Chu Qíng và Xương Hiền đều rất tò mò, không hiểu làm thế nào một vị tướng cấp bốn cao quý như vậy lại có thể rơi vào tình trạng tồi tệ như vậy.

Một người ở trong đại sảnh, một người ở ngoài đại sảnh; Xương Hiền không nhịn được nữa, đã hỏi một cách gián tiếp Đàm Trung Bình, còn Chu Qíng cũng không nhịn được, đã trực tiếp hỏi Đàm Thượng Nghĩa.

Sau khi cha con họ nói ra điều này, họ mới hiểu rõ tình hình của gia đình Tan.

Gia đình Tan nghèo khó không phải vì lương bổng ít, mà là vì Đàm Trung Bình chi tiêu quá nhiều.

Ông Tan không có thói quen xấu gì cả, không uống rượu, không chơi cờ bạc, duy nhất điểm yếu lớn nhất của ông chính là tính “nghĩa khí” quá mức.

Doanh trại Phong Kỳ là một trong tám doanh trại canh gác kinh thành, nhưng cũng là doanh trại gặp nhiều khó khăn nhất, không doanh trại nào khác sánh kịp.

Không phải là doanh trại Phong Kỳ yếu về sức chiến đấu, ngược lại, trong những năm gần đây, đây là doanh trại duy nhất trong số tám doanh trại đó được điều động ra ngoài biên giới để chiến đấu.

Ba năm trước, đúng vào lúc Thái Thượng Hoàng vừa giành được ngai vàng, bộ lạc Lãng Ngôn ở thảo nguyên đã tận dụng cơ hội này để tấn công Biên Quan, liên tục chiếm đoạt mười hai căn cứ biên giới và giết hại gần mười ngàn người Xương Nhân.

Sau khi Thái Thượng Hoàng lên ngôi, ông tức giận vô cùng. Mặc dù mới lên ngôi và nền tảng quyền lực vẫn chưa vững chắc, ông vẫn bất chấp mọi ý kiến phản đối, điều động một trong những doanh trại tinh nhuệ nhất của kinh thành – doanh trại Phong Kỳ – ra khỏi kinh thành. Trên đường, các đội quân từ các nơi khác được tập hợp lại cùng với Chiết Xung Phủ, tạo thành một đội quân lớn gồm tám mươi nghìn người để ra ngoài biên giới chiến đấu.

Đáng chú ý là, không phải là Biên Quân không thể sử dụng những người ở trong nước, mà là vì Biên Quân chính là những người phòng thủ các căn cứ biên giới; nếu họ ra ngoài biên giới mà lại bị tấn công vào các căn cứ hay quê hương của mình thì sẽ rất nguy hiểm.

Doanh trại Phong Kỳ là một đội quân chuyên về các cuộc tấn công xa, việc họ ra ngoài biên giới để trả thù hoàn toàn phù hợp với đặc điểm của họ. Sau khi xuất phát, họ rời bỏ các đội bộ binh và tiến sâu vào thảo nguyên, không tiến hành các trận chiến kéo dài, mà chỉ sử dụng chiến thuật du kích: tránh né các bộ lạc lớn, đốt phá hoặc giết chóc các bộ lạc nhỏ, và đã giành được hàng vạn chiến lợi phẩm.

Với lực lượng chỉ có sáu nghìn người, doanh trại Phong Kỳ đã chiến đấu suốt ba tháng, dựa vào chiến thắng để tiếp tục chiến đấu, và cuối cùng,

Tuy nhiên, cũng có thể hiểu được; lực lượng bộ binh của họ không đủ mạnh. Người dân tộc Lương Rong từ nhỏ đã lớn lên trên lưng ngựa, vì vậy họ không thể chạy nhanh bằng người đi bộ, và nếu tiến sâu vào đồng bằng thảo nguyên, việc cung cấp lương thực cũng sẽ gặp khó khăn.

Nói chung, nếu không có Đại đội Phong Kỳ, cuộc chiến này chắc chắn sẽ chỉ là một nỗ lực vô ích.

Sau khi trở về kinh thành, Đại đội Phong Kỳ vẫn là một trong tám đại đội canh giữ Xương Kinh, nhưng biên chế của họ đã bị suy yếu nghiêm trọng; chỉ còn lại hơn một ngàn lính già, trong đó khoảng mười hai, mười ba phần trăm bị tàn tật suốt đời.

Dù có bổ sung thêm lính mới, nhưng hầu hết những người này chưa từng tham gia chiến đấu, và họ đều là những người được tuyển chọn từ tầng lớp quý tộc. Điều này khiến cho Đại đội Phong Kỳ – vốn từng là đội quân mạnh mẽ nhất – trở thành đội yếu nhất trong số tám đại đội.

Cần biết rằng, tổng cộng có hàng chục ngàn người thuộc tám đại đội này; ngoài việc huấn luyện hàng ngày, họ còn phải tham gia vào nhiều công việc khác như xây đường, khai thác rừng, ổn định an ninh cho dân chúng, cứu trợ thiên tai, v.v. Triều đình thường sẽ điều động một hoặc nhiều đại đội ra khỏi kinh thành để thực hiện các nhiệm vụ này.

