Người giáo dục, hay còn gọi là quan giáo dục, trong hệ thống Xương Triều được chia thành hai loại: một loại là những người giáo dục trong cung điện, thường là các quan chức thuộc cung đình, có nhiệm vụ dạy học cho các quý tộc trong cung, giảng kinh và truyền đạt kiến thức văn học; loại khác là các quan giáo dục tại Quốc Tử Giám, có nhiệm vụ dạy học cho sinh viên về bốn sách năm kinh, với các cấp bậc khác nhau.

Ngoài ra, còn có một nhóm người cũng có thể được coi là người giáo dục, nhưng họ không mang chức vụ chính thức, có thể là người buôn bán, công chức văn phòng, hoặc những người giảng dạy thông thường; những người này khi được mời giảng dạy thì cần được gọi là “thầy”, và người học cũng phải tự xem mình là học trò.

Các cơ quan như ba tỉnh, sáu bộ và chín viện cũng có những người giáo dục, nhưng hầu hết họ đều là các học giả lớn và những người có tiếng trong dân gian, và họ không giữ chức vụ lâu dài.

Hiện tại, Chu Khêng gần như đã có chức vụ chính thức rồi, chỉ còn chờ sự phê duyệt của Bộ Hành chính; tuy nhiên, đó chỉ là một chức vụ nhỏ, cấp bát phẩm, thuộc hàng cuối cùng, nhưng Bộ Hành chính vẫn sẽ xem xét đơn đăng ký của anh ta.

Trong số sáu bộ, có rất nhiều quan chức cấp bát phẩm, và những chức vụ nhỏ như chức vụ của Chu Khêng cũng rất phổ biến; tuy nhiên, “địa vị” của người giáo dục lại không hề nhỏ bé.

Bởi vì người giáo dục vừa giống như một thầy, vừa giống như một người dạy học; mọi người có thể không thích họ, có thể ghét bỏ họ, có thể chửi bới họ trong lòng, nhưng nhất thiết phải tôn trọng họ, bởi vì Chu Khêng là một “thầy”. Dù chỉ là dạy học cách tính một cộng một bằng hai, đó cũng là việc truyền đạt kiến thức. Nếu người ta không tôn trọng người dạy học của mình, họ sẽ bị khinh thường và chế giễu; đó là quy tắc của giới văn nhân, và tất cả các quan chức đều là những người văn nhân. Trong quan niệm “trời đất, vua cha, thầy bạn”, dù là thầy dạy massage chân đi nữa, miễn là họ được gọi là “thầy”, thì họ đều cần được tôn trọng.

Chức vụ của một chức vụ nhỏ như chức vụ của Chu Khêng không có phòng làm việc riêng, nhưng người giáo dục thì có; Vệ Trường Phong đã gọi Trần Ngôn vào và yêu cầu Trần Ngôn chuẩn bị một nơi làm việc cho Chu Khêng.

Trần Ngôn tỏ ra rất bất đắc dĩ, bởi vì tất cả các phòng làm việc đều đã được sử dụng hết rồi.

Nếu không phải vì ông Vệ là Thượng thư, mọi chuyện sẽ được giải quyết một cách rất đơn giản – chỉ cần nói một câu thôi: “Được thôi, hãy nhường phòng làm việc của bạn cho Chu Khêng.”

Và sau đó, Trần Ngôn trở thành ng

“Hãy gọi vị Thứ trưởng phải Khâu Vạn Sơn đến đây.”

Vị quan văn phòng vâng lời và vội vàng chạy đi; sau một lúc, Khâu Vạn Sơn bước vào với thái độ khiêm tốn.

“Xin hỏi ngài có việc gì cần chỉ thị cho thuộc hạ?”

“Ngồi xuống.”

Khâu Vạn Sơn lòng bỗng thắt lại, rồi cung kính ngồi xuống một bên.

“Ta chỉ hỏi ngươi một lần thôi: Tại sao ngày hôm qua ngươi lại đến nhà họ Chu? Ai đã sai ngươi đi? Hãy kể cho ta biết từ đầu đến cuối, không được giấu bất cứ chi tiết nào.”

“Thưa ngài, hôm qua….”

“Ta đã nói rồi, chỉ hỏi một lần thôi. Nếu ngươi không muốn nói ra, cứ tự do rời đi. Nhưng nếu ngươi chỉ vì sự nhượng bộ của người khác mà không nói sự thật, ta sẽ không truy cứu gì cả.”

