Ngoài việc giỏi lẻn vào các tòa nhà và giả vờ làm người hầu, đội quân Ngàn Kỵ binh cũng rất thành thạo trong việc truyền tin tức.

Theo một lệnh của Trần Ngôn, những người thuộc đội Ngàn Kỵ binh bắt đầu lan truyền thông tin khắp các con phố và ngõ hẻm. Chỉ trong vòng một giờ đồng hồ, tên tuổi của Chu Qíng lại một lần nữa trở thành tiêu đề hàng đầu trên các diễn đàn chính thức, đứng đầu danh sách tìm kiếm.

Về việc ai mới thực sự là người nắm quyền chỉ huy đội Ngàn Kỵ binh, các quan lại triều đình luôn tranh luận không ngớt. Có người cho rằng đó là Hoàng Lão – người từng là vệ sĩ cá nhân của hoàng tử khi ông còn nhỏ; cũng có người suy đoán đó có thể là một eunuch… Nhưng giờ đây, sự thật đã được công bố một cách chính thức: Người đứng đầu đội Ngàn Kỵ binh, người được Hoàng đế tin tưởng nhất, chính là Chu Qíng – con trai của Tả Thị Lang Chu Văn Thịnh thuộc Bộ Công Thương, hiện đang giữ chức vụ Phó Tham đốc Bộ Hộ Tịch và là giáo viên toán học trong cung điện.

Đây quả là một tin lớn! Rất nhiều quan lại liên tục chửi bới, nhưng sau khi biết tên người đó, họ cũng thấy dễ chịu hơn khi “chửi”. Nhiều kẻ có quyền lực trong triều đình vẫn còn nghi ngờ, không hiểu tại sao Chu Qíng lại có thể giữ chức vụ này, trong khi cha anh ta – Chu Văn Thịnh– từng suýt bị Hoàng đế loại bỏ… Sau khi tìm hiểu kỹ hơn, họ nhận ra rằng Chu Qíng thực sự rất ngang ngược và thiếu chuẩn mực; anh ta thậm chí còn vay tiền mà không hề định trả. Khi danh tính của anh ta được công bố, mọi người đều hiểu rằng đúng là anh ta mới là người đứng đầu đội Ngàn Kỵ binh… Ai mà không ngang ngược đến mức vay tiền mà không trả chứ?

Sau đó, những hành động gây chấn động của Chu Qính như làm loạn trong ngục Kinh Triệu Phủ, khiến Lý Gia – một học giả uy tín được mời vào cung – bị đột quỵ, hay việc anh ta phá hủy tảng đá linh thú do Hoàng đế ban tặng mà vẫn thoát khỏi trách nhiệm… Những chuyện này đều được phanh phui, và mọi người đều nhận ra rằng chỉ có Chu Qíng mới có thể làm những điều đó. Nếu đó không phải là người đứng đầu đội Ngàn Kỵ binh được Hoàng đế tin tưởng nhất, liệu anh ta có dám hành xử ngang ngược đến thế không?

Phải nói rằng, nếu đội Ngàn Kỵ binh công bố rằng người đứng đầu họ là một hoàng tử “hoang dã”, có lẽ người ngoài cũng sẽ khó chấp nhận điều đó… Nhưng vì người được công bố là Chu Qíng, và sau khi mọi người tìm hiểu thêm về tiểu sử của anh ta, thì ngay cả nếu có một hoàng tử “hoang dã” nào đó xuất hiện và tuyên bố rằng mình mới là người đứng đầu đội Ngàn Kỳ binh, cũng

Tất nhiên, những người không hiểu rõ về Chu Qing sẽ tin vào điều đó, nhưng những ai thực sự hiểu Chu Qing thì chắc chắn sẽ không tin.

Trong văn phòng Bộ Hộ, Vệ Trường Phong ngồi thẳng tắp ở chính giữa phòng, nhìn về phía Khâu Vạn Sơn đang đứng trước mặt mình; cả hai đều cảm thấy buồn cười và bối rối.

Lão Vệ tỏ ra không hài lòng và nói: “Một đứa trẻ tốt bụng như thế này, sao lại phải gánh vác trách nhiệm lớn như vậy? Sau này làm sao có thể giữ được danh tiếng trong sạch được?”

Khâu Vạn Sơn chỉ biết im lặng không dám lên tiếng.

Về việc giữ được danh tiếng trong sạch… Trong đời này, ông Quảu này chỉ từng tuân theo lệnh của Chu Qing mà thôi; về mặt không biết kiêng nể gì cả, thì ông quả thật không ai sánh kịp.