Mặc dù phải rời kinh thành, nhưng mọi người đều rất mong muốn được tham gia những công việc này; vì triều đình sẽ trả một khoản tiền lớn cho họ, tương đương với tiền lương làm thêm giờ, và những công việc như ổn định an ninh hay cứu trợ thiên tai cũng đều được trả tiền, và số tiền này sẽ được chuyển đến Bộ Quân sự để họ phân phối theo quy định.

Tuy nhiên, do số lượng lính già trong Đại đội Phong Kỳ ít ỏi, sức mạnh tập thể của họ yếu kém, và số lượng người cũng ít nhất trong số tám đại đội, nên họ gần như không bao giờ được tham gia vào những công việc “có lợi nhuận” này.

Những lính mới khác thì may mắn hơn, nhưng những người lính già trở về từ nơi xa xôi đều bị tàn tật, mất tay, mất chân.

Triều đình đã cung cấp trợ cấp cho những người này, nhưng điều đó không thể giải quyết được vấn đề cơ bản. Những người tuổi cao thì còn đành, nhưng những người còn trẻ mà lại có vợ con thì số tiền lương ít ỏi đó hoàn toàn không đủ để sinh hoạt.

Đàm Trung Bình luôn là người chỉ huy Đại đội Phong Kỳ, và khi thấy tình hình như vậy, ông đã cố gắng hết sức để giúp đỡ các binh sĩ trong đội, thậm chí còn dùng cả lương tháng hàng tháng của mình để hỗ trợ họ. Theo thời gian, Đại Xương triều – một vị tướng cấp bốn cao quý – đã trở nên nghèo khó không còn

Trên đường đi, Chu Kheng thở dài: “Thật không công bằng.”

“Chủ nhân muốn nói đến chuyện gì ạ?”

“Quách Minh Thông ấy… Lẽ ra phải đưa những người dân lưu tán ra ngoại ô để họ có chỗ ăn ở, nhưng ông ta lại mua nô lệ với giá rẻ, tổ chức tiệc tùng suốt ngày, sống xa hoa tráng lệ. Trong khi đó, Tướng Đan cùng những người anh hùng khác đã xuất quân vào thảo nguyên chiến đấu, vang danh cho đất nước và rửa sạch nhục nhã trong quá khứ… Nhưng trong biệt thự của Tướng Đan…” Chu Kheng lại thở dài nặng nề: “Biệt thự của Tướng Đan thì mái nhà thủng dột khắp nơi, không có một người hầu nào cả; việc thay một tấm ngói cũng phải do thiếu gia… hay chính chủ nhân tự mình trèo lên mái nhà dưới cơn mưa.”

Phúc Tam lắc đầu: “Lần sau đời này, dù có trở thành con chó cũng sẽ không đi lính đâu.”

Trái tim Chu Kheng bỗng se lại.

Dù là con chó cũng không đi lính!

Khi một người lính già đã nghỉ hưu nói ra câu này, có nghĩa là một triều đại đó đã gần đến ngày diệt vong rồi.

Là một người từng trải qua những chuyện đó, dù không phải chuyên gia, nhưng Chu Kheng hiểu rằng tiêu chuẩn để đánh giá một quốc gia có mạnh mẽ hay không chính là lực lượng quốc phòng.

Trong các thế hệ sau này, có nhiều quốc gia coi việc đi lính là một niềm vinh quang, là điều đáng tự hào suốt đời.

Tất nhiên, cũng có những quốc gia bắt buộc mọi người phải nhập ngũ; dù bạn là diễn viên nam/nữ, ca sĩ, hay là người lớn lên với kimchi hay thịt nướng, bạn cũng phải đi lính, trừ khi bạn là con trai của một gia đình giàu có.

Điều này rất đơn giản: một bên là việc nhập ngũ mang tính bắt buộc, còn bên kia là những người lính chuyên nghiệp với lòng tự hào và vinh quang… Khi xảy ra chiến tranh, ai sẽ thắng?

Khi toàn thể dân chúng trong một quốc gia coi thường quân đội, thì quốc gia đó thực sự đang đứng trước bờ vực diệt vong.

“Hoàng đế hiện tại xuất thân từ một vị tướng kỵ binh, đúng không?” Chu Kheng quay đầu nhìn Phúc Tam: “Bây giờ Hoàng đế đang cai trị, liệu ông ấy có nâng cao đời sống của các tướng lĩnh và quân đội không?”

“Chủ nhân, tôi chỉ là một người canh gác thôi, làm sao tôi biết được những chuyện đó.”

“Cũng đúng.”

Phúc Tam vỗ nhẹ vào trán mình: “Nhưng tôi lại nhớ đến một tin đồn.”

“Tin đồn gì vậy?”

“Khi Hoàng đế còn là Thái tử thứ tư, ông ấy đã đi chiến đấu ở Nam Quan. Phó tướng đã hy sinh trong trận chiến, có lẽ là do không có đủ lương thực cung cấp; đầu của vị phó tướng đó đã bị kẻ thù chặt đứt. Thái tử thứ tư đã đến tiếp viện, dẫn quân tiêu diệt bọn kẻ thù rồi thu dọn xác của phó