Nhiều người đàn ông không thích những người phụ nữ thông minh, đặc biệt là trong thời cổ đại.

Đàn ông kết hôn với phụ nữ vì đức hạnh; cái gọi là đức hạnh ở đây chính là bốn tiêu chuẩn về phẩm giá phụ nữ: đức hạnh, lời nói, vẻ ngoài và khả năng gia đình.

Ban ngày, người phụ nữ phải giúp đỡ chồng và dạy dỗ con cái; ban đêm, cô ấy phải phục vụ chồng mình. “Khi lấy chồng làng gà thì theo làng gà, lấy chồng làng chó thì theo làng chó” – đó mới là hình mẫu lý tưởng của người phụ nữ.

Khi một người phụ nữ quá xuất sắc, quá thông minh, khi cô ấy tỉnh ngộ những ý thức tự do không nên có, thậm chí khiến ánh sáng của đa số đàn ông trở nên mờ nhạt, thì cô ấy sẽ trở thành kẻ lạc loài. Đàn ông sẽ tránh xa cô ấy, còn phụ nữ thì sẽ khinh thường cô ấy.

Chu Qing chưa bao giờ cho rằng việc một người phụ nữ xuất sắc là điều sai trái; chỉ là trong thời cổ đại, càng xuất sắc thì cuộc sống của người phụ nữ càng gian nan, họ phải chịu đựng nhiều ánh mắt kỳ thị, thậm chí bị xã hội không chấp nhận, bởi vì những người phụ nữ xuất sắc chính là những kẻ lạc loài.

Một người phụ nữ lạc loài xuất hiện trong thế giới nhàm chán này cũng khiến Chu Qing cảm thấy thú vị.

Tất cả mọi người đều có lòng tò mò; đàn ông mãi mãi là những chàng trai trẻ. Khi còn nhỏ, họ tò mò về đồ chơi; khi lớn lên, họ lại tò mò về người khác giới. Chu Qing cũng vậy; anh ta càng ngày càng tò mò muốn tìm hiểu xem Đào Nhược Lin – người phụ nữ bí ẩn này – rốt cuộc là người như thế nào, và đã trải qua những gì.

Nhưng một sự kiện khác đã khiến Chu Qing hoàn toàn quên mất ý định tìm hiểu về Đào Nhược Lin.

Chiếc xe ngựa dừng lại; Chu Qing mở cửa xe và vừa bước xuống đất thì cả người anh ta như bị sét đánh vậy, đứng yên bất động.

Nơi anh ta xuống xe là một ngon đồi nhỏ ở phía nam ngoại ô thành phố, không xa cổng thành, cũng chính là nơi tập trung của những người dân lưu lạc.

Chỉ cần nhìn một cái, ngay lần đầu tiên, Chu Qing đã bị choáng ngợp hoàn toàn.

Trước mắt anh ta, toàn là những người dân lưu lạc ăn mặc rách rưới, gầy yếu.

Hầu như không ai trong số họ đứng được; tất cả đều nằm trên mặt đất, giống như những xác chết hay những sinh vật vô hồn, gầy guộc và không hề có tiếng động nào.

Trên mảnh đất đầy ổ nước và gập ghềnh, những người dân lưu lạc ấy nằm đó, không có thức ăn, cũng không đủ sức để đứng dậy làm bất cứ việc gì tiêu hao sức lực.

Muỗi và ruồi bay quanh họ

Những người tị nạn nằm trên mặt đất ấy thậm chí còn không muốn đuổi những con muỗi đang bay quanh họ; có rất nhiều người còn mở miệng ra, khao khát cho muỗi vào miệng mình.

Trái tim Chu Thanh đập ngày càng nhanh, dòng máu trong cơ thể cũng chảy nhanh hơn.

Chỉ cách đó một bức tường thôi… Dưới chân vua, trên đất Trung Châu – quốc gia hùng mạnh nhất – trung tâm của quốc gia này, Xương Kinh, nằm ngay ở ngoại ô của Xương Kinh. Hơn hai nghìn người tị nạn, giống như những xác sống, đang nằm đây, ngay phía nam của Xương Kinh!

