh nhau bên ngoài thành phố, hắn hỏi han mới biết đó chỉ là một sự hiể