Trần Ngôn đã phải tốn không ít lời nói mới thuyết phục được Xương Hiền.

Thực ra kế hoạch rất đơn giản: chọn một người trung thành tuyệt đối với Lý Gia, người có chức vụ cao và quyền lực lớn, để khiến họ tức giận; từ đó, Hoàng tử thứ hai sẽ xuất hiện và tấn công dữ dội phe cánh hữu của Lý Gia. Nếu Lý Gia nhịn nhường, thì họ sẽ tiếp tục gây áp lực; còn nếu Lý Gia phản kháng, thì càng tốt.

Nói chung, chỉ cần làm điều này dưới danh nghĩa của Hoàng tử thứ hai, sau đó phơi bày tất cả những chuyện xấu xa của Lý Gia ra ngoài.

Ban đầu, Chu Qíng cũng nghĩ như vậy – việc hành động dưới danh nghĩa của ai đó sẽ giúp có cái cớ chính đáng. Nhưng Trần Ngôn quá hiểu rõ Chu Qíng; anh ta không bao giờ làm điều gì vô cớ để gây hại cho người khác.

Điều này cũng không thể coi là đang lừa dối Chu Qíng; mỗi người đều có vai trò riêng, và một khi đã chọn phe, thì phải kiên trì đến cùng. Ngay cả Khâu Vạn Sơn cũng đã đối đầu trực tiếp với Lý Gia trước triều đình rồi; không thể có chuyện vừa muốn thu được lợi ích lại vừa không làm tổn thương đến ai được.

Ban đầu, Trần Ngôn định vào buổi tối, khi đi làm về, sẽ bàn bạc về chuyện này với Chu Qíng. Nhưng khi vào cửa văn phòng, người ta thông báo rằng có người đang tìm Chu Qíng.

Sau một ngày đầy căng thẳng trong cuộc tranh luận với các quan viên Bộ Hộ, tâm trạng của Chu Qíng rất thoải mái; khi ra khỏi văn phòng, tâm trạng của anh càng tốt hơn nữa.

Đào Nhược đang đeo mặt nạ, đứng ở cửa với vẻ xinh đẹp duyên dáng; khi thấy Chu Qíng đến, cô vẫy tay và nở nụ cười rạng rỡ.

“Cô đến đây làm gì vậy?” Chu Qíng hỏi khi bước xuống bậc thang và thấy Đào Nhược Lin đang cầm theo một hộp đồ ăn.

“Tôi đến tìm anh đấy.” Đào Nhược Lin đưa hộp đồ ăn cho Chu Qíng.

“Tối nay cô cố tình đến mang đồ ăn cho tôi à?” Khi mở hộp đồ ăn, Chu Qíng thấy bên trong chỉ có vài món bánh ngon lành; anh tỏ vẻ nghi ngờ: “Người tốt không bao giờ tự nguyện làm điều gì cho bạn; chắc cô không phải là muốn chiếm đoạt thân thể của tôi đâu nhỉ...”

“Không phải cho anh đâu.” Đào Nhược Lin cười nói: “Đây là cho vệ sĩ của anh, Phú Tam đấy.”

Nụ cười của Chu Qíng đông cứng lại: “Cô... không lẽ cô có ý đồ với Phú...”

“Cô chủ nhỏ yêu cầu tôi đem đồ này đến cho vệ sĩ của anh đấy.”

Chu Qíng thở phào nhẹ nhõm.

Tâm lý của đàn ông vốn dĩ là vậy; không cần nói ra rằng mình thích hay muốn ở bên người phụ nữ xinh đẹp, chỉ cần gặp họ thôi là đã bắt đầu nghĩ lung tung rồi.

Nhưng điều khó chịu nhất chính là khi bạn thực sự ngưỡng mộ ai đó, cuối cùng lại nghe họ nói: “Anh là người tốt, vì vậy em mới để ý đến anh.”

