Con người quý giá ở chỗ biết rõ bản thân mình. Khuôn mặt Chu Khêng lúc u ám lúc sáng sủa; anh nhìn đứa trẻ kiêu ngạo kia và cười lạnh một tiếng.

“Phúc Tam, quay lại đây.”

Chu Khêng sợ rằng người anh trai mình sẽ nổi giận và đá đứa trẻ đó cho tàn tật.

Phúc Tam nhếch răng về phía đứa trẻ, không biết đã mắng gì, rồi quay trở lại bên cạnh Chu Khêng.

Chu Khêng ngước nhìn tấm biển hiệu của nhà họ Quách; anh cảm thấy vừa lạ lùng vừa tức giận. Rõ ràng đã gửi thiệp mời với rõ ràng ngày giờ, vậy mà khi đến nơi, họ lại để khách đứng ngoài cửa – đây rõ ràng là cách xúc phạm ông một cách cố tình.

Nhưng Chu Khêng suy nghĩ mãi mà không thể hiểu được tại sao nhà họ Quách lại có liên hệ gì với Bộ Lễ; đối với người này – Quách Minh Thông – ông cũng hoàn toàn không nhớ gì cả.

“Có lẽ trong nhà có người gặp chuyện nên đang bận rộn tổ chức tiệc… Thôi, đi thôi.”

Chu Khêng cảm thấy thật mất mặt; dẫn một cô gái xinh đẹp ra ngoài để thương lượng công việc, nhưng cuối cùng lại không thể gặp được đối tác.

Lần này, Đào Nhược Lin Phi không hề kích động gì cả; ngược lại, ánh mắt cô ta tràn đầy sự lạnh lùng. Sau khi nhìn kỹ tấm biển hiệu của nhà họ Quách, cô mới quay người đi.

Ai ngờ, khi ba người vừa đi được khoảng mười mét, cánh cửa bên cạnh của nhà họ Quách bỗng mở ra. Hơn mười người hầu của nhà họ Quách lần lượt bước ra ngoài, sau đó đứng thành hai hàng. Một người đàn ông trung niên mập mạp, mặc trang phục lộng lẫy, bước ra ngoài; chưa kịp nhìn rõ khuôn mặt, tiếng cười của ông ta đã vang lên trước:

“Chu công tử thực sự là một người đàn ông tuấn tú và oai phong… Ha ha ha, tôi thật sự rất vui mừng khi được gặp ngài!”

Người nói chuyện đó chính là quan lang trung của Bộ Lễ – Quách Minh Thông; ông ta mỉm cười rất nhiệt tình.

Khi quay đầu lại, Chu Khêng lúc đầu hơi ngẩn ngơ, nhưng ngay lập tức vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Quý vị Quách quá khen ngợi; tôi, Chu Khêng, xin chào quý vị.” Chu Khêng cúi chào, nụ cười của anh còn giả tạo hơn cả Quách Minh Thông.

“Đừng nói vậy… Nhanh vào nhà, chúng ta sẽ nói chuyện bên trong.”

Ánh mắt của Quách Minh Thông nhìn qua Chu Khêng, rồi đổ dồn về phía Phúc Tam và Đào Nhược Lin Phi; nụ cười trên khuôn mặt ông ta càng trở nên rạng rỡ hơn.

Sau vài câu nói không có nội dung gì đáng kể và vài lời chào hỏi lịch sự, ba người Chu Khêng bước vào nhà.

Quách Minh Thông rất nhiệt tình, dẫn họ vào phòng khách chính.

Trong lúc đang nói chuyện

Không lạ gì mà Đào Nhược Lin lại đòi giá cao như vậy; ngôi nhà của gia tộc Quách trông bên ngoài có vẻ không lớn lắm, nhưng khi bước vào mới thấy nó rộng lớn đến mức nào. Chỉ riêng khu vườn và các tác phẩm điêu khắc bên trong đã sánh ngang với căn phòng lớn nhất của gia tộc Chu. Những người hầu qua lại đều là phụ nữ trẻ tuổi, ít nhất cũng hơn hai mươi người.

Những viên gạch lát từ đá xanh trắng, những cột đá được chạm khắc hoa văn đỏ thắm, những bức tường in hình các loài thú… Trong lúc đi dọc theo con đường ấy, Chu Khíng bắt đầu cảm thấy không chắc chắn nữa.

