Nằm trên giường, Chu Qíng cảm thấy vô cùng thư giãn và nhanh chóng ngủ thiếp đi; trong đầu anh liên tục hiện lên khuôn mặt xinh đẹp, nụ cười rạng rỡ của cô ấy.

Sáng hôm sau, Chu Qíng mang theo vài tấm thiệp mời đến Văn phòng Bộ Hộ để xem liệu có thể gặp được Xương Hiền hay không, đồng thời suy nghĩ về việc sẽ ghé thăm một số quan lại vào buổi tối để thảo luận về “việc làm thêm” và báo giá công việc đó.

Khi dẫn theo Phúc Tam – người đã được phép vào văn phòng – ra ngoài phòng làm việc, Chu Qíng mở cửa ra và bất ngờ ngẩn ngơ:

“Trần Ngôn?!”

Chu Qíng vui mừng nói:

“Anh vẫn còn sống à?”

Ngồi phía sau bàn làm việc, Trần Ngôn cười ha hả, đứng dậy và cúi chào:

“Em họ Chu, lâu lắm không gặp nhau rồi, anh nhớ em lắm đấy.”

“Vụ việc với Kinh Triệu Phủ đã được giải quyết chưa?”

Trần Ngôn nhìn về phía Phúc Tam đứng phía sau Chu Qíng, cười khổ một tiếng và bắt đầu nói những lời dối trá một cách xuất sắc.

Theo lời Trần Ngôn, những ngày qua anh ta đã “lẩn trốn”, ẩn mình giữa đám người di cư ở phía nam thành phố, “tránh né” sự truy đuổi của Lý Gia, sống trong lo lắng và không dám liên lạc với đồng nghiệp ở Bộ Hộ. Cho đến hôm qua, một lính doanh của Quân đoàn Ngàn Kỵ binh đã tìm thấy anh ta và thông báo rằng sự thật về vụ án giết người ở Bắc Thành đã được làm sáng tỏ, và anh ta không liên quan gì đến vụ án đó; Kinh Triệu Phủ đã không còn truy tìm anh ta nữa.

Nghe xong, Chu Qíng đã chúc mừng Trần Ngôn một cách chân thành… ít nhất là trên mặt thì vậy.

Anh cảm thấy có điều gì đó không ổn; không phải vì những lời nói của Trần Ngôn có sai sót hay mâu thuẫn, mà là do một cảm giác bản năng nào đó.

Thực ra, nếu nói về khả năng diễn xuất, Trần Ngôn chính là người giỏi nhất; xung quanh anh ta cũng không có ai là “đồng đội yếu kém”. Người xếp thứ hai có lẽ là Đào Nhược Linh; dù Bí Hoa không phải là “đồng đội yếu kém”, nhưng cô ấy thường xuyên vô tình để lộ những điểm yếu, chủ yếu là vì cô ấy không thực sự tập trung vào việc diễn xuất. Người diễn xuất tệ nhất chính là Hoàng Lão Tứ; còn Tôn An và các vệ sĩ thì hoặc là không giỏi diễn xuất, hoặc là chỉ đóng vai phụ mà thôi.

Trong số những người mà Chu Qính quen biết, chỉ có vài người thôi; những người thường xuyên tiếp xúc với anh ta cũng chỉ đếm được trên đầu ngón tay… Và trong số đó, có ba người luôn cố tình diễn trò với anh ta.

Chu Qíng không thể nhận ra điểm bất thường nào, nhưng sau nhiều lần trải qua những chuyện này, anh cảm thấy có điều gì đó không ổn trong lòng mình.

Anh cho rằng Hoàng Lão quả là không đơn giản: một là mọi người đều sợ hãi anh ta; hai là cả Khâu Vạn Sơn lẫn Phúc Tam đều chưa từng nghe nói đến người này.

Anh cũng thấy Đào Nhất khá đặc biệt – với vẻ ngoài như vậy, lại liên tục xuất hiện trên danh sách các người giỏi nhất kinh thành, được yêu chiều đến mức không giống một cô hầu gái thông thường chút nào.

Còn Trần Ngôn thì càng thêm kỳ lạ: một quan viên văn phòng của Bộ Hộ, lại có thể biến mất một cách bí ẩn ngay trước mắt mọi người… Điều đó chỉ có thể giải thích bằng những kỹ năng đặc biệt nào đó.

Mặc dù cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng Chu Qíng cũng không thể tìm hiểu sâu hơn được.