Chu Thanh gắng sức bước đi bằng chân trái, đứng lên trên gò đất; đầu óc anh ta choáng váng.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của Chu Thanh; lúc này, tâm hồn anh ta không thể kiểm soát được mà run rẩy.

Anh chưa bao giờ thấy cảnh tượng bi thảm như vậy, thậm chí không thể tưởng tượng nổi.

Anh biết rằng người tị nạn rất khổ sở, nhưng không ngờ họ lại khổ đến mức này!

Đào Nhược Linh, Bích Hoa và Trần Ngôn lần lượt bước ra từ chiếc xe ngựa khác và đứng bên cạnh Chu Thanh.

Lông mày của Trần Ngôn nhăn lại thành hình chữ “Sông”, hơi thở anh ta rất gấp.

Khuôn mặt Đào Nhược Linh vẫn bình thường, nhưng nụ cười thông thường ấy không còn nữa; thay vào đó là sự bình yên, một sự bình yên đến lạ thường.

Đáng lẽ phải là làn gió nhẹ thổi qua, nhưng thực tế lại là mùi hôi thối khiến người ta muốn buồn nôn… Mùi hôi thối ấy chính là hương vị chân thực nhất của thế giới này.

“Đây…” Ánh mắt Chu Thanh dừng lại trên một bóng dáng gầy yếu; anh không thể nói nên lời.

Anh không thể tưởng tượng nổi, một đứa trẻ, sao lại gầy đến thế này.

Ngay dưới gò đất, một đứa trẻ không thể nhận biết được giới tính đang nằm bên cạnh một bà lão, khóc lóc thì thầm.

Mái tóc vàng khô như cỏ dại, xương gò má nhô ra, khuôn mặt nhợt nhạt, gầy yếu; một tấm vải rách đầy bẩn che lên vai đứa trẻ, để lộ những đốt xương sườn rõ ràng; đôi mắt vàng úa, sưng tấy, đã khô hết nước mắt.

Càng ngày càng nhiều người tị nạn chú ý đến hướng chiếc xe ngựa; họ bắt đầu bò dậy một cách khó khăn, cẩn thận như sợ làm đánh thức những người xung quanh.

Một người, hai người, ba người, mười người, hai mươi người… Ngày càng nhiều người tị nạn gầy yếu bắt đầu chạy đến, như những con đại bàng đói khát thấy thịt thối vậy.

Người vừa mở cửa xe bỗng giật mình khi ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc và nhìn thấy đám người lang thang đang lao về phía mình; khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu ta tái nhợt đi vì sợ hãi.

“Đồng Quy!”, cậu ta hét lên: “Đồng Quy, hãy bảo vệ bản vương… Không, hãy bảo vệ Sư Chu, Sư Chu ơi, hãy quay lại ngay!”

Chu Qíng không hề tỏ ra xúc động gì; ngược lại, Đồng Quy có vẻ rất lo lắng, liền ra lệnh cho các lính canh tản ra để bảo vệ mọi người, đồng thời nắm chặt lưỡi dao trong tay mình.

Chu Qíng bước tới và đẩy Đồng Quy sang một bên, giọng nói đầy chế giễu:

“Sợ những kẻ gầy yếu này sẽ tấn công Hoàng tử thứ hai của ngươi à? Giọng điệu của Chu Qíng lạnh lùng: “Nếu ngươi dám dùng dao với những người lang thang này, ta sẽ bảo Fú Tam giết ngươi!”

Đồng Quy bị đẩy một cái nhưng không hề tức giận; thay vào đó, anh ta nở một nụ cười phức tạp và gật đầu mạnh mẽ.

Đứng ở phía trước mọi người, Chu Qíng nắm chặt nắm tay, cúi đầu nhìn chiếc áo quan sạch sẽ của mình… Lúc này, anh ta cảm thấy xấu hổ đến mức muốn chui xuống lòng đất.