“Tôi có việc cần nói với anh.” Đào Nhược Linh nghiêng đầu nhìn vào cơ quan Bộ Hộ: “Chúng ta đã lừa tiền các đại thần từ bao lâu rồi? Đã qua vài ngày rồi đấy.”

Đúng lúc đó, một quan chức thuộc Bộ Hộ bước ra ngoài và gọi Chu Qíng: “Thầy giáo Chu.”

Trước khi Chu Qíng kịp nói gì, Đào Nhược Linh đã cúi đầu chào hỏi: “Xin chào ngài.”

Quan chức đó tưởng Linh là người hầu trong nhà Chu Qíng, liền mỉm cười và gật đầu.

Rồi Đào Nhược Linh hỏi tiếp: “Ngài đang sửa sang nhà cửa phải không?”

Quan chức ngạc nhiên.

Chu Qíng vội vàng nói vài lời lịch sự để quan chức đó đi.

Đào Nhược Linh trông rất háo hức: “Em không phải đang làm việc ở Bộ Hộ sao? Chúng ta hãy lừa các quan chức ở đó đi… Con thỏ luôn ăn cỏ ngay gần tổ mình mà.”

“Đừng nói vớ vẩn nữa; sau này em vẫn cần tiếp tục làm việc ở Bộ Hộ mà.” Chu Qíng cười nhẹ, rồi lấy ra tấm thiệp mời: “Hôm nay, Quý lang Trung của Bộ Lễ mời tôi dự tiệc; có lẽ sẽ nói về việc sửa nhà. Em có muốn đi cùng không?”

“Bộ Lễ ư…” Đào Nhược Linh ánh mắt lóe lên vẻ bất ngờ, dường như có điều gì muốn nói.

Chu Qíng bảo người hầu gọi Fú Tam ra, và không để ý đến biểu hiện bất thường của Linh.

“Công tử Chu, hãy chọn một vị quan khác đi…”

“Tại sao vậy?”

“Quý lang Trung của Bộ Lễ quá mạnh mẽ… Nếu sửa nhà không ưng ý, chúng ta sẽ gây ra rắc rối đấy.”

Chu Qíng cười: “Trước đây em không phải cũng nói rằng mình giỏi lừa các quan lớn sao? Sao bây giờ lại sợ rồi?”

“Em sợ à?” Đào Nhược Linh vung nắm tay nhỏ: “Được thôi, vậy thì chúng ta sẽ lừa ông ta… Em sẽ đi cùng anh.”

Đúng lúc đó, Fú Tam bước ra ngoài, vì vậy Chu Khíng cũng không suy nghĩ gì thêm, ba người liền đi thẳng đến nhà họ Quý.

Thực ra, chuyện này nghe có vẻ khá kỳ lạ: dẫn theo người hầu của mình và cả thiếu nữ của người khác, lại đến nhà của một người có chức vụ cao, rồi cuối cùng lại đi để “thương lượng công việc”.

Nhưng Chu Khíng thấy không sao cả; trong quan hệ hợp tác kinh doanh, chắc chắn phải có sự hiện diện của các “đồng sự” từ đầu.

Fú Tam cũng không thấy có vấn đề gì, bởi vì... anh ta hoàn toàn không biết mình sẽ làm gì tại nhà họ Quý.

Còn về Đào Nhược Linh, có vẻ như cô ấy rất thích chuyện này. Cô ấy không thích những giáo điều thông thường của xã hội – những quy định và ràng buộc không công bằng và vô nghĩa đối với phụ nữ.

Ba người cứ cười nói trên đường đi. Chu Khíng và Đào Nhược Linh đã thống nhất rằng cô ấy sẽ vào làm người hầu trong nhà ông ta, loại người hầu thân cận, và sau khi đến sẽ thăm dò tình hình trước, để có thể yêu cầu một mức tiền thấp hơn một chút, chỉ cần bắt đầu mọi thứ một cách thuận lợi là được.

Nhà họ Quý cũng nằm ở khu vực Thái An Phường; tấm biển hiệu được khắc vàng rất oai phong. Cửa nhà chỉ có một cái, và người đàn ông gầy yếu đó lại mặc một chiếc áo lụa rất chỉnh tề.

