Trần Ngôn bảo mọi người trong đội quân Ngàn Kỵ Tinh tản ra, quan sát lén lút để tìm ra những người không giống như những kẻ lang thang khác.

Dù sao thì họ cũng là những chiến binh dũng cảm được chọn lọc kỹ lưỡng; nếu vô tình gây xung đột và làm tổn thương đến những người già yếu, bệnh tật thì thật không ổn chút nào.

Chu Qíng bảo Đồng Quy đưa Xương Hiền lên xe ngựa, rồi kiên nhẫn chờ đợi và suy nghĩ.

Chu Qíng ngồi xổm trên bờ đất, ánh mắt trống rỗng nhìn xuống lớp bùn vàng dưới chân mình.

Lý Lâm, chỉ cần muốn là có thể lấy ra mười ngàn quán bạc, thậm chí còn nói rằng coi như là phần thưởng cho chó cũng được.

Nhưng những người lang thang này, những con người vốn dĩ hiền lành và chăm chỉ này, vì muốn có cái ăn cái uống, họ sẵn lòng từ bỏ phẩm giá của mình, sẵn lòng làm những công việc hèn mọn và vất vả nhất.

Những người nông dân tốt bụng, vì muốn thu hút sự chú ý của những người quý tộc ở kinh thành, đã dùng sức đẩy những đứa trẻ nhỏ xuống đất.

Những cô gái trẻ hay phụ nữ mới cưới, vì muốn có được một ít gạo, đã phải đi xin ăn, phải để lộ ngực trần, phải cởi quần xuống, và còn phải dùng những ngón tay đầy bùn để bảo vệ số gạo đó khỏi bị người khác chiếm đoạt.

Những bà lão phải dựa vào gậy, vì đói quá mà không thể mở mắt được, nằm trên mặt đất lạnh lẽo, không thể ngủ được, bởi vì họ vẫn chưa nghe được “tin tốt” rằng cháu trai mình đã được ai đó mua đi.

“Trong thế giới này, cách chết đau khổ nhất có lẽ chính là chết đói.”

Trần Ngôn ngồi xuống bên cạnh Chu Qíng, giọng nói trầm buồn: “Anh đã từng trải qua cảm giác đói chưa?”

“Đã.” Chu Qíng nhẹ nhàng gật đầu: “Bụng đau rát như lửa đốt; khi đói quá lâu, dù bụng không còn đau nữa, nhưng lại muốn ăn mọi thứ. Bạn biết không, khi đói đến mức đó, bạn có thể nuốt chửng cả một con bò… Nhưng sau đó, bụng lại không còn đau nữa; cảm giác thật kỳ lạ… Không chỉ không đói nữa, mà còn cảm thấy nhẹ nhõm… Rồi lại tiếp tục cảm thấy đói… Mắt đỏ hoe… Mọi thứ đều trở nên ngược đảo… Những điều mà bình thường bạn e ngại, sợ hãi, giờ đây bạn đều không còn e ngại nữa… Chỉ muốn ăn thôi… Miễn là có thể ăn được, bạn sẵn lòng làm bất cứ điều gì… Khi những thứ cơ bản của con người bị thiếu hụt, tính cách con người cũng dần dần mất đi…”

Trần Ngôn nhìn Chu Qíng thật sâu.

Anh không thể hiểu nổi, tại sao một người con trai của Chu Văn Thịnh như Chu Q

Nhìn vào vẻ mặt của Chu Kheng và nghe thấy giọng nói bình thản ấy, anh biết chắc rằng Chu Kheng đã từng trải qua cảnh đói khát.

“Ba ngày.” Chu Kheng nhặt lên một con kiến nhỏ, để nó bò lên lòng bàn tay mình: “Trong ba ngày đó, tôi muốn chết… Nghĩ về cảm giác đói khát ấy, thà chết đi còn hơn.”

“Không ngờ bạn lại từng trải qua nỗi đau như vậy.”

Chu Kheng không trả lời gì.

Đúng vậy… Lỗi này có thể trách ai được chứ? Phải chăng là vì đã rủ nữ thần đi leo núi hoang dã, kết quả lại lạc đường?

