Là một quan chức nhỏ bé thuộc Bộ Hộ, Thúy Kính thực sự không có quyền đưa ra quyết định nào cả; chẳng những không có quyền quyết định mà ngay cả tiếng nói của anh ta cũng không được coi trọng. Anh ta thậm chí còn không biết “Hoàng đế” trông như thế nào… Anh ta chỉ làm theo những gì người cấp trên yêu cầu mà thôi.

Trong suốt ba ngày liên tiếp, Thúy Kính đã dạy Xương Hiền cách kiểm tra thuế và xem xét các hồ sơ tài chính của huyện Tiêu tại bộ phận này. Vừa dạy vừa kiểm tra; ngoài ra, thông tin liên quan đến Lý Gia cũng liên tục được gửi đến phòng làm việc của họ, và Thúy Kính cũng đều theo dõi những thông tin đó.

Đầu tiên phải kể đến mạng lưới quan hệ của Lý Gia– nó vô cùng phức tạp. Người cha đời của Lý Gia, Lý Dưỡng Do, là một bậc trưởng lão đã phục vụ qua ba triều đại và giữ chức vụ Phó Thượng thư Bộ Hình cho đến khi nghỉ hưu. Hiện tại, người con trai của ông, cũng chính là __TERM005__, hiện đang giữ chức vụ __TERM008__ tại Bộ Hình. Những quan chức mà hai người này đã từng giới thiệu hoặc thăng chức cho, có tới bảy người thường xuyên tham gia triều đình hàng ngày; số những người được điều động đến các địa phương khác, từ cấp bậc năm phẩm trở lên, thì có tới mười hai người; còn những người dưới cấp bậc năm phẩm thì vượt quá ba chục người.

Và đây mới chỉ là những người mà cha con __TERM016__ đã thăng chức hoặc giới thiệu mà thôi; chưa kể đến những quan chức có mối quan hệ thân thiện với họ nữa.

Thực tế, hầu hết các quan chức nổi tiếng trong kinh thành đều có mối quan hệ tốt với __TERM016__. Tuy nhiên, mức độ thân thiện đó khác nhau; nếu tính theo tỷ lệ, thì có khoảng chín người chỉ quen biết một cách qua loa, còn một người thì có mối quan hệ rất thân thiết với họ. Những người có mối quan hệ thân thiết nhất thường giống như những người có mối quan hệ sắt đá; còn những người quen biết một cách qua loa thì giống như __TERM015__… Chẳng hạn, vào ngày __TERM014__ – con trai thứ hai của __TERM016– đến thăm, __TERM012__ cũng đã đích thân tiếp đón anh ta, thể hiện sự tôn trọng rất lớn; hầu hết các quan lại khác cũng làm tương tự.

Vì vậy, trong thời gian này, thật khó để biết ai là người thực sự thân thiết với __TERM016__, và ai chỉ là bạn bè bình thường với họ… Nói chung, __TERM016__ gần như không có kẻ thù; có lẽ cũng có, nhưng họ đã bị loại bỏ rồi.

Về ba đứa con trẻ của thế hệ trẻ tuổi này, người con cả là Lý Mộc – được mọi người gọi là “Đại ma vương” của huyện Tiêu; người con thứ hai là Lý Lâm – nữ hoàng xã hội tại kinh thành; và người con thứ ba là Lý Sâm – một tướng quân trong quân đội kinh thành. Cả ba người này đều được Lý Gia sắp xếp một cách rõ ràng.

Trong vòng chỉ ba ngày ngắn ngủi, cũng đã có rất nhiều chuyện xảy ra tại triều đình. Khâu Vạn Sơn cuối cùng đã bị Lý Gia khởi tố, dù đó chỉ là những lời cáo buộc mang tính thăm dò hay chỉ để nâng cao danh tiếng của mình, nhưng rõ ràng họ đã quyết tâm hành động một cách quyết liệt. Họ còn kéo theo những người bạn thân thiết của mình, cùng nhau ký tên vào đơn kiến nghị, cáo buộc Lý Gia là một mối họa lớn cho kinh thành, người đã lừa dối và áp bức người dân, xâm phạm gia đình các nạn nhân, tham gia vào các hoạt động phi pháp… Nói chung, tất cả những điều tiêu cực đều được đưa ra để chứng minh rằng Khâu Vạn Sơn và Lý Gia không thể tồn tại cùng nhau.