Ngôi nhà của gia tộc Quách này thực sự không cần phải sửa sang gì cả; nó nên được dùng để sửa sang cho Uy Vũ Điện hoặc gia tộc Chu mới đúng.

Khi bước vào phòng khách chính, cả hai bên ngồi xuống. Chu Khíng liếc nhìn quanh và thấy toàn bức tranh và thư pháp được treo trên tường; mặc dù anh không hiểu gì về chúng, nhưng chắc chắn tất cả đều do những nghệ sĩ nổi tiếng tạo ra.

Nhìn vào khuôn mặt hiền lành của Quách Minh Thông, Chu Khíng cảm thấy rất ấn tượng. Anh không biết công việc quan lại của bà ấy ra sao, nhưng ấn tượng đầu tiên mà anh nhận được là bà ấy rất nhiệt tình và không kiêu ngạo chút nào; những gì anh đã thấy trước đó về người hầu và đứa trẻ kia cũng hoàn toàn bị quên mất.

Chẳng mấy chốc, tráng miệng đã được mang lên. Trà được đặt trên những chiếc đĩa gỗ được chạm khắc tinh xảo, còn bánh ngọt thì được đựng trong những hộp bạc sáng bóng.

Chu Khíng cảm thấy thật ghen tị, nghĩ rằng họ đang khoe của.

Người phục vụ tráng miệng là một cô gái trẻ tuổi, xinh đẹp và duyên dáng, khoảng hai mươi tám tuổi.

Chu Khíng nhìn cô gái hầu và có chút ngạc nhiên. Không phải vì cô ấy xinh hay không xinh, mà là vì anh cảm thấy cô ấy có vẻ quen thuộc.

Sau một hồi suy nghĩ, Chu Khíng mới nhận ra lý do tại sao mình lại cảm thấy quen thuộc với cô ấy. Đôi mí kép, cái cằm nhọn, khuôn mặt hình nón, đôi môi tròn đầy, sống mũi cao… Đây chính là hình mẫu của những khuôn mặt được phẫu thuật thẩm mỹ ở thời hiện đại!

Chu Khíng cảm thấy thật kỳ lạ. Nếu đặt khuôn mặt này vào thời đại sau này, ngay cả người mắc cận thị tám trăm độ cũng có thể nhận ra ngay rằng đó là một khuôn mặt đã được phẫu thuật.

Lý do khiến anh cảm thấy kỳ lạ là vì Chu Khíng rất rõ ràng rằng các quan lại văn phòng như Xương Triều chắc chắn không có khả năng thực hiện những ca phẫu thuật thẩm mỹ như vậy; họ có thể giỏi trong việc “biến đổi” con người, nhưng những g

“Lưỡi đỏ, sản xuất tại núi Vân ở Vân Châu, có hương vị đặc biệt thơm ngon và quý giá vô cùng, giá trị của nó lên tới hàng ngàn kim tệ… Nhưng hàng ngàn kim tệ cũng khó mà kiếm được.”

Chu Khính không biết phải cười hay khóc.

“Cô là nàng hầu phục vụ trà hay là nhân viên phục vụ? Cần tôi giới thiệu thêm sao?”

Quách Minh Thông cười nói: “Nếu không hợp khẩu vị, trong nhà chúng tôi vẫn còn nhiều loại trà khác nữa.”

“Hợp khẩu vị rồi, ngài quá lịch sự.” Chu Khính vừa đưa chiếc cốc trà lên miệng thì người phụ nữ làm thẩm mỹ lại bắt đầu nói tiếp.

“Bánh xốp thanh khẩu, làm từ bột bạc, bột đậu, cát trong, đường mịn, dầu thơm, hoa lan và hạt dưa… Bếp ăn trong nhà chúng tôi…”

Chưa kịp cho người phụ nữ này nói hết, Đào Nhược Lin bỗng nhiên ngắt lời:

“Chủ nhân của tôi đã không phải là người thiếu hiểu biết gì đâu; không cần cô phải nói mãi như vậy.”

Chu Khính hơi ngạc nhiên, quay đầu nhìn Đào Nhược Lin – người vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như trước.

Ai ngờ rằng Quách Minh Thông Hòa, người vừa còn mỉm cười, bỗng nhiên thay đổi thái độ, tát mạnh vào mặt người phụ nữ làm thẩm mỹ, tiếng tát vang lên rõ ràng.

