Những tiếng “thưa ngài”, những lời van nài, và tiếng đầu người va vào đất…

Chu Kinh đứng đó, không thể nhúc nhích dù chỉ một ngón tay.

Không phải vì anh ta lạnh lùng, mà là vì anh ta không biết phải làm gì, không biết phải nói điều gì. Lúc này, anh ta ước gì mình có thể cởi hết quần áo trên người, ném bỏ chiếc áo quan xuống đất và giẫm nát nó.

Những thanh kiếm sáng lấp lánh của các lính canh phản chiếu lại những khuôn mặt van xin đầy đau khổ.

Xương Hiền từng bước tiến lại gần Chu Kinh.

“Sư phụ Chu, chúng ta… chúng ta nên quay trở về thôi.” Khuôn mặt nhỏ bé của Xương Hiền đầy lo lắng: “Những người tức phong này mang theo dịch bệnh, sẽ lây nhiễm cho người khác. Chúng ta hãy quay về đi.”

Chu Kinh quay đầu nhìn Xương Hiền, trong đôi mắt anh ta tràn đầy thất vọng.

Đứa trẻ nhỏ đầu tiên đến đây, khi thấy Xương Hiền – người chỉ lớn hơn mình vài tuổi – bỗng nhiên quỳ gối chạy đến.

“Thưa thiếu gia, xin hãy nhận con làm trợ lý viết sách đi! Con sẽ làm trợ lý viết sách cho ngài!”

Đứa trẻ vội vàng vươn hai tay ra, muốn nắm lấy giày của Xương Hiền.

Xương Hiền hoảng sợ, vội vàng trốn sau lưng Chu Kinh và thét lên: “Cút đi, đồ bẩn thỉu! Đừng lại gần ta!”

Một tiếng tát rõ ràng vang lên.

Xương Hiền ôm lấy mặt mình, nhìn Đào Nhược Lin đang tức giận bên cạnh, cả người như bị sốc.

Chu Kinh thở dài, mọi người xung quanh đều biến sắc.

“Dám đấy!”

Với một tiếng lách cách, thanh kiếm được rút ra, Đồng Quy hét lên: “Ngươi đang tìm cái chết à!”

Trần Ngôn nhắm mắt nhìn Đồng Quy, khuôn mặt u ám: “Lùi lại.”

“Tổng chỉ huy Trần, cô ta dám…”

“Ta ra lệnh cho ngươi lùi lại!”

Dưới ánh mắt buộc bức của Trần Ngôn, Đồng Quy đổi sắc mặt, đành phải cất thanh kiếm trở vào vỏ. Các lính canh xung quanh đều nhìn nhau, không biết phải làm sao.

Đào Nhược Lâm nhìn tất cả mọi thứ như thể chẳng hề quan tâm đến, chỉ đơn giản là nhìn về phía Xương Hiền với giọng nói lạnh lùng:

  “Họ tất cả đều là con dân của gia tộc Thương ngươi; cha ngươi, Đức Hoàng đế, chính là người cha của toàn thể thiên hạ…”

  Trong ánh mắt Đào Nhược Lâm tràn đầy sự lạnh lùng: “Ngày xưa, Hoàng đế từng nói với ta rằng người dân của gia tộc Thương sẽ luôn đối xử tử tế với mọi người trên đời này; ông ấy đã làm vậy, và các con cháu của ông ấy cũng sẽ tiếp tục làm như vậy… Nhưng có vẻ như, Hoàng đế đã phụ lòng mọi người!”

  Xương Hiền vừa cảm thấy xấu hổ vừa tức giận sau khi bị tát, nhưng nghe những lời này, khuôn mặt anh ta trở nên hoang mang; vô thức, anh ta nhìn về phía Chu Kinh và cắn chặt môi mình, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bối rối và bất lực.

  “Tên ngươi là Đồng Quy phải không?” Đào Nhược Lâm nhìn Đồng Quy một cách điềm tĩnh, rồi chỉ vào đứa trẻ lang thang đang quỳ trên đất: “Nó sẽ trở thành trợ lý học tập của Vua Lang Yà trong tương lai; hãy đưa nó về cung và báo cho Hoàng đế biết rằng đứa trẻ này được Đào Nhược Lâm từ nhà họ Đào gửi đến.”