Lý Gia cũng không hề phản pháo hay cáo buộc Khâu Vạn Sơn vu khống mình. Ông ấy chỉ nói rằng công lý luôn nằm trong lòng mỗi người; hãy điều tra đi. Nếu chứng minh được rằng Lý Gia có tội, thì ông ấy sẽ chịu trách nhiệm; còn nếu không, thì Khâu Vạn Sơn mới là kẻ vu khống.

Bây giờ, Xương Hiền đã hiểu rõ cách tiến hành việc kiểm tra sổ sách kế toán, và thực sự đã phát hiện ra rất nhiều điều bất thường. Sau đó, ông ấy bắt đầu điều tra từng bước một, để xác định ai là người đã quản lý số sách kế toán của huyện Tiêu, và liệu họ có âm mưu thông đồng với Lý Gia hay không.

Còn Chu Kính thì đang suy nghĩ về một nhân vật then chốt khác, đó là Trương Vân. Xương Hiền đã nói rằng không nên đụng đến người này trước, mà hãy để Quân đoàn Ngàn Kỵ binh xử lý.

Một ngày nọ, sau khi hoàn thành công việc, Chu Kính cùng Phúc Tam trở về dinh thự. Vừa đến nơi, Bào Quản Gia báo rằng một vị lang trưởng thuộc Bộ Lễ lại gửi đến lời mời, yêu cầu Chu Kính đến dự bữa tiệc tại nhà họ.

Ban ngày, Chu Kính bận rộn với công việc tại Bộ Hộ khẩu; buổi tối về nhà, ông còn tiếp tục làm thêm việc. Tuy nhiên, ông chỉ yêu cầu Bào Quản Gia thông báo rằng đội ngũ thi công của gia đình ông đã được thành lập, và công việc thi công do Uy Vũ Điện đảm nhận đang diễn ra rất tốt. Ông muốn mời mọi người đến thử xem, và nếu họ quan tâm, hãy gửi thư mời; sau đó họ sẽ thảo luận chi tiết.

Sự thật đã chứng minh rằng dù những lời nói trong “Luận Ngữ” của Bào Quản Gia có vẻ khó hiểu, nhưng ông ta thực sự là người đáng tin cậy khi làm việc; trong vài ngày gần đây, số lượng lời mời tăng lên đáng kể, rõ ràng là họ đang chuẩn bị sửa sang nhà cửa.

Tuy nhiên, Chu Qíng vẫn chưa phản hồi; một lý do là những quan lại này chức vụ không cao, và lý do khác là ông ấy quá bận rộn vào ban ngày.

Nhưng vì ngay cả một quan chức cấp cao thuộc Bộ Lễ cũng đã gửi lời mời, nên Chu Qíng không thể phớt lờ được.

Trong số sáu bộ của triều đình, Bộ Thượng Thư có quyền lực lớn nhất; dưới đó là hai vị Thị Lang, một bên trái và một bên phải, và ngay sau đó là các vị Lang Trung.

Dù chỉ là những người giữ chức vụ cấp thấp, và mỗi cơ quan chính quyền thường có ít nhất ba vị Lang Trung, nhưng vị Lang Trung tên là Quách Minh Thông này thực sự là một nhân vật đặc biệt quan trọng.

Xét về Bộ Lễ, mặc dù không quản lý tiền bạc hay công tác thăng chức của các quan viên, nhưng bộ này vẫn có quyền lực lớn.

Người xưa rất coi trọng lễ nghi; từ “lễ” bao hàm rất nhiều khía cạnh, bao gồm cả các nghi thức lễ nghi và quy định liên quan đến việc tuyển chọn quan lại. Và Quách Minh Thông chính là người phụ trách công tác lễ nghi tại Bộ Lễ; ông ta chịu trách nhiệm về các nghi lễ tế tự, tang lễ của các đại thần, cũng như các việc liên quan đến việc đặt tên cho người đã mất – ví dụ như việc an táng hoàng đế, tang lễ của các thành viên trong cung đình, hoặc các cuộc giao tiếp với thần linh vào ban đêm, cũng như việc khen thưởng các quan lại. Dù trông có vẻ như không có quyền lực thực sự, nhưng thực tế thì không phải vậy; những việc nhỏ nhặt như vậy cũng đòi hỏi sự phối hợp của rất nhiều người, vì vậy ông ta cũng có thể được coi là một nhân vật quan trọng trong triều đình.