“Thưa ngài, xin hỏi hoàng đế muốn gì với chuyện này? Việc đưa ra quyết định này vào lúc này chắc chắn có ý nghĩa sâu xa.”

“Làm sao tôi dám suy đoán ý định của Hoàng Thượng một cách tùy tiện được… Nhưng…”

Vệ Trường Phong dừng lại một chút, sau đó tiếp tục nói: “Anh cũng biết rằng Lý Gia đã âm thầm thông đồng với Ngô Vương; bây giờ họ không chỉ muốn điều tra các vấn đề liên quan đến thuế khóa trên khắp thiên hạ, mà còn muốn che giấu âm mưu của mình nữa. Khâu Vạn Sơn vốn là phó chỉ huy của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh, bây giờ lại trở thành giáo viên khoa học kinh tế tại Bộ Hộ; việc ông ấy quan tâm đến các vấn đề thuế khóa là điều dễ hiểu. Khi phát hiện ra những sai sót, và nhận ra rằng chúng có liên quan đến Lý Gia, việc điều tra theo hướng đó sẽ dẫn đến việc phanh phui Ngô Vương… Tất cả đều diễn ra một cách tự nhiên, và không hề có bất kỳ liên quan gì đến Hoàng Thượng cả; chuyện này thực sự là do Quân đoàn Ngàn Kỵ binh gây ra.”

Khâu Vạn Sơn – Người đã dành nhiều năm để rèn luyện bản thân và cuối cùng mới trở thành Phó Thượng thư – lập tức hiểu ngay ra toàn bộ sự thật.

Thực tế, mọi chuyện quả đúng như vậy. Trần Ngôn được cử đi làm gián điệp tại Bộ Hộ chính là để điều tra các vấn đề liên quan đến thuế khóa. Lúc đó, Hoàng Lão vẫn chưa lên ngôi; mặc dù chưa lên ngôi, nhưng ông ta đã bắt đầu đặt người thân cận vào các văn phòng chính quyền, và đã bắt đầu nuôi dưỡng tham vọng chiếm ngai vàng.

Cuộc đời của Trần Ngôn thực sự rất gian truân. Là một hoàng tử không được yêu thích, trước khi 10 tuổi, anh ta cứ nghĩ mình chỉ là con trai của một gia đình giàu có mà thôi.

Khi Thái Thượng Hoàng còn sống, ông có một sở thích nhỏ, đó là quan sát tình

Muốn thấu hiểu tình hình của dân chúng ư? Chắc chắn phải quan tâm đến những người phụ nữ trong gia đình tử tế, nhưng rồi Hoàng Thái Thượng lại để mắt đến Trần Ngôn – người vợ giàu có của ông ta. Cô ấy cũng là tiểu thư nhà giàu; không hiểu sao mà cô ấy lại đồng ý quan hệ với ông ta một cách vội vàng, và sau khi đó, ông ta còn không cho cô ấy một danh phận chính thức nào, mà tiếp tục trở về doanh trại quân đội để giữ vai trò vương tử và tướng lĩnh lớn.

  Mẹ của Trần Ngôn và gia đình bên ngoài rất do dự: liệu có nên giữ lại đứa bé hay không… Nếu Hoàng Thái Thượng biết chuyện, có thể họ sẽ bị giết hết cả nhà; còn nếu sinh đứa bé ra, thì cũng chưa chắc ông ta có sẵn lòng công nhận đứa bé đó hay không.

  Cuối cùng, mẹ của Trần Ngôn đã quyết định viết một lá thư gửi đến Hoàng Thái Thượng thông qua một người tin cậy.

  Ban đầu, Hoàng Thái Thượng khá vui mừng… Một người phụ nữ thôi mà, ông ta hoàn toàn có khả năng nuôi dưỡng cô ấy được. Nhưng ai ngờ vào thời điểm đó, các kẻ thù chính trị bắt đầu tìm cách gây rắc rối cho ông ta, và họ bắt đầu từ chính tám đứa con của ông ta. Hoàng Thái Thượng đã rất phiền muộn rồi; nếu lại có thêm một đứa con nữa, thì đồng nghĩa với việc ông ta lại có thêm một điểm yếu. Vì vậy, ông ta đã quyết định nói với mẹ của Trần Ngôn rằng: “Chồng cô hãy ra ngoài sống một cách kín đáo đi… Khi tôi loại bỏ hết những anh em ruột của mình, tôi sẽ công nhận đứa bé này.”