Anh nhẹ nhàng đặt con kiến xuống đất, lắc đầu: “Ban đầu tôi nghĩ rằng, sự chăm chỉ dù không thể khiến người ta giàu có, ít ra cũng đủ để đảm bảo no đủ… Nhưng nhìn xem những người dân lưu lạc kia… Họ không lười biếng; ngược lại, họ rất chăm chỉ và tốt bụng… Nhưng họ… họ không xứng đáng phải bị đối xử như vậy.”

“Nhưng những thảm họa này không phải do con người gây ra…”

“Không.” Chu Kheng lắc đầu liên tục: “Thảm họa thì đúng là có… Nhưng tôi, bạn, và những người ở triều đình… Liệu họ đã thực sự cố gắng hết sức chưa?”

Chu Kheng vẫn tiếp tục lắc đầu, nhìn về phía Trần Ngôn: “Bạn là phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, bạn hiểu rõ nhất về các quan lại triều đình… Trần Ngôn, hãy nói cho tôi biết: Hoàng đế và các quan lại có thực sự đã cố gắng hết sức không? Hay ít nhất, họ có quan tâm đến những người dân này không?”

“Tôi…” Trần Ngôn thở dài sâu, không biết phải nói gì.

Ánh mắt Chu Kheng trống rỗng, anh nhìn lên bầu trời, nhìn xuống mặt đất, nhìn về phía Xương Kinh… nhưng không dám nhìn những người dân lưu lạc kia.

Không cần Trần Ngôn nói gì, anh cũng biết rằng nếu họ không quan tâm đến họ, thì làm sao có thể cố gắng hết sức được?

Ngược lại, họ lại cố gắng hết sức trong việc mua nô lệ với giá rẻ, cố gắng đẩy giá gạo lên cao, cố gắng làm cho những dinh thự của mình trở nên lộng lẫy hơn…

Những người dân lưu lạc ấy… như dòng nước chảy xiết… Sau khi gặp thiên tai, họ đi đến các thành phố gần nhất, xin ăn dọc đường… Nơi nào có cơ hội sống sót, họ sẽ đến nơi đó.

Khi đến Xương Kinh, một số người bị mua đi, một số chết đói, một số chết rét… Rồi lại có người bị mua đi, lại có người chết đói, lại có người chết rét… Khi người chết quá nhiều, số lượng những người dân lưu lạc cũng dần giảm bớt.

Một số người ở lại trong thành phố, trở thành nô lệ cho các gia đình giàu có; một số người ở lại ngoại ô, nằm trong những ngôi mộ lộn xộn… Gần đến kinh đô đến thế, nhưng suốt đời họ cũng chưa b

Đã chôn rồi, thực sự là đã chôn, nhưng không phải là mai táng đàng hoàng; ngay cả khi được chôn, cũng chỉ là một ngôi mộ nông có chiều sâu ba thước mà thôi. Vào ban đêm, tiếng sủa của lũ chó dại vang lên liên hồi; những con chó hoang đó xé toạc lớp đất phủ trên ngôi mộ, khiến người chết cũng không yên nghỉ được.

  Thành này, dường như là thành phố phồn thịnh nhất trên đất Trung Nguyên… Nhưng càng là những người nhỏ bé, họ càng khó sống và càng khó chết.

  “Anh…” Khuôn mặt của Trần Ngôn hiện lên vẻ van nài: “Anh sẽ giúp đỡ những người tỵ nạn mà, phải không? Anh luôn có nhiều ý tưởng hay, anh sẽ giúp họ chứ?”

  “Sẽ!” Chu Khánh gật đầu mạnh mẽ: “Tôi chắc chắn sẽ làm vậy. Nếu không, khi cha tôi trở về, ông ấy sẽ đánh tôi… Một ngày nào đó, tôi sẽ dùng đầu đập vào tường… Ban đêm, tôi sẽ không thể ngủ được; ban ngày, khi ăn uống, tôi sẽ cảm thấy hối hận… Sinh ra làm người, tôi không thể làm được những việc lớn lao, cũng không có thành tựu gì đáng kể… Nhưng những người tỵ nạn ấy… Họ quá đáng thương… Chỉ với một trăm hai mươi văn, người ta đã có thể mua một người tỵ nạn… Thật là đáng thương… Tôi không muốn họ phải sống trong cảnh nghèo khổ như vậy… Tôi muốn họ được sống… Ít nhất là những người tỵ nạn mà tôi vừa thấy, tôi muốn họ được sống như những con người bình thường, đừng phải sống trong cảnh nghèo khổ như vậy.”