  Khuôn mặt Đồng Quy trở nên khó hiểu; anh ta nhìn Đào Nhược Lâm với giọng điệu không cho phép bất kỳ sự phản đối nào, rồi lắc đầu không biết phải làm thế nào.

  Trần Ngôn kéo đứa trẻ đang quỳ van dậy, xoa nhẹ mái tóc rối bù của nó, mỉm cười và có lẽ đã thì thầm điều gì đó; đứa trẻ bỗng nhiên bật khóc và gật đầu mạnh mẽ.

  Trần Ngôn đưa đứa trẻ đến trước mặt Xương Hiền, nụ cười trên khuôn mặt biến mất, và anh ta nói chậm rãi: “Tên nó là Nguyệt Nhi; sau này, nó sẽ trở thành người hầu cận bên cạnh ngươi… Mỗi tháng một lần, nó sẽ được đưa vào cung để kiểm tra xem nó có ổn không.”

  Những lời nói và biểu cảm của Trần Ngôn cũng giống như Đào Nhược Lâm – không cho phép bất kỳ sự phản đối nào; giống như một người lớn tuổi đang ra lệnh, Đồng Quy và một số lính canh đều có vẻ mặt kỳ lạ.

  Chưa kịp cho Xương Hiền kịp lên tiếng, Trần Ngôn đã đưa đứa bé tên Nguyệt Nhi lên xe ngựa.

Lúc này, những người tứ cư trở nên hoảng loạn; họ đều quỳ xuống đất, hy vọng rằng Trần Ngôn sẽ đưa họ đi cùng.

Đào Nhược Lin quay người lại, dường như đã quyết tâm mạnh mẽ, gật đầu nhẹ với Bích Hoa bên cạnh mình. Nhận được tín hiệu đó, Bích Hoa bước lên phía trước và vẫy tay kêu lớn: “Tất cả hãy tan đi! Chỉ cần một người thôi là đủ… Nhanh chóng rời đi đi!”

Nhưng những người tứ cư ấy không chịu từ bỏ; họ van xin, khóc lóc, gọi Bích Hoa là “bồ tát”, và không chịu rời đi. Thậm chí có vài người dám liều lĩnh ôm lấy chân Bích Hoa.

Bích Hoa vội vàng giật lấy thanh kiếm của lính canh bên cạnh, nghiêm mặt đe dọa: “Nhanh chóng tránh ra! Đừng cản đường tôi!”

Phúc Tam tức giận la lên: “Con đĩ khốn nạn! Dám dùng dao với họ à?”

Nghe vậy, Bích Hoa bỗng dừng lại, khuôn mặt đầy u sầu: “Anh Ba ơi, nếu không làm vậy, chúng ta sẽ không thể thoát ra được.”

Phúc Tam vừa muốn nói gì đó, thì Chu Kinh đã kéo anh ta lại và lắc đầu nhẹ. Thực tế, như Bích Hoa nói, với sự giúp đỡ của lính canh và binh lính, họ mới có thể đuổi những người tứ cư đang quỳ đó đi.

Khi những người tứ cư rời đi, những bóng dáng gầy yếu của họ để lại sau lưng là biểu hiện của sự thất vọng và tuyệt vọng sâu sắc.

Mặt đất nhỏ trên đồi lại trở nên yên tĩnh, nhưng trong lòng mỗi người, dường như vẫn còn đè nặng một tảng đá lớn.

“Chu công tử…”

Đào Nhược Lin nhẹ nhàng kéo mép áo Chu Kinh, giọng nói đầy do dự và bối rối: “Anh còn nhớ lời hứa với em chứ?”

“Nhớ chứ.” Chu Kinh gật đầu, cố gắng nở nụ cười: “Sau khi kiếm được tiền, chúng ta sẽ giúp đỡ những người tứ cư… Anh nhớ rồi.”

“Em là con gái… Nhiều việc em không thể làm được…”

“Đừng lo, em yên tâm đi. Anh sẽ làm được.”