  Thực ra, quyết định này cũng không sai… Dù sao thì Hoàng Thái Thượng cũng đang nghĩ đến sự an toàn của mẹ con họ mà thôi.

  Nhưng đây là thời cổ đại… Việc phụ nữ mang thai trước khi kết hôn là điều bị coi là xấu xa, đáng ghê tởm. Hoàng Thái Thượng đã do dự suốt gần một năm, nhưng cuối cùng vẫn không thể loại bỏ được bất kỳ người anh em nào của mình… Ngược lại, ông ta còn bị các kẻ thù chính trị đánh bại đến mức không thể ngẩng đầu lên được nữa.

  Lúc này, cha của Trần Ngôn xuất hiện… Mặc dù ông ta chỉ là người đảm nhận trách nhiệm nuôi dưỡng đứa bé, nhưng ông ta cũng có những toan tính riêng.

  Dù Hoàng Thái Thượng bị đánh bại thế nào, ông ta vẫn là một hoàng tử, vẫn có danh hiệu vương tử… Cha của Trần Ngôn thật là thông minh… “Tôi sẽ nuôi đứa bé này cho bạn… Sau này, khi bạn trở nên quyền lực, tôi cũng sẽ được hưởng lợi từ điều đó.”

  Gia đình của cha và mẹ Trần Ngôn vốn đã là bạn bè từ lâu… Họ đã bàn bạc về

Không cần nói đến tính cách hay ý định ban đầu của người cha dượng kia ra sao, nhưng việc anh ta đảm nhận trách nhiệm làm cha thì quả thực rất xứng đáng. Anh ta không hề chiều chuộng hay nuông chiều con mình một cách thái quá, mà đã hết lòng thực hiện trách nhiệm của một người cha, giúp con mình phát triển toàn diện về mặt đạo đức, trí tuệ, thể chất và nghệ thuật.

Mãi cho đến khi Trần Ngôn bước vào tuổi mười, cha mẹ anh mới tiết lộ sự thật về danh tính của mình cho cậu bé biết. Trần Ngôn cũng là một người kiên định; ngay lập tức, cậu đã tuyên bố rằng trong đời này, mình chỉ có một người cha duy nhất. Dù không có quyền thừa kế gì từ cha, nhưng cha vẫn là cha ruột của mình… “Nào, ba ôm con đi!”

Nhờ được thừa hưởng những gen tốt đẹp của hoàng gia, Trần Ngôn từ nhỏ đã vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ. Khi thấy Thái thượng hoàng không thể đến nhận con trai, gia đình họ Chen đã nghĩ rằng ông đã quên mất cậu bé, nên đã cho Trần Ngôn lên kinh thi cử và sau đó cậu đã trở thành một quan lại.

Trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế lần đầu tiên, Thái thượng hoàng ngồi trên ghế và nhìn các con trai mình từ một đến tám… Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng mình đã bỏ sót một người con nữa – đó chính là Trần Ngôn.

Tuy nhiên, đây không phải là điều gì đáng để khoe khoang, nên Thái thượng hoàng đã sai Hoàng Lão đến Lý Châu để tìm Trần Ngôn.

Phải nói rằng tình yêu thương của cha mẹ thực sự vô cùng lớn lao. Ngay cả khi cha của Trần Ngôn là một người hay lợi dụng người khác, nhưng khi nghe tin Thái thượng hoàng muốn đưa Trần Ngôn về kinh, ông ta lập tức cấm không cho con mình liên lạc với người cha kia nữa. Điều này khiến Trần Ngôn càng thêm tức giận. Hơn nữa, mẹ của cậu đã nhìn thấu bản chất thật của Thái thượng hoàng từ lâu rồi; dù ông ta là một vương gia, nhưng đối với cậu, ông ta không phải là cha ruột. Cha của Trần Ngôn mới là người thực sự yêu thương cậu, coi cậu như con đẻ ruột của mình. Vì đã phải chịu đựng sự áp bức suốt hai mươi năm, lại còn có tính cách nóng nảy, nên lúc đó mẹ cậu đã tuyên bố rằng con trai mình có thể quay về kinh, nhưng không được từ bỏ người cha của mình.

Hoàng Lão thực sự rất lo lắng; liệu hai người này có đang muốn liều mạng không? Nhưng sau khi tìm hiểu, họ mới biết rằng Trần Ngôn đã trở thành một quan lại tại kinh rồi.

Sau khi trở về kinh đô, Hoàng Lão bốn đã gặp lại Trần Ngôn. Khi hai người trò chuyện với nhau, họ bất ngờ nhận ra rằng cả hai đều không phải là những người có ý đồ xấu xa và có quan điểm tương đồng nhau rất nhiều.