Mặt Khâu Vạn Sơn thay đổi rõ rệt, vội vàng nói: “Thưa ngài, thuộc hạ chỉ nhận được lệnh từ công tử thứ hai Lý Gia, mới đến để nhắc nhở gia đình họ Chu mà thôi, không có gì khác.”

“Các khoản sổ sách của huyện Tiêu có liên quan gì đến ngươi không?”

“Không, chắc chắn là không. Thuộc hạ không dám nói dối.”

“Công tử thứ hai Lý Gia… tên ông ta là…”

“Lý Lâm.”

“Đúng là cái tên đó.” Vệ Trường Phong cười lạnh: “Tòa án huyện Tiêu do ông Lý Mộc điều hành; công tử cả của Lý Gia… À, ra vậy. Chu Kinh đã đến nhà họ Đào và xem các khoản sổ sách ở đó; việc này bị Lý Lâm biết được, vì nó liên quan đến anh trai mình, nên ông ta mới sai ngươi đến cảnh báo họ Chu.”

“Đúng vậy, thưa ngài. Những việc khác, thuộc hạ hoàn toàn không liên quan đến, kể cả các vấn đề về thuế của huyện Tiêu.”

Khâu Vạn Sơn đẫm mồ hôi, không dám thở mạnh.

Tại Bộ Hộ, Vệ Trường Phong chính là “vua”; ông ta nói gì thì mọi người đều phải tuân theo. Các vị Thứ trưởng bên cạnh ông ta cũng là những quan chức cao cấp trong triều đình, nhưng tại Bộ Hộ, nếu Vệ Trường Phong muốn thay đổi một vị Thứ trưởng, chỉ cần nói một câu trong cung là xong.

Sự uy nghiêm của Vệ Trường Phong bắt nguồn từ 50 năm sống đạo đức, từ sự tin tưởng của hoàng gia và sự kính nể của các quan chức khác.

Trong Bộ Hộ, Vệ Trường Phong cảm thấy đau lòng nhất với những hành vi tham nhũng; ông biết rằng phải loại bỏ từng kẻ như vậy một.

Vụ “đòi tiền” tại nhà họ Chu hôm qua có thể coi là chuyện nhỏ, nhưng nếu xảy ra trong Bộ Hộ, thì đó chính là hành vi lạm dụng quyền lực để áp đặt người khác. Nếu Vệ Trường Phong quyết tâm điều tra cho kỹ, thì chức vụ Thứ trưởng phải của ông sẽ bị bãi nhiệm ngay lập tức.

“Tôi tin điều này.” Vệ Trường Phong thay đổi giọng điệu và nói một cách bình thản: “Nếu tôi nhớ không nhầm, anh xuất thân từ gia tộc Qiu ở Qinghe. Sau khi gia tộc Qiu kết hôn với gia tộc Shang, mặc dù anh không phải là thành viên chủ chốt của gia tộc Qiu, nhưng gia tộc Shang vẫn đánh giá cao anh và giúp anh được bổ nhiệm vào triều đình. Năm thứ bảy của niên hiệu Pinglong, anh được giao công việc tại Bộ Hộ. Kể từ đó, anh luôn tự coi mình là người của gia tộc Shang. Năm trước, gia tộc Shang đã gửi em gái anh vào cung và cô ấy trở thành một nữ quan cao cấp. Trong hai năm liên tiếp, Bộ Hộ đều đưa ra những đánh giá tích cực về anh, và cuối cùng anh mới được bổ nhiệm làm Thứ trưởng phải. Nhưng sau khi vua mới lên ngôi, em gái anh mất quyền lực, và anh lại tiếp tục tự coi mình là người của gia tộc Qiu, phải không?”

Khâu Vạn Sơn đỏ mặt. Anh từng nghĩ rằng vị Thượng thư này chắc chắn sẽ không quan tâm đến những chuyện của các gia tộc lớn ở kinh thành, thậm chí có thể không nhớ được quê hương của các quan chức trong Bộ Hộ… Ai ngờ rằng vị quan ít nói này lại biết rõ đến thế.

Vệ Trường Phong tiếp tục nói: “Đã đạt đến chức vụ Thứ trưởng phải, muốn tiến xa hơn thì thật sự rất khó. Khi em gái anh mất quyền lực, Bộ Hộ sẽ không còn tôn trọng anh nữa. Ngay cả việc xin nghỉ hưu với danh nghĩa là Thứ trưởng phải cũng không hề dễ dàng. Chính vì lý do này mà anh mới muốn nịnh bợ Lý Gia, phải không?”