Quách Minh Thông Hòa quát mắng: “Khi ta đang trò chuyện với khách, cô lại lảm nhảm không ngừng như vậy… Cút ra ngoài đi!”

Người phụ nữ làm thẩm mỹ như một cái máy vô cảm vậy, ôm lấy mặt mình và nói rằng “nô tì biết lỗi rồi”, sau đó liền bị đẩy ra ngoài.

Đúng lúc Chu Khính đang suy nghĩ, anh cảm nhận thấy có ai đó chạm nhẹ vào lưng mình.

Những ngón tay mảnh mai của Đào Nhược Lin đã viết hai chữ lên lưng anh – “Sỉ nhục”.

Mặt Chu Khính hơi biến sắc, anh nhìn về phía Quách Minh Thông Hòa – người vừa ngồi xuống ghế và lại mỉm cười như trước – rồi nhắm mắt lại.

“Sỉ nhục…” Hai chữ đó khiến anh tỉnh ngộ. Rõ ràng, họ đang coi mình như những kẻ ngốc nghếch!

Lời mời đã được gửi vào nhà, nhưng không ai để ý đến… Và rồi, đúng lúc anh chuẩn bị rời đi, cửa lại mở… Sau khi bước vào nhà, lại xảy ra chuyện này… Người hầu đó dù có không hiểu chuyện đi nữa, nhưng nếu chủ nhân không chỉ thị, làm sao dám đối xử với khách như với những kẻ ngu dốt như vậy?

Chỉ một cái tát đó thôi, dù nhanh và mạnh, nhưng khuôn mặt cô hầu gái vẫn bình thản như thể đã sớm đoán trước được điều đó rồi; điều này chứng tỏ rất nhiều điều.

“Người hầu không hiểu chuyện, công tử Chu đừng giận, đừng giận nhé.” Quách Minh Thông cười ha hả: “Uống trà đi, uống trà.”

Chu Qíng đặt chiếc cốc xuống, chưa kịp lên tiếng thì lại có người khác bước vào từ bên ngoài.

Tuổi còn trẻ, mới hơn hai mươi, vẻ ngoài có phần giống Quách Minh Thông, nhưng khi nói chuyện thì giọng nói lại giống như tiếng vịt đực.

“Cha ơi, cha luôn bận rộn với công việc, sao lại…”

“Zhao à, đừng thiếu lễ phép.” Quách Minh Thông mặt tái lại, giả vờ nói: “Công tử nhà Chu đến thăm cha mà con không ra đón?”

“Nhà Chu nào vậy?”

“Là ông Chu Văn Thịnh thuộc Bộ Công vụ.”

Qu Zhao bật cười: “Hóa ra là người mà vài ngày trước con đến nhà chú để xin sự giúp đỡ…”

“Tám…” Qu Zhao chưa kịp nói hết đã chỉ vào cằm Chu Qíng, coi như là đang gợi ý điều gì đó.

Chu Qíng mặt u ám, lạnh lùng nói: “Con vừa nói cha là ai vậy!”

“Ôi trời, hiểu lầm mà, hiểu lầm thôi.”

Quách Minh Thông vội vàng đứng dậy: “Công tử Chu đừng giận, đứa con này không biết lễ phép, nói lung tung mà thôi, đừng giận nhé.”

Dù miệng nói vậy, nhưng trong ánh mắt Quách Minh Thông lại đầy sự chế giễu.

“Đến đây đi, Tiểu Chu, đừng kiềm chế nữa, hãy bộc lộ cảm xúc đi, hãy tức giận đi, hãy la hét đi… Xem ta sẽ xử lý con thế nào!”

Xương Kinh quả là có chiêu trò sâu sắc; Chu Qíng thật sự đã quá xem thường họ.

Anh ta nghĩ rằng chỉ cần đến văn phòng Bộ Công vụ để kiểm tra sổ sách, sau giờ làm việc thì làm thêm part-time để kiếm tiền, không ảnh hưởng đến công việc chính.

Nhưng thực tế thì không hề đơn giản như vậy; Lý Gia đã theo dõi anh ta không phải một ngày hai ngày đâu.

Hôm nay, trong danh sách mà Trần Ngôn đưa ra, có tên của Quách Minh Thông – vị lang trung thuộc Bộ Lễ này, chính là một trong những người trung thành tuyệt đối với Lý Gia.

Quả thực, nhà họ Qu không cần phải sửa chữa gì cả; lý do họ mời Chu Qíng đến là để thử tiếp xúc với anh ta.