Vì là hoàng tử duy nhất trong tám anh em biết chuyện này, Hoàng Lão bốn dần trở nên thân thiết hơn với Trần Ngôn, đến mức giống như anh em ruột thịt cùng cha khác mẹ vậy.

Khi Hoàng thái thượng hoàng biết chuyện này, ông rất tức giận. Vì lúc đó ông đã bắt đầu chuẩn bị cho cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng giữa tám người con trai, và không muốn chuyện này bị lan truyền ra ngoài để trở thành công cụ cho các đối thủ chính trị tấn công mình, nên ông quyết định tạm thời không hành động gì cả.

Vài năm sau, Hoàng thái thượng hoàng cuối cùng đã giành chiến thắng trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế và lên ngôi. Khi ngồi trên ngai vàng, ông nhìn lại tám người con trai của mình từ một đến tám và cảm thấy như thiếu đi ai đó... Rồi ông chợt nhớ ra: còn có một người con thứ chín nữa!

Khi nhớ đến người con thứ chín, Hoàng thái thượng hoàng đã yêu cầu các eunuch đến thành phố Liễu Châu để đưa mẹ của Trần Ngôn về cung, coi đó là việc thực hiện lời hứa đã đưa ra hơn hai mươi năm trước.

Dù đã trở thành hoàng đế, nhưng ông vẫn sẵn lòng ban danh phận cho mẹ của Trần Ngôn – điều này được coi là một hành động có lòng nhân ái. Tuy nhiên, mẹ của Trần Ngôn lại cực kỳ kiên quyết; bà từ chối một cách tuyệt đối, nói rằng bà sinh ra là của Trần Ngôn và sẽ mãi thuộc về ông ta cho đến khi chết. Bà tuyệt đối không chịu vào cung và cũng không muốn trở thành người phụ nữ của Hoàng thái thượng hoàng. “Bạn là hoàng đế thì sao? Sao bây giờ mới nhớ đến tôi? Hồi trước bạn muốn tôi làm gì thì tôi làm theo, nhưng bây giờ lại muốn tôi vào cung tiếp tục sống với bạn... Bạn tưởng mình là hiệu trưởng à?”

Các eunuch được cử đi đều rất tức giận và muốn ép buộc mẹ của Trần Ngôn trở về kinh đô.

Lúc đó, các eunuk này đã đánh giá thấp “lòng nhân ái” của Hoàng thái thượng hoàng, nghĩ rằng chỉ là một người phụ nữ già nua, và việc Hoàng thái thượng hoàng sẵn lòng đón bà vào cung cũng chỉ vì hoàng tử thứ chín mà thôi. Việc bà không biết ơn như vậy chắc chắn là do bà chưa từng trải qua những khó khăn trong cuộc sống.

Cuối cùng, vì các eunuk sử dụng những biện pháp quá mạnh mẽ, lực lượng vệ binh đi cùng họ đã ép buộc mẹ của Trần Ngôn phải đi theo. Nhưng trên đường đi, bà đã tự tử.

Khi Hoàng Lão Tứ biết được chuyện này, ông ta đã giết hết những thái giám đi theo mình vừa trở về kinh thành; còn Thái thượng hoàng thì tự tay đâm chết người thái gián đó. Nhưng dù vậy, Trần Ngôn – người đã chết rồi, không thể sống lại được nữa – vẫn luôn oán hận Thái thượng hoàng.

Cho đến lần tranh giành quyền thừa kế lần thứ hai, khi Hoàng Lão Tứ thành công trong việc lên ngôi, Trần Ngôn vẫn không muốn nhận bất kỳ danh hiệu nào liên quan đến vương gia. Bà tiếp tục sống ẩn dật, âm thầm giúp đỡ anh trai mình quản lý đội quân Thiên Kỵ, và âm thầm bảo vệ cả anh trai lẫn Đại Xương triều – người mà bà vừa yêu vừa ghét. Ban ngày, bà làm việc tại sở Hộ bộ, ban đêm thì kiểm tra các sổ sách của sở Hộ bộ tại doanh trại Thiên Kỵ; sau khi đi ngủ, bà vẫn tiếp tục gửi lời chúc hàng ngày đến cả gia đình Thái thượng hoàng.

Đáng chú ý là Trần Ngôn còn có một cái tên khác, do chính Thái thượng hoàng đặt cho bà, đó là Xương Thừa Ngôn.