“Phập tỏng…” Khâu Vạn Sơn quỳ gối xuống đất, mồ hôi như mưa, không biết phải nói gì.

“Anh à, anh đã tìm nhầm người rồi.” Vệ Trường Phong cười nhẹ: “Tôi tưởng anh chỉ là người có trí tuệ bình thường nhưng biết cách nghiên cứu kỹ lưỡng… Không ngờ rằng ngay cả ‘con mắt’ để nhận định sự thật của anh cũng hoàn toàn mù quáng, thật buồn cười.”

Khâu Vạn Sơn ngẩng đầu lên, trông rất bối rối.

“Tôi sẽ không giấu anh đâu. Vua mới rất quan tâm đến vấn đề thuế mái. Những năm gần đây, bộ lạc Liangrong ở phía bắc liên tục xâm lược biên giới, nhưng lương thực và vật tư quân sự luôn không đủ cung cấp

“Khâu Vạn Sơn” bất ngờ hét lên: “Hoàng đế muốn thực hiện cải cách thuế phí ư?”

“Đúng vậy. Nếu là cải cách, trước tiên phải sửa sai; nếu muốn sửa sai, thì tất yếu phải điều tra kỹ lưỡng. Nếu ngươi dám chấp nhận trách nhiệm này, ta sẽ cho ngươi một cơ hội: hãy đảm nhận công việc tại Bộ Tài chính của ta. Nếu ngươi hoàn thành tốt, ta chắc chắn sẽ giới thiệu ngươi với Hoàng đế, để vị vua mới có thể đánh giá cao ngươi. Về sau, con đường sự nghiệp của ngươi sẽ phụ thuộc vào khả năng của bản thân ngươi. Còn nếu ngươi không muốn nhận trách nhiệm này, cũng được thôi… Hãy tiếp tục làm những gì ngươi đã từng làm trước đây.”

Khâu Vạn Sơn khuôn mặt thay đổi liên tục, sau một lúc suy nghĩ, ông ta run rẩy và nói: “Thưa ngài, ngài muốn… muốn tôi dùng bản thân mình như một thanh kiếm, để điều tra kỹ lưỡng tất cả các khoản thuế phí trên khắp đất nước này? Điều này… chắc chắn sẽ khiến nhiều quan lại địa phương tức giận. Những quan lại này đều xuất thân từ các gia tộc quyền lực… Đây chẳng phải là con đường dẫn đến cái chết sao? Thưa ngài, đây thực sự là con đường dẫn đến cái chết!”

“Không… Ngươi vẫn chưa xứng đáng để đảm nhận nhiệm vụ này. Có người khác phù hợp hơn.”

“Vậy là ai?”

“Chu Qíng… Một thanh kiếm vô danh. Chính vì nó vô danh, nó mới không thể bị phá hủy. Điều ta muốn ngươi làm, chính là đảm bảo rằng thanh kiếm này không gặp phải bất kỳ sự cố nào… Dù chỉ là gãy một phần, hay hỏng phần chuôi kiếm, Chu Qíng… cũng sẽ mất đi một sợi lông. Chỉ có ngươi mới có thể đảm nhận nhiệm vụ này!”

Nói xong, Vệ Trường Phong cầm chiếc ấm trà lên, nhấp một ngụm trà và kiên nhẫn chờ đợi.

Khâu Vạn Sơn tim đập thình thịch, sau một lúc lâu, ông ta mới lên tiếng: “Thưa ngài, ngài có tầm nhìn xa trông rộng. Nếu Hoàng đế muốn thực hiện việc này, chúng ta tất nhiên không thể phản đối. Chu Qíng xuất thân từ gia tộc Chu, nhưng gia tộc Chu không liên minh với các gia tộc quyền lực, nên không có nhiều ảnh hưởng… Quả thực, ông ấy là người lý tưởng để thực hiện nhiệm vụ này. Nhưng tôi…”

Cắn răng, Khâu Vạn Sơn nói một cách nặng nề: “Nhưng tôi chỉ có thể che chở cho ông ấy trước những mối nguy hiểm trực tiếp… Còn những âm mưu đằng sau lưng, tôi thật sự không thể đảm bảo được.”

“Tốt.” Vệ Trường Phong mỉm cười nhẹ nhàng: “Những âm mưu đó… chính là điều mà ta, với tư cách là Bộ trưởng Bộ Tài chính, cần phải lo lắng. Từ b