Phải biết rằng, thông thường, người hầu của những gia đình giàu có sẽ mặc quần áo bằng vải thô. Nhưng người canh cửa ở khu vực này, nếu so với thời đại sau này, thì giống như những người lính canh cửa mặc đồ sang trọng hàng ngày vậy.

Khi thấy ba người Chu Khíng đến, người đàn ông già đó đã chào hỏi một cách lịch sự, không quá kiêu ngạo cũng không quá khiêm tốn.

Fú Tam đưa thư mời cho ông ta xem, người đàn ông già đó liếc nhìn và nói: “Hóa ra là con trai của Tả Thị Lang thuộc Bộ Công, tên là Chu Khíng.”

Chu Khíng nhíu mày.

Trước hết, trên thư mời ghi rõ là “Chu Khíng, phó thủ khoa Bộ Hộ”, chứ không phải “con trai của Tả Thị Lang thuộc Bộ Công, tên là Chu Khíng”. Việc gọi như vậy chắc chắn là không lịch sự chút nào; nếu người lớn tuổi gọi như vậy thì cũng không sao, bởi vì cha của bạn có chức vụ cao hơn và danh tiếng lớn hơn bạn. Nhưng việc chỉ gọi tên bạn mà không dùng những danh xưng như “Ông Chu” hay “Cậu Chu” thì thật là không phù hợp.

Xét đến cách ăn mặc của người đàn ông già đó, Chu Khíng bắt đầu nghi ngờ rằng người này không hề phù hợp với vai trò của một người canh cửa.

Dù có chút nghi ngờ, nhưng Chu Khíng cũng không quá bận tâm. Người đàn ông già đó nói một cách lạnh lùng: “Xin hãy chờ một lát, tôi sẽ đi báo tin

Fú Sān lẩm bẩm: “Sao mà lâu thế nhỉ?”

“Có lẽ họ đang bận rộn gì đó.”

Chu Qíng nói vậy, nhưng trong lòng cũng không khỏi tức giận. Dù có bận hay không bận, ít ra cũng nên mời khách vào trước chứ, làm sao có thể để khách đứng ngoài được? Hơn nữa, này không phải là cuộc viếng thăm thông thường; chúng ta đã nhận được lời mời, vậy thì sau khi nhận được thiệp mời, lẽ ra phải dẫn khách vào ngay mới đúng.

Một lát sau, Fú Sān lại hỏi: “Thưa gia chủ, liệu tôi có nên gõ cửa lần nữa không ạ?”

Chu Qíng gật đầu, và Fú Sān liền tiến lên gõ cửa. Rồi anh quay đầu lại hỏi: “Nên gõ cửa chính hay cửa bên?”

“Cửa bên.”

“Ồ.”

Fú Sān gõ cửa, nhưng không hề có tiếng đáp lại. Anh quay đầu lại với vẻ bối rối: “Thưa gia chủ, có lẽ trong nhà họ Quý không còn ai sống nữa à… Sao không ai trả lời gì cả?”

“Gõ mạnh lên đi!”

Fú Sān liền đá cửa mạnh hai cái. Đối với Fú Sān mà nói, chân anh mạnh hơn tay nhiều, nên khi nói “gõ mạnh”, ý của anh là đá cửa thực sự. Cuối cùng, cửa cũng được mở ra, nhưng người ra mở cửa không phải là người già ban nãy, mà là một đứa trẻ nhỏ. Đứa trẻ này cao chưa đầy ngực Fú Sān, lại mặc đồ người hầu, nhưng lại tỏ ra rất kiêu ngạo.

“Gõ cửa làm gì? Bảo các người đợi thì đợi đi, không biết lễ nghi gì cả!”

Trên khuôn mặt Chu Qíng hiện rõ vẻ tức giận, trong khi Đào Nhược Lâm lại có vẻ như đang nghĩ “Đúng là như vậy…”