Chỉ một ngày trước, anh ta vẫn luôn tự nhủ mình không được đến khu vực phía nam thành phố… Bởi vì anh ta biết rằng mình chắc chắn sẽ cảm thấy phiền lòng khi nhìn thấy những người nghèo khó không có gì để ăn… Nhưng bây giờ, Chu Qíng cảm thấy xấu hổ đến mức không thể tả nổi… Một nỗi xấu hổ xuất hiện một cách vô cớ…

Người chạy nhanh nhất là đứa trẻ vừa mới quỳ bên cạnh bà lão già; bất chấp những thanh kiếm đã rút ra của các lính canh, đứa trẻ đó quỳ xuống đất và nói:

“Lạy ngài, xin hãy mua con đi… Con có thể chịu khó, làm việc vất vả, chỉ cần ăn ít thôi… Chỉ cần một bát cháo loãng mỗi ngày là đủ… Xin ngài…” Đôi đầu gối non nớt của đứa trẻ quỳ trên lớp đất đá cuội, đứa bé cố gắng chà xát khuôn mặt đen sạm của mình để trông sạch sẽ hơn… “Xin hãy mua con đi… Không cần tiền công… Con sẽ quỳ lạy ngài…”

Đứa trẻ này đã trải qua bao nhiêu khó khăn trên đường chạy tránh nạn đói… Nhưng dù đã trải qua những gì, nó vẫn cố gắng tỏ ra ngoan ngoãn và khiêm tốn… Sau khi chà xát khuôn mặt, đứa trẻ mỉm cười, cố gắng tạo ra một vẻ mặt đáng thương, đáng mến… Khuôn mặt đỏ ửng của nó lại một lần nữa va vào mặt đất… Tiếng đập vang lên liên hồi, làm rung chuyển trái tim vốn dĩ được coi là “bền chắc như thép” của Chu Qíng…

Mỗi tiếng động ấy giống như một cây kim, đâm sâu vào trái tim của Chu Qíng.

Lại có thêm vài người lưu dân chạy đến, quỳ gối xuống đất, không ngừng cúi đầu kêu xin.

“Thưa ngài, hãy mua tôi đi… Tôi còn trẻ trung, khỏe mạnh.”

“Thưa ngài, xin hãy mua tôi đi… Tôi là phụ nữ, vẫn còn độc thân; tôi sẽ làm bất cứ việc gì ngài muốn.”

“Xin hãy thương xót chúng tôi đi… Hãy mua chúng tôi đi!”

Những chàng trai trẻ tuổi cúi đầu liên tục, trán đã đỏ tím; họ dùng lồng ngực gầy yếu của mình để chứng minh rằng mình còn mạnh khoẻ, chỉ cần được ăn một bữa cháo loãng, họ sẵn sàng làm những công việc vất vả nhất trên đời này.

Những người phụ nữ tóc rối bù đã không còn quan tâm đến danh dự hay lý tưởng nữa; họ xé tung áo choàng để lộ ra bộ ngực đầy vết xước, vội vàng vuốt ve mái tóc của mình… Nhưng từ nhỏ, mẹ họ chỉ dạy họ cách yêu thương chồng sau khi kết hôn, chứ chưa bao giờ dạy họ cách sử dụng vẻ đẹp của mình để lấy được ít gạo từ những người đàn ông.

Người già cố gắng xông lên phía trước, đẩy mạnh những người khác, nhưng lại bị những đứa trẻ hung dữ cắn vào cổ tay.

Chu Qíng cắn chặt răng lại… Lúc này, anh ta ghét cay đắng tất cả những kẻ ở triều đình – những vị quan, những bộ phận chịu trách nhiệm về an ninh dân chúng, việc cứu trợ thiên tai, hay việc phân phát lương thực… Anh ta ước gì có thể bắt tất cả những kẻ ấy đến trước mặt những người lưu dân này!