Tuy nhiên, khi thấy Trần Ngôn vẫn sống khỏe mạnh, anh cũng khá vui mừng.

Vì tất cả những chuyện này đều xảy ra với Lý Gia, Chu Qíng đã không giấu giếm và kể cho Trần Ngôn nghe về những gì đã xảy ra trong những ngày qua, bao gồm việc Hoàng đế muốn điều tra Lý Gia, Thái tử đã đứng ra gánh vác trách nhiệm, và cả Bộ Hộ cũng đang phối hợp tích cực…

Khả năng diễn xuất của Trần Ngôn thật sự rất xuất sắc; dù đã biết tất cả những chuyện này từ trước, cô vẫn giả vờ nghe một cách ngơ ngác.

“Như vậy thì tốt rồi.” Biểu cảm của Trần Ngôn rất hào hứng: “Vua Lang Yến đã được ban lệnh điều tra kỹ lưỡng… Hãy xem Lý Gia còn dám ngông cuồng đến bao lâu nữa.”

Chu Qíng chỉ có thể nhún vai.

Anh không biết Lý Gia sẽ ngông cuồng đến bao lâu, nhưng anh biết rằng bây giờ vụ việc này đã liên quan đến Ngô Vương… Với một vị Hoàng đế thiếu quyết đoán như vậy, liệu họ có tiếp tục được điều tra hay không còn là điều chưa chắc chắn.

Trần Ngôn như được tiêm thuốc kích thích vậy, vội vàng tìm người hỏi thăm xem trong những năm gần đây ai là người phụ trách công việc ở huyện Tiêu, rồi vội vàng rời khỏi phòng làm việc.

Sau khi ngồi xuống, Phúc Tam pha một ấm trà và nói một cách không chắc chắn: “Thưa chủ nhân, tôi cảm thấy ông Chén này có điều gì đó không ổn.”

“Cái gì không ổn?”

“Không thể nói rõ lắm… Ngài có để ý không?”

Chu Qíng ngả người ra sau, đặt tay lên má và nói: “Tôi đã để ý rồi… Kẻ này chắc chắn có vấn đề… Nếu thực sự chỉ là một kẻ học giả bình thường, làm sao anh ta có thể biến mất một cách bí ẩn ngay trước mắ

Ngồi khoanh chân, Chu Kheng tiếp tục nói: “Mỗi người đều có bí mật; những gì mắt thấy không hẳn luôn là sự thật. Ngoài việc này ra, cả những người trong cung nữa cũng khiến tôi cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ… Ngay cả Đào Nhất mà chúng ta gặp hôm qua cũng rất bất thường. Dù được sủng ái đến đâu, cũng không thể nào có chuyện cô gái quý tộc lại đợi ở phòng khách vào giờ đêm được chứ.”

“Tôi cũng thấy rất kỳ lạ… Những người hầu này dường như được nuông chiều quá mức rồi.”

“Ai mà không nghĩ vậy chứ?”

Khi hai người đang trò chuyện, bên ngoài vang lên tiếng chào hỏi.

Chu Kheng thở phào nhẹ nhõm: “Hoàng đế vẫn đáng tin cậy.”

Anh đứng dậy và bước ra ngoài. Hoàng tử thứ hai của Vương gia Lang Ya, Xương Hiền, vừa mới đến văn phòng công quyền thì gặp Chu Kheng và chào hỏi.

Chu Kheng mỉm cười rạng rỡ. Anh thực sự lo lắng rằng hoàng đế có thể sẽ cấm họ tiếp tục điều tra vì chuyện Ngô Vương; nếu vậy, họ sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Nhưng nếu không có hoàng tử thứ hai, Lý Gia chắc chắn sẽ tìm cách truy cứu họ… Dù sao đi nữa, họ cũng sẽ bị truy cứu, chỉ là không hề công khai lớn lao mà thôi.

Dẫn Xương Hiền vào phòng làm việc, Chu Kheng hỏi: “Hoàng đế đã nói gì?”

“Trong những tình huống đặc biệt, cần phải áp dụng những biện pháp đặc biệt,” Xương Hiền trả lời sau khi ngồi xuống, với vẻ nghiêm túc: “Trên đường đến đây, tôi đã suy nghĩ rằng để đối phó với Lý Gia, chúng ta cần tập trung vào sáu khía cạnh khác nhau… Đó chính là những biện pháp đặc biệt cần áp dụng.”