  “Tốt lắm!” Trần Ngôn đứng dậy, cúi đầu chào Chu Khánh: “Tôi, Trần Ngôn Chen Shangyu, sẽ giúp đỡ anh… Dù anh muốn làm gì đi nữa, tôi cũng sẽ hỗ trợ anh.”

  Chu Khánh liếc nhìn chiếc biển hiệu phụ chỉ huy của Quân đoàn Thiên Kỵ đeo trên thắt lưng mình, rồi mỉm cười.

  “Anh đã giúp đỡ tôi rồi… Chỉ cần sau này khi anh bị mắng, đừng đến tìm tôi là được.”

  “À, còn một việc nữa.” Chu Khánh quay đầu nhìn chiếc xe ngựa, hạ giọng nói: “Theo cấp bậc, anh cao hơn Đồng Quy phải không? Lúc nãy, Đào Nhược đã đánh Xương Hiền một cái… Đồng Quy chắc chắn sẽ quay về báo với Hoàng đế về chuyện này… Anh có thể nói với Đồng Quy không, đừng để Hoàng đế biết… Thực ra, đây không phải là chuyện gì lớn lao cả… Đừng vì chuyện nhỏ nhặt này mà Hoàng đế lại tru diệt cả gia tộc của Đào Gia nữa.”

  “Yên tâm đi… Sau này tôi sẽ nói chuyện với Đồng Quy.”

  “Vậy thì tốt rồi… Cảm ơn anh.” Chu Khánh th

Trần Ngôn mỉm cười nhẹ nhàng, không nói gì cả.

Anh ấy không nghĩ rằng sau khi Đồng Quy trở về tố giác, hoàng đế sẽ trừng phạt cả gia đình Đào Gia, mà thay vào đó, chắc hẳn Xương Hiền sẽ bị trừng phạt nặng nề hơn.

Một số lính canh thuộc đội quân ngàn kỵ binh dẫn theo một người đàn ông lớn lực, mập mạp tiến lại gần; khuôn mặt Trần Ngôn hơi thay đổi: “Quả nhiên có kẻ giả vờ là người vô gia cư!”

Chu Qíng nhìn kỹ và không ngờ lại có phát hiện bất ngờ.

Người đàn ông đó trông rất hung dữ, nhưng lại tỏ ra e sợ, nhút nhát.

Những người vô gia cư khác đều gầy yếu, ốm đói; trong khi người này dù lấm lem bẩn thỉu, nhưng hoàn toàn không giống như người đã đi lang thang suốt đường và đói khát.

Khi người đàn ông đó bị dẫn đến, anh ta ngã quỳ xuống đất.

Một tình báo viên của đội ngàn kỵ binh nói: “Khi gặp người từ thành phố ra ngoài, những người vô gia cư khác đều xúm lại; nhưng người này chỉ nằm im một chỗ. Tôi thấy có gì đó đáng ngờ, nên mới hỏi han một chút, và anh ta chỉ biết van xin tha thứ.”

Chu Qíng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đầy râu ria của người đàn ông đó và bất ngờ giật mình.

Người này trông thực sự rất hung dữ – râu rậm, mắt trắng, đôi mép nhăn xuống, xương gò má cao, hai bên má đầy râu… Một khuôn mặt đặc trưng của những kẻ hung ác.

“Làm ơn tha cho tôi, quý ông ơi! Chắc hẳn các ngài nhận nhầm người rồi…” Người đàn ông ấy liên tục quỳ gối, van xin. “Tôi chỉ là một người vô gia cư, nghèo khổ mà thôi…”

“Trông bạn cũng không giống người vô gia cư chút nào,” Chu Qíng nhíu mày nói. “Nhìn vào khuôn mặt là biết ngay, bạn không phải người tốt đâu.”

“Quý ông oan ức quá! Tôi chỉ trông hung dữ thôi… Nhưng tôi tin Phật, tu theo Đạo Phật từ nhỏ, không bao giờ giết sinh vật, ăn chay… Đúng rồi, tôi ăn chay đấy.”

“Ăn chay à?” Chu Qíng cười lớn: “Vậy là mỗi bữa bạn ăn hai người bệnh não ư?”