Lần đầu tiên mời Chu Qíng đến, Lý Gia muốn dùng Quách Minh Thông để kéo Chu Qíng về phe mình, bởi vì cậu bé này đã sửa sang nhà họ Uy Vũ Điện rất tốt, và lại được Khâu Vạn Sơn bảo vệ, nên tương lai của anh ta rất sáng sủa.

Nhưng Khâu Vạn Sơn đã trực tiếp chỉ trích Lý Gia ngay trước mặt mọi người; Lý Gia muốn lấy lại danh dự nhưng không thể đối đầu trực tiếp với Khâu Vạn Sơn, vì vậy họ quyết định nhắm vào Chu Qíng – coi đó như một bài học dành cho Khâu Vạn Sơn và cũng là cách để cảnh cáo những kẻ khác.

Chính vì lý do này mà lần thứ hai họ mới mời Chu Qíng đến; và Chu Qíng cũng ngây thơ đến mức đã sa vào bẫy đó.

Hôm nay, việc đến nhà họ Qu thực chất giống như một “bữa yến trong hang hổ”, chỉ khác là nhà họ Qu không có hàng trăm võ sĩ; những quan lại văn phòng này chỉ cần dùng lý lẽ để gây rắc rối cho người khác mà thôi.

Quách Minh Thông biết rằng Chu Qíng được Khâu Vạn Sơn bảo vệ, nhưng anh ta hoàn toàn không sợ hãi, bởi vì phía sau mình có Lý Gia.

Tuy nhiên, điều mà anh ta không biết là, trong số những người bảo vệ Chu Qíng, Khâu Vạn Sơn chính là người ít có uy tín nhất.

Đồng thời, bên ngoài cửa văn phòng Bộ Hộ, Trần Ngôn và Xương Hiền nhìn nhau, suy nghĩ. Lúc nãy, Trần Ngôn đã nghĩ đến việc mời Chu Qíng ăn uống rồi bàn bạc về kế hoạch hành động, nhưng khi hỏi thăm thì mới biết rằng Chu Qíng đã rời đi từ lâu rồi, cùng với Phúc Tam và một người phụ nữ nữa. Người lính canh gần đó đã nghe thấy họ nói rằng họ sẽ đến nhà họ Qu.

“Hoàng tử…” Trần Ngôn có vẻ ngạc nhiên: “Có lẽ Phúc Tam vừa nghe thấy điều gì đó bên trong nhà, nên Chu Qíng mới đến nhà họ Qu?”

“Vậy tại sao không bàn bạc với chúng ta trước?”

Trần Ngôn cũng không chắc lắm.

Không thể được đâu, với trí thông minh của Phúc Tam, làm sao anh ta có thể hiểu được chuyện gì chứ?

  “Bệ hạ đã hiểu rồi.” Xương Hiền nói với vẻ xúc động: “Chắc hẳn sư phụ Chu đã tính toán mọi thứ một cách tỉ mỉ; biết rõ kế hoạch của ngài, bệ hạ không nỡ ngăn cản, nên mới lặng lẽ rời đi… Sư phụ Chu quả thực là một người chân thành và tốt bụng.”

  Trần Ngôn chỉ im lặng không nói gì.

  Ngay cả những người lính canh gác, hầu như không có mối liên hệ gì với Chu Kinh, cũng liếc nhìn Chang Lão Nhị với vẻ nghi ngờ: Liệu vị quý tộc này có hiểu lầm gì về sư phụ Chu trong viện huấn luyện này không? Nói rằng người ta chân thành và tốt bụng… Nhưng bạn đã bao giờ thấy ai là người chân thành và tốt bụng mà lại hàng ngày đi hỏi người khác về mức lương hàng tháng của các quan viên Bộ Hộ không?

  Xương Hiền nhìn về phía các vệ sĩ Đồng Quy đang đợi phía sau, tỏ ra lo lắng: “Không được… Sư phụ Chu là người khiêm tốn; nếu anh ấy đến Quách phủ mà lại gặp phải rắc rối gì nữa, bệ hạ cũng phải đi theo.”

  “Thưa Hoàng tử, không thể vội vàng như vậy…”

  Xương Hiền quay đầu lại và hét với Đồng Quy: “Dẫn đường đi! Mang theo kiếm và áo giáp, chúng ta lập tức đến Quách phủ!”