“Tôi muốn thêm một khía cạnh nữa… Có thể coi đó là ‘sáu plus một’.”

“Ý của Thầy Chu là gì ạ?”

“Không sao đâu… Cứ nói tiếp đi.”

Xương Hiền quả thực không nói lung tung; trên đường đến đây, anh đã suy nghĩ rất kỹ về vấn đề này. Việc tập trung vào sáu khía cạnh khác nhau có thể hiểu là cần tiến hành cuộc điều tra và hành động toàn diện.

Đầu tiên, cần kiểm tra kỹ lưỡng mạng lưới quan hệ của Lý Gia– xem ai là những người bạn thân thiết, những người sẵn sàng cùng vui buồn với họ, và ai lại chỉ là những kẻ lợi dụng tình hình mà thôi.

Thứ hai, sau khi đã nắm rõ thông tin, cần tiến hành điều tra kỹ lưỡng những người bạn thân cận của Lý Gia– thu thập bằng chứng nếu họ có tội, hoặc tìm cách “thu thập” bằng chứng nếu họ vô tội.

Điểm thứ ba là vấn đề thuế mái; ngoài huyện Tiêu, cần phải điều tra kỹ lưỡng xem liệu những kẻ khác có chiếm đoạt tiền của triều đình hay không.

Điểm thứ tư là để một số quan lại trong triều thử nghiệm việc công kích Lý Gia một cách mang tính thăm dò, nhằm quan sát phản ứng của Lý Gia và các quan khác trong triều đình.

Điểm thứ năm là cần phải nhanh chóng loại bỏ những “cánh tay” hỗ trợ Lý Gia; nếu có thể tránh được thì tốt nhất, nhưng nếu không thể, thì phải hành động một cách quyết liệt, bắt tay vào giải quyết mọi việc một cách triệt để.

Điểm thứ sáu, và cũng là điểm quan trọng nhất, đó là phải tấn công vào điểm yếu của kẻ địch – người đang nắm quyền lực thực sự, tức là Tả Thị Lang, hiện đang giữ chức vụ Bộ trưởng Lục bộ.

Chu Kinh hiểu rõ rằng hoàng đế đang chuẩn bị hành động mạnh mẽ. Anh ta cũng thật sự không ngờ rằng mình lại được giao nhiệm vụ lớn lao như vậy; ban đầu chỉ nghĩ là việc điều tra huyện Tiêu mà thôi, sau đó mới biết rằng hoàng đế muốn kiểm tra toàn bộ vấn đề thuế mái trên cả nước. Kết quả sau khi bận rộn một hồi, họ phát hiện ra rằng vụ việc này có liên quan đến Ngô Vương; bây giờ nghe Xương Hiền nói ra những điều này, dù anh ta có ngốc đến đâu cũng hiểu rằng triều đình sắp có những thay đổi lớn.

Tả Thị Lang, người đang nắm quyền lực tại Bộ Lục bộ, đã giữ chức vụ này nhiều năm; không biết ông ta đã thăng chức và giới thiệu bao nhiêu quan lại khác… Vì vị trí đặc biệt của mình, ông ta cũng có thể đã kết bạn với rất nhiều quan lại khác trong triều đình.

Ngoài ra, Chu Kinh cũng biết rằng đây chỉ là nhiệm vụ do Xương Hiền đảm nhận; chắc chắn hoàng đế còn có những kế hoạch khác nữa để đối phó với một thực thể có quyền lực lớn và lâu đời như Thế Gia Môn. Chắc chắn không thể chỉ dựa vào một đứa trẻ non nớt và một viên chức nhỏ bé tại Bộ Hộ khẩu để thực hiện được điều đó.

Sau khi thảo luận với Xương Hiền một lúc, họ đã phân công công việc rõ ràng: việc điều tra mạng lưới quan hệ của Lý Gia sẽ do Khâu Vạn Sơn đảm nhận; việc thu thập bằng chứng tội ác sẽ do Đào Thiểu Chương thực hiện; việc kiểm tra số tiền thuế mái các năm trước sẽ do Vệ Trường Phong phụ trách; việc thử nghiệm việc công kích Lý Gia vẫn sẽ do Khâu Vạn Sơn đảm nhận – vì ông Quý cũng có ý định đó. Còn việc loại bỏ những “cánh tay” hỗ trợ Lý Gia và đánh bại Tả Thị Lang thì thuộc về những kế hoạch sau này,