Sau khi xem xét những lời mời đó, Chu Qíng quyết định rằng đây chính là khách hàng đầu tiên giúp ông ta đạt đến đỉnh cao trong sự nghiệp.

Vì những đồng nghiệp thuộc Bộ Hộ đã nợ ông ta quá nhiều tiền, ông ta cần phải nhanh chóng tìm cách giải quyết vấn đề này. Việc sửa sang nhà của Uy Vũ Điện đã kéo dài quá lâu rồi; mặc dù việc này được thực hiện thông qua việc gây quỹ của Vệ Trường Phong, nhưng việc không trả nợ cho họ cũng không phải là điều đúng đắn. Vì họ thường xuyên gặp nhau hàng ngày, nếu cứ trì hoãn mãi, ông ta sẽ bị đưa vào danh sách những kẻ nợ nần không trả nợ.

Thời gian hẹn gặp được đặt vào ngày hôm sau, vào lúc Xuất, tức là sau 7 giờ tối.

Hệ thống làm việ

May mà dù không có chức vụ cao cấp, nhưng giờ làm việc của Chu Qíng khá tự do.

Bào Quản Gia đã lục tung khắp nơi để tìm một bức tranh giả cũ kỹ làm quà cho anh ta vào ngày hôm sau. Sau khi ăn xong, Chu Qíng trở về phòng nghỉ ngơi.

…………

Tại văn phòng Bộ Hộ, lúc này vẫn sáng đèn rực rỡ.

Xương Hiền và Trần Ngôn đang ở trong phòng làm việc; người đầu tiên đã hoàn thành việc kiểm kê sổ sách và duỗi lưng.

“Thật là đáng sợ,” Xương Hiền nói với đôi mắt đỏ hoe: “Không ngờ một huyện nhỏ như thế lại bị Lý Mộ chiếm đoạt nhiều tiền bạc và lương thực đến thế… Kẻ đó thực sự là không biết luật pháp.”

“Nhờ có sự hậu thuẫn của Lý Gia, Lý Mộ mới dám làm những điều phi pháp như vậy. Cung đình có lẽ chưa biết rằng, Tiểu Thần Tao – vị Quan Đốc Sát của Đại Lý Sở – đã nhiều lần đến huyện Tiêu, nhưng đều bị sỉ nhục một cách thảm hại.”

“Vua cũng biết một số chuyện về việc này.”

Xương Hiền nhìn vào đống sổ sách của huyện Tiêu được để ở góc phòng, tỏ ra bối rối: “Sổ sách trong thời gian Lý Mộ giữ chức vụ đã được kiểm tra kỹ lưỡng rồi, nhưng các ngươi thuộc Trung Kỵ Đoàn Trương Vân lại không hành động gì cả… Vua và Thầy Chu sẽ phải làm thế nào đây?”

“Dễ thôi… Chỉ cần để Thầy Chu gây rắc rối với những kẻ đó là được; ông ấy rất giỏi làm việc đó mà.”

“Gây rắc rối?”

“Đúng vậy… Nếu ông ấy làm tổn thương đến những người liên quan đến Lý Gia, thì Cung đình sẽ đứng về phía ông ấy và đối đầu trực tiếp với Lý Gia.”

Xương Hiền nhíu mày suy nghĩ.

Trần Ngôn cười nói: “Không phải là tôi đang khoe khoang trước mặt Cung đình đâu… Chỉ riêng về khả năng gây rắc rối này, trên đất Trung Châu, e rằng không ai sánh kịp Thầy Chu cả. Chỉ cần ông ấy mở miệng, chưa đầy ba câu nói, chắc chắn sẽ khiến người ta muốn diệt cả gia đình ông ấy.”

Xương Hiền: “…