Đào Nhược Lin lại mỉm cười, nhưng nụ cười ấy đầy đắng cay. Cô thở dài một hơi rồi cùng Bích Hoa trở vào xe ngựa.

Tiếng thở dài ấy khiến Chu Kinh cảm thấy tim mình như muốn vỡ tung. Anh không hiểu tại sao Đào Nhược Lin lại quan tâm đến những người tứ cư đến vậy… Anh chỉ thấy rằng, khi nhìn theo những bóng dáng họ xa dần, đôi mắt cô đầy nỗi buồn sâu thẳm.

Chu Kinh cúi xuống, vỗ vai Xương Hiền và chỉ về phía những người tứ cư đang rời đi: “Hãy nói cho anh biết… Em cảm thấy thế nào nhé.”

“Sư phụ Chu, con…”

“Nghĩ gì thì cứ nói ra thôi.”

“Con sợ… Con không cố ý đâu.” Xương Hiền cúi đầu, lẩm bẩm: “Con từ nhỏ đã lớn lên trong quân đội. Có một năm, chúng con cũng là người tị nạn; rất nhiều người tị nạn tụ tập bên ngoài doanh trại. Hoàng đế đã cho họ vào trong doanh trại, nhưng… những người tị nạn đó mắc dịch bệnh, và rất nhiều người đã chết. Hoàng đế bảo con và hoàng huynh không được rời khỏi lều quân, vì nếu rời đi thì sẽ chết. Con… con thực sự không cố ý đâu.”

Chu Qíng vỗ nhẹ đầu Xương Hiền, đứng dậy và gật đầu nhẹ: “Được rồi, không sao đâu. Ta không trách con đâu, không ai trách con cả.”

“Sư phụ Chu, lúc nãy con cảm thấy, ánh mắt mọi người nhìn con giống hệt như ngày Tết Nguyên Đán…” Xương Hiền bất ngờ nắm lấy tay Chu Qíng, ngẩng đầu lên, ánh mắt trở nên kiên định: “Sư phụ Chu, xin hãy cứu họ. Sư phụ đã dạy con cách phải làm gì để cứu họ. Chúng ta hãy cùng nhau cứu họ đi. Con không muốn lại bị mọi người nhìn như vậy nữa.”

Bóng tối trong lòng Chu Qíng dần tan biến; nhìn khuôn mặt kiên định của Xương Hiền, nụ cười hiện lên trên môi ông.

Còn Trần Ngôn thì tràn ngập niềm vui.

Ông rất yêu mến Chu Qíng và coi ông như một người bạn, nhưng ông không hoàn toàn đồng ý việc Xương Hiền luôn theo sát bên Chu Qíng.

Không phải vì Chu Qíng không tốt, mà bởi vì tính cách của ông quá phức tạp: sự giả tạo có thể được nhận ra ngay từ cái nhìn đầu tiên; lòng trung thành không rõ ràng; sự nhút nhát lại xen lẫn lòng dũng cảm; sự lạc quan lại khiến người ta cảm thấy bi quan… Là một hoàng tử, lại còn là một hoàng tử đã phạm sai lầm lớn, nếu tính cách cũng giống như Chu Qíng thì thật không phù hợp chút nào.

Nhưng vào khoảnh khắc này, Trần Ngôn không còn lo lắng về điều đó nữa.

Dù Xương Hiền học được bao nhiêu thói xấu từ Chu Qíng đi nữa, cũng không sao cả. Miễn là ông ấy cũng quan tâm đến những điều quan trọng như Chu Qíng, thì đó đã đủ rồi.

Bởi vì Trần Ngôn biết rằng, chỉ có việc quan tâm đến những điều quan trọng mới là điều quý giá nhất; trong số tất cả các hoàng tộc qua các thời đại, rất ít người thực sự làm được điều đó.

Những học giả danh tiếng khác có thể dạy Xương Hiền trở thành một hoàng tử oai nghiêm, nhưng không ai có thể dạy ông ấy điều gì là quan trọng nhất trong cuộc đời này như Chu Qíng đã làm.

Xương Hiền ngước đầu lên, thành thật hỏi: “Sư phụ Chu, con phải làm thế nào?”

“Người dân trong thành thì ngày đêm vui chơ